Bataille de Lens

“ Elève de Guardi et de Francesco Simonini, à Venise; de Parrocel, à Paris.
— Académicien en 1763.
349. — La Bataille de Lens.
Toile : H. 0m26; L. 0m32.
Esquisse pour la grande Bataille de Lens qui appartient au Louvre et où l'on relève d'assez nombreuses variantes ; mais le mou-
vement est déjà ici dans toute sa fougue ainsi que le coup de lumière argentée projeté sur la vaste plaine où les masses se ruent. ”

“ Sur le front occidental, l’armée anglaise continue, ainsi que ses bulletins le disent volontiers, à faire « d’excellent travail. » Les vues qu’elle s’est données, au prix de sanglans combats, du haut de la crête de Vimy, elle ne les a pas acquises, on le pense bien, par dilettantisme, pour voir se lever et se coucher le soleil sur la plaine. Village par village, faubourg par faubourg, cité par cité, elle enserre et investit Lens, décrivant autour de la ville un demi-cercle de plus en plus étroit : Lens, la capitale du pays minier, consacrée déjà autrefois par une bataille libératrice. ”

“ La bataille se poursuit devant et au nord-ouest de Lens, minutieuse, acharnée, de puits à puits,
de maison à maison, lente, meurtrière. L'arme la plus efficace est ici la mitrailleuse. Il est des duels, dans les corons, qui durent depuis deux Jours.
Dans les faubourgs de Liévin, on déterre peu à peu de nombreuses pièces, enfouies par la violence du tir anglais. Des caissons sont exhumés avec leur charge intacte : autour d'eux veille parfois quelque garde boursouflée de chevaux et d'artilleurs morts. ”

“ Mais les chasseurs tiraient alors le long du canal; nous étions en pleine bataille : ceux que nous perdîmes eurent des morts de soldats. Depuis ce jour, nous n'avions que les échos lointains du drame, surtout en 1914. Bientôt la dévastation de Lens commença, la ville trembla sous les sifflements des projectiles et les maisons croulèrent dans de grands fracas qui m'é-treignaient le coeur. Il me semblait que ma pauvre cité poussait, sous l'averse de fer,
des appels sourds, torturants. ”

“ Impossibilité de reculer, d'attendre ; les bourreaux nous poussaient, menaçants, ricaneurs. Il fallait avancer dans ce froid, dans cette boue, dans les éclatements meurtriers, dans les jaillissements de flammes. Une vraie route de l'enfer. Nous avions vécu en plein champ de bataille, dans Lens bombardée; main-tenant on nous jetait dans le brasier de la guerre. Et nous étions sans abris, sans armes; les soldats possédaient au moins des fusils pour combattre, des tranchées où se terrer. Nous n'avions rien pour nous
protéger du froid, de la mort, rien ”

“ Le prince y étant arrivé les fit suivre jusqu'à Douai, et investit lui-même Lens, qui se rendit à discrétion. Villequier se trouvait dedans. Ceux qui l'avaient pris, se voyant perdus par la perte de la bataille, se rendirent à leur prisonnier, et le prièrent de faire leur capitulation, avec celle de six cents soldats que l'archiduc avait laissés dans cette place. La chaleur du combat, depuis la première charge jusqu'à l'entière déroute des ennemis, ne dura pas plus d'une heure en tout. Notre armée choqua de tous côtés en même temps et d'une même ardeur. ”

“ Nous ne pensions pas un instant aux averses d'obus qui, fatalement, pour détruire ces emplacements d'artillerie, allaient pleuvoir sur nous. D'après nos conjectures, les Allemands ne pouvaient plus attaquer; ils avaient changé de tactique, réduits à la défensive. Cette pensée nous soutint, sans une minute de défaillance, jusqu'au bout de nos épreuves. Et quelles épreuves ! Notre vie ne se passa plus que
dans un tintamarre effroyable et ceux qui sont revenus de l'enfer de Lens se deman-dent par quel miracle ils ont pu s'en échapper sans y laisser leur raison. ”

“ Vrai type du commissaire de temps de guerre, il rassurait la population, voyait l'espoir illuminer en même temps le ciel et la terre, devinant toujours le soleil derrière les nuages. Et cet homme, qui niait la gravité des bombardements, considérait le vol d'un obus comme le passage innocent d'une hirondelle, devait être la première victime de Lens ! ”

“ Qui empêche de rassembler dans des plaines incultes, à Lens, par exemple, les nombreuses garnisons qui couvrent la frontière historique du nord et qui renferment artillerie, génie, cavalerie et infanterie ; chaque arme, après ses manœuvres de détail et d'ensemble, se réunirait aux autres pour répéter ou corriger, sur les lieux mêmes, les batailles de Lens, Bouvines, Denain, Malplaquet, Wattignies, Crécy et d'Azincourt ”

