Amédée Burat

“ Dans une exploitation, c'est par les puits que des centaines d'ouvriers respirent et communiquent avec le jour, c'est par là qu'ils envoient à la surface les produits de leur travail et qu'ils reçoivent tous les matériaux nécessaires aux constructions à exécuter à l'intérieur. On ne saurait donc entourer ces voies essentielles de trop de garanties, et l'on doit non-seulement percer les puits, mais assurer la solidité de leurs parois par tous les moyens que peut suggérer l'art, de la construction. ”

“ Le grès houiller, en devenant plus fin, se subdivise en deux variétés distinctes : ou il se surcharge de mica et de parties argileuses, devient schisteux et ne forme plus que des psammites peu consistants : c'est alors la taille douce des carriers; ou bien, la proportion du ciment siliceux est encore plus considérable que dans le grès moyen, et la roche est devenue dure et récalcitrante: c'est celle que les mineurs de la Loire appellent manifer. ”

“ Les failles sont la plaie de tous nos bassins du Centre, où les couches sont si puissantes et si avantageuses en apparence. Elles occupent des espaces considérables du terrain houiller, isolent et amoindrissent les champs d'exploitation; elles entraînent la multiplicité des puits et la complication des travaux préparatoires, qui doublent ou triplent les frais d'extraction et le capital nécessaire pour organiser l'exploitation. ”

“ Lorsque les végétaux verticaux se sont développés sur une couche de houille, si l'exploitation vient leur enlever leur support naturel, comme l'écorce charbonneuse qui les entoure a détruit leur adhérence aux roches extérieures, ils tombent dans la mine. ”

“ Avec les câbles, chaque manœuvre exige l'attention et la précision du mécanicien; les accidents par ruptures de câbles et par l'envoi des caisses aux molettes, sont d'autant plus à redouter que les manœuvres sont plus continues, plus rapides et plus multipliées. L'usure des câbles, plus active que pour l'extraction du charbon, grève le service d'un entretien d'autant plus onéreux que la machine d'extraction est, par les conditions mêmes de l'irrégularité des moments de résistance et des conditions d'emploi de la vapeur, une machine d'un entretien très-coûteux. ”

“ Toutes les roches qui se rapportent soit aux grès, soit aux argiles, constituent l'élément arénacé du terrain houiller, élément qui forme la presque totalité de sa puissance ; mais on y trouve, en outre, des minéraux dus à d'autres influences, et dont quelques-uns constituent la véritable richesse de ce terrain. Ce sont, en première ligne, les combustibles minéraux, roches dont le carbone est l'élément principal, qui sont stratifiées en couches plus ou moins nombreuses, plus ou moins puissantes, et alternent avec les grès et les schistes1 ”

“ Pour l'exploitation d'une couche puissante, les moindres circonstances d'inclinaison, d'allure, de composition, de structure du gîte ou du terrain encaissant, exercent sur les méthodes une influence souvent décisive. Que l'on parcoure les nombreux mémoires publiés sur des méthodes nouvelles essayées dans plusieurs contrées, et l'on trouvera des exemples tellement variés par les détails, que l'on aurait peine à les classer. Mais en examinant ces détails, on les trouve toujours motivés par quelques circonstances spéciales de la composition ou du gisement, par la nature des roches du toit, etc. ”

“ Admettons au contraire une ventilation par pression, c'est-à-dire par Faction d'un ventilateur soufflant : la pression tend à refouler sur eux-mêmes les gaz de la combustion et les maintient dans leurs fissures en noyant les feux dans leur acide carbonique.
L'aérage par refoulement ne peut être, sans doute, que d'un faible secours dans le cas d'un feu flambant et poussant devant lui des gaz délétères ; il permet cependant d'approcher ces feux de plus près et de les serrer par des barrages plus facilement que dans le cas où l'aérage est produit par aspiration. ”

