Espace interstellaire

“ Ces rayons lumineux, agiles messagers de l'espace, nouveaux pour nous, accablés par le poids des siècles pour les étoiles d'où ils partent nous racontent, non pas l'état contemporain de ces astres, mais leur histoire ancienne. De même, si nous pouvions nous transporter, aussi vite que par la pensée, dans les profondeurs les plus reculées de l'espace, nous rencontrerions des rayons lumineux partis depuis dessiècles de notre globe, rayons qui ont été témoins des premiers âges de l'humanité, des événements antédiluviens, de l'existence de nos ancêtres ! ”

“ Mais si les étoiles forment un système, dont l’étendue est définie par la sphère d’attraction du corps qui en occupe le centre, ne peut-il pas exister plusieurs systèmes de soleils, et pour ainsi dire, plusieurs Voies lactées, qui se sont développés dans les champs illimités de l’espace ? ”

“ Je suppose donc que tous les matériaux dont se composent les sphères, planètes et comètes, qui appartiennent à notre monde solaire, décomposés à l’origine des choses en leurs éléments primitifs, ont rempli alors l’espace entier dans lequel circulent aujourd’hui ces astres. ”

“ Si l’on imagine que notre système solaire change de place par rapport à l’espace absolu, ce mouvement devra, dans la suite des temps, occasionner un changement apparent dans les distances angulaires des étoiles fixes. Et dans ce cas, les positions des étoiles les plus voisines étant plus affectées que celles des étoiles très éloignées, leurs positions relatives en sembleront altérées, quoique les étoiles elles-mêmes restent en réalité immobiles. ”

“ Supposons un système d’étoiles ramassées aux environs d’un plan commun, à la manière de celles de la Voie lactée, mais situé si loin de nous que la lunette même ne puisse nous faire distinguer les astres dont il se compose ; supposons que sa distance soit à la distance qui nous sépare des étoiles de la Voie lactée, dans le même rapport que celle-ci à la distance de la Terre au Soleil ; un tel monde stellaire n’apparaîtra à l’observateur qui le contemple à une si énorme distance que comme un petit espace faiblement éclairé et sous-tendant un très petit angle ”

“ Si maintenant on recule par la pensée notre Soleil jusqu'aux limites inférieures des distances stellaires, si l'on suppose qu'il s'enfonce dans l'espace jusqu'à la distance de l'étoile la plus voisine, et qu'on calcule, d'après les lois de l'optique, quelle sera l'extinction de sa lumière, on arrive à cette conséquence, qu'il aura tout au plus l'apparence d'une étoile de deuxième grandeur. ”

“ Il est évident que ces corps, en obéissant alors à l'attraction en raison directe des masses et réciproque aux distances qui les séparent, formeraient un système analogue à celui de la terre et de la lune, de Jupiter, de Saturne, d'Uranus, avec leurs satellites respectifs, ou bien comme les étoiles multiples dont nos télescopes nous font apprécier les positions et les mouvements dans les parties de l'espace les plus reculées des limites auxquelles il est donné à la science a tuelle d'étendre ses investigations. ”

“ Les mouvements propres des étoiles peuvent être dus à des déplacements réels de ces astres dans l'espace, ou bien n'être que des apparences provenant de ce que le soleil se meut lui-même en emportant avec lui les planètes et leurs satellites. ”

“ Que ceux-ci rencontrent dans l’espace une continuelle résistance, et leur marche subira la même altération qu’elle éprouverait si, le vide interplanétaire étant parfait, la force attractive de l’astre central allait en grandissant de plus en plus. ”

“ Et maintenant, cette tentative sans précédents dans les annales des voyages amènera-t-elle quelque résultat pratique? Établira-t-on jamais des communications directes avec la Lune? Fondera-t-on un service de navigation à travers l'espace, qui desservira le monde solaire? Ira-t-on d'une planète à une planète, de Jupiter à Mercure, et plus tard d'une étoile à une autre, de la Polaire à Sirius? Un mode de locomotion permettra-t-il de visiter ces soleils qui fourmillent au firmament? ”