“ Là, c'est une guerre de rues. On tire des fenêtres, les balles pleuvent, la lutte est opiniâtre, des quartiers entiers brûlent, une population gémissante s'enfuit et se laisse écraser sous les pieds des chevaux.
Ney est sur une place; autour de lui, la bataille est horrible; les ennemis en fuyant traînent deux canons avec lesquels ils mitraillent nos bataillons.
A ce moment, un avis de Lannes est apporté au maréchal. L'aide de camp qui en est porteur s'est fait jour à grand'peine à travers les troupes de l'un et de l'autre parti. ”

“ Le premier, Lannes mit le pied sur la rive gauche. Deux escadrons de hussards autrichiens survinrent. Avec sa fougue ordinaire, le vaillant colonel se jeta sur eux et les culbuta. Ce fut l'affaire de quelques heures. Prévenu enfin, Beaulieu arrivait. D'autre part, les divisions de l'armée française passaient rapidement. La bataille devint générale.
Avant d'avoir pu se reconnaître, le général autrichien se vit entouré, cerné, attaqué en tête et en flanc. Le succès d'une opération aussi périlleuse que le passage d'un fleuve, en face de l'ennemi, exaltait jusqu'au délire la valeur des soldats. ”

“ Pour les uns, nous tenions victorieusement tête à l'ennemi ; pour les autres, il avançait, nous encerclait, stationnait aux portes de Lens. Pour ma part, je prévoyais l'arrivée des Allemands, et j'avais déjà préparé mon affiche, invitant la population au calme. Cet état d'esprit explique notre circonspection, notre prudence vis-à-Vis de von Oppel. ”

“ Comment l'homme est-il fait ? Pour moi, le temps passait vite, très vite. Si les premiers janvier 1915 et 1916, les Allemands n'avaient déchargé dans le ciel sombre, à minuit, des milliers de fusils, je n'aurais pas su qu'une autre année allait naître.
Pour toutes ces imperfections, je demande au lecteur de se montrer indulgent. S'il veut bien témoigner de l'intérêt, de l'affection à ma chère ville de Lens, à ses fils courageux, nous serons récompensés de toutes nos souffrances. ”

“ Notre armée, obligée de ménager ses munitions, qui ne peuvent plus être renouvelées, n'opposera désormais à ces formidables assauts, que ses baïonnettes et un courage au-dessus des revers. Les troupes, l'arme au bras, ne tirent que lorsque les colonnes d'attaque arrivent à la distance de quarante pas. L'intrépide maréchal Lannes parcourt incessamment son front de bataille : personne mieux que lui ne sait enflammer le cœur des soldats, il les anime de sa voix et de son exemple ; il se multiplie, il est partout, et partout sa présence enfante des prodiges. ”

“ Tous nous savions parfaitement ce qu'ils comptaient faire ; n'ayant pu se procurer des vivres à l'épicerie, ils iraient quémander, mendier de porte en porte. Mais si j'apprenais qu'une ménagère revendît ses denrées ! J'étais décidé à sévir, dans ce cas, impitoyablement.
Depuis quelques mois, les Allemands, les soldats surtout avaient changé d'atti-tude. Ils n'étaient plus les reîtres arrogants, salisseurs et gaspilleurs, assurés
d'être toujours pourvus par des brigandages fructueux sur les chemins rouges de la guerre. Leur long piétinement dans Lens les avait forcés de réfléchir. ”

“ Au premier coup de canon, Davout avait porté en avant les divisions Friant et Saint-Hilaire qui s'étaient emparées du village d'Unter-Leiichling. Placé au point décisif du champ de bataille, Lannes, dont l'infanterie était animée par la présence de l'Empereur, pousse vigoureusement les Autrichiens devant lui. Toute la ligne s'avance d'un mouvement irrésistible. Quarante escadrons, appuyés par plusieurs batteries et quelques bataillons de grenadiers, protégeaient la retraite de l'ennemi : Napoléon lance contre eux sa
cavalerie légère, suivie des cuirassiers de Nansouty et de Saint-Sulpice ”

“ « Le général Lannes marche le long du lac et se range en bataille vis-à-vis la gauche de l'ennemi, dans le temps
que le général Murât, qui commande l'avant-garde, fait attaquer la droite par le général Destaings ; il est soutenu par le général Lanusse.
« Une belle plaine de quatre cents toises sépare les ailes de l'armée ennemie. Notre cavalerie y pénètre, et, avec la rapidité de la pensée, se trouve sur les derrières de la gauche et de la droite de l'ennemi, qui, sabré, culbuté, se noie dans la mer ; pas un n'échappe. » ”

“ Napoléon, cependant, du haut d'un tertre, en arrière, observait le mouvement de la bataille; le centre de l'ennemi lui parut présenter un front trop étendu ; c'est là qu'il faut frapper. Par ses ordres, Lannes sort d'Essling, avec le corps d'Oudinot et les divisions Boudet et Saint-Hilaire, et, précédé par son artillerie, s'avance dans la vaste plaine, se jette sur les Autrichiens, les rompt et les met en déroute. Leur cavalerie accourt, elle est également culbutée ; la cavalerie française la poursuit, le sabre à la main. ”