“ La végétation qui s'est développée sur la plus grande partie de la surface du globe, constitue probablement aujourd'hui un fait plus général et plus étendu qu'à aucune époque géologique, mais cette végétation ne laisse que bien peu de traces de son existence; une faible épaisseur de terre végétale est, en quelque sorte, la seule trace de son passage. La décomposition des végétaux est, en effet, dans la plupart des cas, putride, c'est-à-dire gazeuse, et il en résulte peu de carbone isolé; la destruction a lieu de la même manière que le développement. ”

“ Lorsque les porphyres ont traversé les roches houillères, on les trouve, soit en travers des couches fracturées, sous forme de dykes et de masses irrégulières, soit intercalés dans les plans de stratification, où ils se maintiennent quelquefois sur des étendues assez considérables. Ces phénomènes changent l'apparence normale du terrain houiller, d'abord par l'intervention d'une roche postérieure et d'une origine tout à fait différente, et, en second lieu, par les réactions de contact qui se sont produites sous l'influence de la chaleur et de la pression exercée par les roches ignées. ”

“ Les procédés employés pour réaliser ces conditions sont tellement importants et en dehors des autres études industrielles, qu'ils constituent un art spécial que tout ingénieur doit connaître; il trouve, en effet, son application non seulement pour diriger des travaux de mine, mais toutes les fois qu'il s'agit d'apprécier la valeur d'un gîte, l'opportunité d'une exploitation à créer, les perfectionnements qu'on peut introduire dans une mine en activité, la valeur qu'elle peut avoir, l'avenir de son développement. ”

“ Supposons actuellement une masse tourbeuse, formée par les végétaux herbacés de l'époque houillère, et les eaux se mouvant lentement dans le feutrage de ces végétaux, comme nous les voyons aujourd'hui se mouvoir souterrainement dans des sables et galets; le phénomène de la stratification agira alors en même temps que celui de la décomposition ; les parties de même nature se rechercheront en vertu de leur affinité, et s'isoleront alternativement en zones spéculaires et zones ternes ; en un mot, la houille se produira telle que nous la voyons, et toute trace de tissu ligneux disparaîtra. ”

“ Dans les roches solides qui n'ont pas besoin de soutènement, l'organisation du travail pour le percement rapide et économique est la question dominante. Lorsqu'il s'agit seulement de percer dans une mine des galeries de service, l'exécution est, en effet, successive; elle est la conséquence des travaux d'exploitation qui en soldent le prix, et l'on arrive ainsi à créer des réseaux d'une grande étendue. ”

“ Nous avons vu les mineurs opposer aux eaux la machine du Cornwall, aux difficultés du transport, les chemins de fer; les voici qui combattent le grisou par les lampes de sûreté, et se procurent de l'air frais, au fond de travaux d'un développement de plusieurs lieues, au moyen des machines pneumatiques les plus diverses; enfin, ils sont arrivés à donner aux appareils d'extraction une puissance telle, qu'un seul puits peut envoyer par jour, à la surface, six mille hectolitres de houille, extraits de trois et quatre cents mètres de profondeur. ”

“ Pour éteindre les feux lorsqu'ils se sont déclarés dans un massif en exploitation, il n'est que deux moyens certains : les entourer par des barrages et des corrois hermétiques, et les priver ainsi de tout accès d'air ; ou bien les inonder et les noyer.
L'extinction par l'eau n'est pas définitive, en ce sens que des charbons mouillés peuvent s'échauffer et s'enflammer de nouveau lorsqu'on en a retiré les eaux; mais l'action est immédiate; lorsqu'un feu gêne et ne peut être isolé, il n'est pas d'autre moyen de le combattre. ”

“ Ainsi, après une succession de grès fins, de psammites, de schistes et de houille, superposés aux conglomérats de la base, on voit reparaître les gros poudingues et, souvent même, les véritables conglomérats à gros blocs.
Lorsqu'on explore un terrain houiller, la coloration des schistes et l'abondance des empreintes végétales sont les indications les plus ordinaires du voisinage de la houille; mais on n'a réellement trouvé une couche de houille que lorsqu'on est arrivé sur son affleurement. ”

