Ernest Coustet

“ MESURE DES RAYONS X.
rayons X est facile à préciser, lorsqu'on connaît l'intensité du courant induit et sa tension : de même qu'en multipliant le débit d'une chute d'eau par sa hauteur on en évalue la puissance, ainsi, en effectuant le produit du nombre d'ampères par le nombre de volts, on obtient le nombre de watts dépensés. Cette indication n'offre qu'un médiocre intérêt, en radiologie, car la quantité de rayons X qu'émet une ampoule ne demeure pas constamment proportionnelle à la quantité d'énergie absorbée. ”

“ On crut d'abord à une mystification. Cependant, quelques jours plus tard, Henri Poincaré présentait à l'Académie des sciences l'image d'une main vivante, avec son squelette apparent. Par ses côtés mystérieux, cette photographie de l'invisible émut le grand public, et peu de découvertes ont eu le privilège d'exciter au même degré la curiosité universelle.
Qu'étaient ces rayons énigmatiques, ces rayons X, si étrangement différents de la lumière? N'affirmait-on pas qu'ils étaient arrêtés par le verre, mais qu'ils traversaient sans difficulté le bois, l'aluminium, le cuir, les chairs? ”

“ Une quantité déterminée de rayons X peut produire des effets très différents, suivant l'état de raréfaction du tube radiogène. Un tube peu vidé, mou, donne naissance à des rayons facilement absorbés ; à mesure que la pression intérieure diminue, le pouvoir pénétrant des radiations jaillies de l'anticathode s'accroît. Les rayons mous accusent, en radioscopie et en radiographie, de grandes différences entre l'opacité des os et la transparence des chairs, mais leur action est limitée aux organes peu épais. ”

“ M. L. Benoist, dans ses recherches sur la transparence des corps, a trouvé un moyen précis de caractériser la qualité des rayons X. En interposant diverses lames entre un tube radiogène et un écran fluorescent, on aperçoit une ombre d'autant plus opaque que les radiations sont plus absorbées. Si l'on juxtapose une substance très opaque et une substance plus facilement pénétrée, on ne pourra observer deux ombres identiques qu'à la condition d'augmenter suffisamment l'épaisseur du corps le plus transparent. ”

“ LES RAYONS X ET LEURS APPLICATIONS.
On peut régénérer un tube devenu trop résistant en le passant légèrement sur la flamme d'une lampe à alcool. Sous l'influence de la chaleur, une partie du gaz absorbé par occlusion se dégage et
diminue le vide. Si, au contraire, le vide est insuffisant, il suffit d'inverser pendant quelques instants le sens du courant : la cathode sert d'anode, et réciproquement, et l'excès de gaz est réabsorbé. ”

“ Un verre est qualifié d'incolore, lorsqu'il laisse passer toutes les radiations visibles ; un verre bleu est un verre qui est traversé par les vibrations bleues, non par les autres : il est donc opaque pour celles-ci, transparent pour celles-là, et si la sensibilité de notre rétine s'arrêtait aux ondes vertes, un verre bleu nous paraîtrait aussi opaque qu'une plaque de fer. ”

“ De même que la lumière, les rayons X exercent une influence physiologique, tantôt néfaste et tantôt bienfaisante. La lumière blanche, lorsqu'elle est très intense, provoque l'accident bien connu sous le nom de coup de soleil, et l'analyse montre que si les rayons rouges et jaunes n'y participent point, le maximum d'activité nocive est imputable aux radiations violettes et ultra-violettes. L'arc électrique, riche en rayons actiniques, commet les mêmes méfaits.
Les radiations issues de l'ampoule de Crookes sont encore plus redoutables. ”

“ Ce flux issu de la cathode possède à un très haut degré la propriété d'exciter la
luminescence. Un simple fragment de craie place dans le tube de Crookes (fig. 5) émet une vive lumière, d'un beau jaune orangé;
le verre ordinaire devient vert, le cristal bleu, le fluorure de calcium violet, et un grand nombre de minéraux prennent un aspect féerique. En disposant dans l'ampoule des substances dont la phosphorescence offre des couleurs différentes, on obtient des effets extrêmement brillants. ”