“ Nous avions assisté à la tragi-comédie de l'invasion ; le drame s'apprêtait dans l'ombre, et quel drame ! le plus long et le plus terrible qui se fût jamais déroulé sous les yeux des hommes !
II
UNE NUIT TRAGIQUE
Von Oppel, ses acolytes et leurs soldats avinés, chanteurs de psaumes, n'avaient, en partant, commis aucune déprédation. Un vol de 2000 cigares, le rapt de neuf automobiles, l'inévitable rafle de litres de rhum et de bouteilles de vin ; combien ces méfaits de pillards comptaient peu, par comparaison avec les tortures infligées à d'autres villes! Lens devait s'estimer heureuse ”

“ On ne manœuvre un ennemi qu'après l'avoir fixé. Par la seule raison que les positions de l'ennemi au centre et à l'est n'étaient pas abordées avec une vigueur décisive, le général Joffre devait biien penser que les Allemands restaient libres de jeter les renforts qui leur paraîtraient utiles pour garantir leur droite. C'est précisément ce qu'ils firent, et c'est pourquoi la première bataille de la Marne n'aboutit pas à une victoire décisive. ”

“ Oui, mon ami, jamais bataille ne fut plus belle parce qu'elle nous donne la paix. Une chose incroyable, c'est que l'ennemi a perdu de trente à quarante mille hommes, tués ou blessés, de son propre aveu, et nous n'avons perdu presque personne. Il a aussi laissé une grande partie de son artillerie en notre pouvoir. Il n'y a plus de doute qu'on ne se battra plus ; on traite à force : jugez, mon ami, du plaisir que j'éprouve en pensant que je puis être près de vous tous avant deux mois. Je me retirerai d'autant plus content que mon corps d'armée s'est couvert de gloire à Friedland ”

“ Ceux-ci furent confiés à des personnes sûres, et Lens apprit ainsi les échecs des Allemands sur l'Yser, à Verdun, dans la Somme. Nos soldats avaient opposé à la horde allemande la muraille de leurs poitrines. Ils tenaient. Nous tiendrions aussi.
VIII
INJURES AUX FEMMES FRANÇAISES
Nous ne possédions plus rien, nous végétions, serrés, grelottants, dans des çaves dont les bombardements nous chassaient. Alors, il fallait déménager sous les obus, courir vers un autre tombeau... provisoire. Les morts sont au moins assurés de rester dans leurs trous d'ombre, tandis que nous ! ”

“ Mais voilà un plus grand malheur qui nous arrive : le corps du maréchal Lannes battait en retraite; une partie vint se jeter sur nous, tous épouvantés et couvrant notre ligne de bataille. Comme nous étions sur un rang, nos grenadiers les prenaient par le collet et les mettaient derrière eux en disant : « Vous n'aurez plus peur. » Heureusement, ils avaient tous leurs armes et leurs cartouches ; le village
d'Essling était en notre pouvoir, quoique pris, repris et incendié. ”

“ Le général Vedel a été blessé, les deux chefs de bataillon du 100e ont été blessés en réserve. Je porte la perte du corps d'armée en tués ou blessés à mille hommes au moins.
L'ennemi a laissé sur le champ de bataille en tués ou blessés plus de trois mille hommes, quelques canons et beaucoup de caissons. Nous avons trouvé à Pulstuck de mille a douze cents blessés. Je puis assurer Votre Majesté que depuis que je fais la guerre je n'ai pas vu de combat aussi acharné que celui d'hier, nos baïonnettes se sont croisées plusieurs fois avec celles de l'ennemi. ”

“ Disposer la couverture sur une position de flanc, les groupes d'armée ou de corps d'armée dans une situation en retrait, voir venir l'ennemi, l'accrocher et le fixer sur le point favorable, et déterminer le choc décisif dans des conditions et directions qu'il lui soit impossible de prévoir, ces diverses manœuvres leur paraissent infiniment préférables à une offensive tête baissée, aboutissant à une bataille attendue et escomptée par les Allemands, c'est-à-dire à un piège désastreux. ”

“ On cherche à ouvrir une brèche; mais, du haut des murs, un feu terrible écarte les assaillants. L'assaut est dirigé par l'Empereur lui-même, qui reçoit une blessure au talon et se fait panser sur le champ de bataille. Il indique à quel endroit il faut appliquer les échelles et fait couvrir les remparts de fer et de feu.
Lannes demande cinquante hommes pour monter aux échelles et arriver à l'ennemi. Il se présente cent volontaires. Ces hardis soldats escaladent tous les obstacles, se présentent au pied du mur : ils sont à découvert ”

“ En ce moment, il était six heures du soir, Lannes était assis et paraissait profondément ému de la mort d'un de ses amis qui avait été aussi son maître en Italie : il regardait la bataille et laissait à l'Empereur le soin de soutenir les braves qui mouraient pour ne pas être vaincus.
Ses jambes étaient croisées l'une sur l'autre. Un boulet de trois arrive en ricochant et va frapper le maréchal à l'endroit où ses deux jambes se croisent : il lui brise la rotule du genou et lui entame le jarret. Il tombe; on se précipite pour le relever. ”