“ L'organisation des appareils mécaniques pour extraire d'un puits non-seulement les produits de l'exploitation, mais les roches qui proviennent des excavations de toute nature, est un des problèmes les plus intéressants posés à l'ingénieur.
Ce problème se complique dans certains cas, par la nécessité de pourvoir, par les mêmes appareils : à la remonte et à la descente des ouvriers, à la descente des matériaux de construction, bois, et surtout des remblais, à l'épuisement des eaux par tonnes ou caisses. ”

“ Leurs couches, toujours peu nombreuses et peu puissantes, ne constituent, dans les terrains, que des accidents exceptionnels; et ce qui le prouve, c'est que toute la valeur des indices géologiques disparaît. Ainsi, tandis que l'existence seule d'une formation houillère, c'est-à-dire des grès et schistes caractéristiques, suffit pour que l'exploration du terrain soit rationnelle, on ne doit procéder à des recherches, dans les terrains de transition comme dans les terrains secondaires et tertiaires, que sur les indices directs de l'existence d'une couche. ”

“ Même dans les phases régulières du fonçage, la chute bruyante des eaux, la situation pénible des mineurs, obligés de travailler dans l'eau, la confusion inévitable qui résulte de leur accumulation et de la nécessité de les remplacer souvent, enfin certains moments d'efforts infructueux pendant lesquels le travail semble rétrograder, tout se réunit pour placer cette opération au rang de celles qui exigent le plus d'habileté et de persévérance. ”

“ Dans les bassins houillers qui sont découverts, la configuration du sol prend une grande importance dans l'étude du terrain. Cette configuration a, en effet, été déterminée par des phénomènes de soulèvements et d'affaissements, de ruptures et de compression, qui ont singulièrement modifié la forme première des dépôts. Les couches de houille ont été affectées par ces phénomènes, aussi bien que les dépôts arénacés qui les enclavent, et, tout en étudiant les allures et accidents des couches de houille, on étudie en réalité les allures et accidents de tout le dépôt houiller. ”

“ Dans la plupart des mines, le courant d'air, descendant par le puits d'appel, doit se diviser entre différents étages et en plusieurs districts à chaque étage. Il doit parcourir un chemin qui est en général le plus long. Il doit en effet remonter les voies de roulage, se bifurquer de manière à aller dans tous les chantiers, puis se réunir dans les voies de retour ou troussages, pour gagner le puits de sortie, d'où on le voit s'élever dans l'atmosphère chargé de poussières, d'humidité, de miasmes et de gaz plus ou moins délétères. ”

“ L'excavation était ouverte suivant la direction des couches ; celles-ci paraissaient horizontales, mais, en réalité, elles étaient inclinées, de telle sorte qu'à mesure que l'exploitation enlevait le terrain, les lignes d'affleurement s'abaissaient. Aujourd'hui, l'avancement des travaux est tel, qu'on ne rencontre plus la couche supérieure de houille qu'à la base de l'escarpement, et que dans toute la hauteur de la carrière on ne voit plus que les grès supérieurs. ”

“ Quelles que soient la force et la disposition du moteur, l'appareil des bobines est la partie spéciale et caractéristique de la machine d'extraction. Cet appareil doit être d'une solidité exceptionnelle, non-seulement pour résister à toute éventualité, mais pour servir de masse intermédiaire, amortissant tous les chocs et préservant ainsi la partie fragile des machines, c'est-à-dire les cylindres et leur distribution. ”

“ En présence d'un gîte quelconque, le mineur n'a pas seulement à étudier les conditions de puissance et d'allure : la composition de ce gîte en roches tendres, traitables ou dures a nécessairement une grande influence sur les procédés et méthodes d'exploitation.
Le mineur, armé de son outillage pour attaquer les roches tendres, traitables ou dures, conduira son travail de manière différente, suivant que la puissance du gîte sera plus ou moins grande. Supposons, par exemple, une couche horizontale : le but du mineur sera d'en enlever toute l'épaisseur comprise entre toit et mur. ”