“ Le nom de radioactivité a été donné au pouvoir que possèdent ces corps d'émettre spontanément et d'une façon continue des radiations de même nature que celles dont nous avons constaté la production dans l'ampoule de Crookes.
Si l'on approche d'un électroscope chargé un tube de verre contenant un dixième de milligramme de radium, on voit les feuilles d'or, primitivement écartées, retomber verticales : l'air rendu conducteur a mis la charge de l'électroscope à la terre. ”

“ Quoi qu'on fasse, du reste, la métallisation s'accomplit, à la longue, et l'une de ses conséquences est d'augmenter progressivement la résistance, l'a dureté du tube, le résidu gazeux qu'il contient étant peu à peu fixé par les particules métalliques. A mesure que le vide augmente, la vitesse des projectiles cathodiques s'accélère, ainsi que la force de pénétration des rayons X, dont la longueur d'onde se fait de plus en plus courte. ”

“ L'osmo-régulateur de M. Villard (fig. 39) est une merveille d'ingéniosité. Il est basé sur la propriété que possède le platine de devenir poreux à l'hydrogène, lorsqu'on le chauffe au rouge, comme l'a montré SainteClaire-Deville. Un tube de platine P, fermé à l'une de ses extrémités a, est soudé par l'autre bout b à l'ampoule radiogène A. En cas d'excès de vide, on chauffe le tube de platine sur un bec de gaz ou sur une lampe à alcool :
l'hydrogène de la flamme passe à travers le métal par osmose et pénètre dans l'ampoule qui devient ainsi moins résistante. ”

“ Un tube de Crookes est dissimulé derrière un voile noir. Dès qu'on l'excite, tous les objets en verre ou en cristal placés de l'autre côté du voile se mettent à briller d'un vif éclat; des carafes, des gobelets, des vases en porcelaine, des gants recouverts d'un enduit fluorescent, des confetti imprégnés d'uranine ou de sulfate de quinine s'agitent dans l'obscurité, déplacés par des mains invisibles.
Perreau a constaté que le sélénium irradié par les rayons X offre une moindre résistance au passage de l'électricité, comme lorsqu'il est exposé à la lumière. ”

“ Le flux qui s'échappe de la cathode est formé d'électrons négatifs. La déviation que subissent ces particules dans un champ magnétique a permis, non seulement d'en calculer la vitesse, mais encore, d'en connaître la masse. Il est établi que chaque gramme de ces particules contient une charge électrique d'environ 170 millions de coulombs 1, tandis qu'un gramme d'hydrogène ne porte en lui que 96.540 coulombs. On en déduit que la masse de chaque particule doit être 2.000 fois plus petite qu'un atome d'hydrogène. ”

“ L'ablation des membres malades ne suffit pas à arrêter la généralisation néoplasique, et l'effroyable fin de Radiguet en fait un martyr de la science nouvelle. Les ravages causés par les rayons X s'étendent à la plupart des organes, dont ils troublent le développement ou paralysent les fonctions. ”

“ Helmholtz a montré qu'à mesure que les ondulations se font plus courtes, la réfraction augmente d'abord, atteint un maximum, puis tend à se rapprocher de l'unité. Nous devons donc classer les rayons X parmi les radiations de très faible longueur d'onde.
Mais la lumière se réfléchit, tandis que les rayons X ne sont jamais écartés de leur trajectoire. Quand ils rencontrent un corps, il ne peut arriver que de deux choses l'une : ou ils franchissent l'obstacle, en poursuivant leur chemin initial, ou, s'ils sont arrêtés, ils se transforment, soit en radiations visibles par luminescence ”

“ Si l'on dispose dans un circuit électrique une cuve contenant une solution de phosphate de soude et si les électrodes sont l'une en aluminium et l'autre en plomb, le courant ne passe que du plomb à l'aluminium, et non en sens inverse. Il suit de là que lorsqu'il s'agit d'un courant alternatif, il ne passera qu'au moment où l'électrode en plomb sera reliée au pôle positif, et l'aluminium au pôle négatif. ”

“ Les rayons X excitent la phosphorescence et la fluorescence d'un grand nombre de corps. C'est du reste à cette propriété qu'est due leur découverte. Sous l'influence du rayonnement invisible, le sulfure de zinc devient phosphorescent : il continue de luire même quand il cesse d'être frappé par les rayons X. Au contraire, le platinocyanure de baryum, le tungstate de calcium ne sont que fluorescents : leur luminescence s'éteint en même temps que cesse la cause qui l'avait provoquée. ”

“ Le lecteur aura sans doute déjà remarqué une double analogie entre les rayons ultra-violets et les rayons X : les uns et les autres, quoique invisibles directement, sont décelés par la luminescence qu'ils provoquent et par leur action sur la plaque photographique. Cependant, nous savons que les projections cathodiques produisent aussi ces effets et ne sont pas des radiations, des vibrations de l'éther, puisqu'elles sont déviées par les aimants et par les Corps électrisés, qui ne détournent pas la lumière de sa propagation rectiligne. ”

“ Les cas d'amélioration sérieuse sont euxmêmes très rares. Pourtant, malgré ces déconvenues, les radialions
émises par l'ampoule de Crookes sont encore le remède le plus efficace, le plus spécifique que l'on connaisse jusqu'ici pour combattre le cancer non soumis à l'opération chirurgicale ou les récidives de cancers opérés. Il est vrai que certaines formes du cancer restent absolument rebelles à l'action des rayons X; il y en a aussi qui ne guérissent que momentanément; mais il y en a qui sont définitivement détruits sans récidive par la radiothérapie. ”

“ Il est à remarquer, lorsqu'on met une machine statique en marche, qu'elle ne s'amorce pas toujours dans le même sens. Or, il importe essentiellement, pour le bon fonctionnement du tube dans lequel les rayons X vont prendre naissance, que le pôle négatif soit relié à l'électrode destinée à servir de cathode, et le pôle positif à l'anode. Il ne faut donc établir les connexions qu'après s'être assuré du sens dans lequel la machine est amorcée. ”

“ Prenons, par exemple, le radium : un milligramme contient un milliard et demi de milliards d'atomes; à chaque seconde, quinze millions de ces atomes font explosion, si bien qu'au bout de 2.000 ans environ, la masse primitive sera réduite de moitié.
La même évolution exigerait des millions de siècles, pour les corps relativement stables, comme l'uranium, tandis qu'elle se réduit à quelques instants pour certaines substances radioactives qui ne font qu'apparaître pour se transformer, comme l'émanation du thorium, dont la vie ne dure que 53 secondes. ”

“ L'alumine cristallisée, qui constitue les pierres précieuses les plus recherchées après le diamant, rubis, grenats, saphirs, turquoises, émeraudes, etc., est presque transparente aux rayons X, tandis que les pierres fausses les arrêtent; en sorte qu'il est bien facile de discerner, sans erreur possible, les pierres imitées, quelle qu'en soit la nature. ”

“ A épaisseur égale, un tube dur exige une pose moins longue qu'un tube mou, mais révèle moins de détails en donnant des épreuves moins riches en contrastes et parfois même dépourvues de netteté et voilées. ”

“ De plus, la transformation des rayons cathodiques en rayons X ne s'accomplit pas sans un notable dégagement de chaleur : il s'ensuit que l'ampoule, faite d'un verre mince, se ramollit suffisamment pour s'aplatir progressivement sous l'action de la pression atmosphérique, qui n'est pas équilibrée par la pression intérieure, réduite à un millionième d'atmosphère. ”

“ La méthode « Eclair », imaginée par M. Dessauer, permet d'obtenir des images très nettes, en 1/100e et même en 1/500e de seconde, sans écran renforçateur, en utilisant la bobine de Ruhmkorff et le tube à vide couramment employés dans les laboratoires de radiologie. L'innovation consiste à remplacer l'interrupteur rapide du courant inducteur par un fil métallique court et fin, et à faire usage d'un courant assez intense pour le volatiliser immédiatement. Ce fil, en cuivre ou en argent, est exactement calibré pour être porté au rouge par une intensité de 1 ampère, et pour fondre à 3 ampères. ”