“ Dans les bassins étendus et riches en couches combustibles, le coût d'un myriamètre de parcours suffit pour condamner à l'inaction des gîtes houillers très puissants. Il y a donc, dans un même bassin, des parties qui sont forcées de limiter leurs extractions, d'autres qui ne peuvent rien extraire, tandis que dans quelques autres l'exploitation est poussée avec toute l'activité possible. Cet équilibre ne
s'établit dans chaque bassin que pour les qualités semblables, car il existe des houilles, hors ligne, qui peuvent supporter des frais de transports plus considérables. ”

“ Si les mineurs cessent l'abatage, les rouleurs ne peuvent continuer le leur; les remblayeurs, boiseurs, etc., ne peuvent également faire que des postes incomplets; de telle sorte que, dans l'intérêt de la production et de l'économie du travail, il est nécessaire, autant que possible, que la tâche et la durée du travail soient définies pour tous.
Dans les mines, la surveillance est tout à fait impossible, l'ouvrier travaille ou se repose. Il est nécessairement à la tâche et gagne d'après l'avancement obtenu, ou d'après le produit chargé dans des wagons d'une capacité déterminée. ”

“ Que si l'on compare ce gîte à celui de Montchanin auquel on a voulu le relier, on trouve que tous les caractères en sont aussi différents que possible : la houille de Montchanin est demi-grasse, friable, rassemblée en une couche puissante, bien détachée des roches
encaissantes par une argile délitable; la houille de Longpendu est une houille maigre, nerveuse, dure, très divisée par des bancs de rochers auxquels elle se soude et se mélange continuellement. Enfin, les deux gîtes sont séparés par une lacune dans laquelle les recherches ont été toujours infructueuses. ”

“ Cependant, il reste à justifier certaines anomalies dans la série normale de ces combustibles; tels sont les anthracites des dépôts jurassiques et crétacés des Alpes, anthracites qui, en rompant la succession régulière des caractères géologiques, semblent infirmer, au premier abord, une partie de nos conclusions.
L'anthracite est, avons-nous dit, un état métamorphique comparativement à la houille et au lignite; son gisement est normal lorsqu'il se trouve dans les dépôts
les plus anciens, où cet état métamorphique est partagé par les autres roches. ”

“ Ce puits engage, en effet, l'avenir, par le capital à dépenser pour le foncer et le pourvoir de tous les appareils mécaniques nécessaires à l'extraction, à l'épuisement et à l'aérage ; sa position par rapport au gîte et par rapport aux conditions de la surface déterminera ensuite les dépenses à faire en travaux souterrains préparatoires pour l'exploitation, en travaux superficiels à exécuter pour le transport des produits.
On se laisse trop souvent influencer par les conditions extérieures : ce sont les plus apparentes et celles qui agissent le plus sur la résolution à prendre. ”

“ Aujourd'hui, il reste peu d'exploitations à ciel ouvert, et partant, peu de ces escarpements où les caractères du terrain, avivés par la fraîcheur des cassures, soient rendus palpables pour tout le monde. Cependant il en existe encore quelques-unes dans les bassins de la Loire, de l'Allier et de l'Aveyron, et, d'ailleurs, les carrières ouvertes dans les grès permettent d'observer directement ces caractères de stratification. ”

“ Cette grande fluidité fut d'ailleurs mise en évidence par le fait même de la découverte des sables : un ouvrier faisait une entaille au sol de la galerie pour y placer un montant du boisage, lorsque tout à coup il atteignit, non pas même les sables, ainsi qu'on le reconnut par la suite, mais une fissure de l'argile schisteuse qui leur ouvrit une issue. Le sable fit irruption comme une source artésienne, et remplit la galerie sur 10 mètres de longueur. ”