“ L'ampoule de Crookes, telle que l'avait employée Rontgen, se prête mal à un fonctionnement prolongé, et son rendement en rayons X est défectueux. Le premier
obstacle que rencontrent les projectiles cathodiques est la source d'où jaillissent les rayons X : si cet obstacle n'est autre que la paroi de l'ampoule, le verre s'illumine, et l'énergie ainsi transformée en luminescence visible est perdue. ”

“ Pour apprécier la composition moyenne des rayons émis par un tube et leur degré de pénétration, il suffit de placer le radiochromomètre entre le tube et un écran fluorescent ou une plaque photographique. On reconnaît alors, par radioscopie ou radiographie, quel est le secteur d'aluminium dont l'opacité se rapproche le plus de celle du disque d'argent. ”

“ Un objet opaque introduit dans le tube de Crookes (fig. 9) , par exemple une croix en aluminium
b, porte une ombre sur la paroi phosphorescente c d, comme si la cathode a était lumineuse. Cette expérience semblerait démontrer que l'aluminium est impénétrable aux rayons cathodiques. Cependant, en 1889, Henri Hertz avait constaté que, si la lame métallique est suffisamment mince, elle devient impuissante à arrêter les projections cathodiques. ”

“ LES RAYONS X ET LEURS APPLICATIONS.
La plupart des radiologistes préfèrent emprunter l'énergie distribuée à domicile par les stations centrales. Si cette énergie est fournie sous forme de courant continu, on n'a qu'à relier directement la canalisation avec le circuit primaire de la bobine et celui de l'interrupteur. Toutefois, il sera généralement nécessaire d'y intercaler un grand rhéostat ou réducteur de potentiel.
Si le courant est alternatif, il n'est pas possible de l'utiliser tel quel. D'abord, l'interrupteur de Wehnelt exige les connexions
que nous avons indiquées. ”

“ L'Union nationale des éleveurs anglais a appliqué les rayons X au mirage des oeufs qu'elle reçoit à Londres, de divers districts voisins, à raison de 200.000 par semaine. Dans les dépôts d'arrivage se trouve une chambre noire contenant une ampoule radiogène enfermée dans une sorte de lanterne métallique. L'oeuf à examiner est placé entre un orifice par où sortent les rayons et un écran fluorescent. Si la translucidité est parfaite, l'oeuf est classé comme frais de première catégorie. S'il y a un défaut, une petite tache apparaît sur l'écran, et l'oeuf est classé de deuxième catégorie. ”

“ Un électromètre chargé à un potentiel déterminé, 110 volts par exemple, est progressivement déchargé par les rayons X. Mais, quand l'aiguille électrisée a dévié d'une certaine quantité, elle établit un contact qui la ramène au potentiel initial. Elle exécute ainsi une série d'oscillations qui sont totalisées sur le cadran d'un compteur. Cet instrument est très sensible : chaque saut de l'aiguille du compteur correspond à 1/5 d'unité H, ce qui est plus que suffisant pour les besoins de la pratique. ”

“ La paroi opposée est en plomb: elle est percée d'une fenêtre carrée, fermée par une lame de verre au plomb devant laquelle s'adapte un écran de platinocyanure de baryum. Un volet de plomb, disposé devant l'écran, est percé de deux orifices de 1 centimètre de diamètre. L'un est destiné à laisser passer les rayons X, à travers une feuille de papier noir ; l'autre est entouré d'une bague taraudée dans laquelle se visse un cylindre contenant un fragment de radium.
Lorsqu'on regarde à travers les oculaires, on aperçoit un disque lumineux : c'est la plage irradiée par le radium. ”

“ L'extrême rareté du radium ne permet pas de l'employer pratiquement en radiographie et en radioscopie, même dans les cas qui comporteraient l'emploi de radiations aussi pénétrantes que les rayons y. La faible quantité dont disposent la plupart des laboratoires ne suffit pas à illuminer brillamment un écran fluorescent, à moins toutefois que la surface en soit très réduite; c'est ainsi que le Dr Guilleminot a choisi le radium pour étalon de fluorescence de son M-Fluoromètre. ”