“ On s’est accordé à prendre pour unité la distance moyenne de la Terre au Soleil.
Une ellipse, enfin, ou une parabole, peuvent être parcourues dans deux directions différentes. L’observateur devra donc indiquer si le mouvement d’une comète rapporté à l’écliptique s’opère de l’occident à l’orient, ou en sens contraire. Comme la Lune, les planètes et leurs satellites circulent dans l’espace de l’occident à l’orient, les astronomes sont convenus d’appeler directs tous les mouvements qui s’effectuent dans ce sens. Les mouvements dirigés de l’orient à l’occident prennent le nom de rétrogrades. ”

“ Si les étoiles qui, autour de nous, nous paraissaient d'abord isolées, composent avec celles de la voie lactée une nébuleuse analogue aux autres, nous avons eu raison de dire tout à l'heure que les étoiles forment dans l'espace des groupes ou amas plus ou moins considérables, séparés les uns des autres par des distances extrêmement grandes relativement aux distances qui séparent les étoiles d'un même groupe 23. ”

“ La puissance de l'attraction, vu leur tendance circulaire, doit y être d'une énergie extraordinaire; les rotations, les révolutions de leurs sphères d'une vitesse formidable. Enfin, il doit y exister une activité, une impétuosité, une animation dont notre petit coin d'univers n'offre point d'exemple. Dans ces agglomérations stellair.es, un espace rond d'un dixième de la lune, contiendrait plus de 20,000 étoiles.
Parmi ces nébuleuses, il y a des globes planétaires. Ils sont rares sans doute, mais alors leur volume dépasse toute conception humaine. ”

“ Soleil de troisième ordre, le globe terrestre, avec sa séquelle d’insignifiants satellites, flotte, dans les mêmes conditions quotidiennes, vers une fin mystérieuse, vers quelque vilaine catastrophe apostée aux confins de l’espace, sous la forme soit d’un Niagara qui doit le balayer, soit d’un inconcevable Labrador où il se brisera. ”

“ D'autres, selon M. de Laplace lui-même, sont des astres non détruits, mais éteints, qui gardent leur place dans le ciel et éclipsent les autres. Les étoiles, par leur changement de place relativement à la Terre, servent à motiver les pas que notre système planétaire lui-même fait en s'avançant dans l'espace absolu. ”

“ En somme, c'était tout ce qu'ils voyaient de ce sphéroïde perdu dans l'ombre, astre inférieur du monde solaire, qui, pour les grandes planètes, se couche ou se lève comme une simple étoile du matin ou du soir! Imperceptible point de l'espace, ce n'était plus qu'un croissant fugitif, ce globe où ils avaient laissé toutes leurs affections! ”

“ Elles parcourent des orbites excessivement allongées, s'éloignent considérablement du soleil, et s'en rapprochent ensuite de très-près. Tous ces mouvemens empêchent les astronomes de calculer leur course, tantôt lente, et tantôt rapide.
Les étoiles sont des corps lumineux que l'on regarde comme autant de soleils. Quoiqu'on les appelle étoilesfixes, elles ne sont point immobiles à leur place, car elles se meuvent comme tous les corps suspendus dans l'espace; mais, en se mouvantsur elles-mêmes, elles conservent toujours entre elles ”

“ Et, de même qu’il est devenu maître des mers, avec le bâtiment, par l’aviron, par la voile, par la roue ou par l’hélice, de même il deviendra maître de l’espace atmosphérique par les appareils plus lourds que l’air, car il faut être plus lourd que lui pour être plus fort que lui. ”

“ Longtemps, je marchai ainsi parmi les étoiles. Quand je dis longtemps, vous ne devez pas perdre de vue l’énorme extension que subissait le temps dans mon cerveau. Il me sembla que, durant des siècles, j'errais dans l’espace, l’œil alerté et ma baguette en main, dont je frappais, sans en manquer un, tous les astres que je rencontrais sur ma route. ”

“ En fait, au point de vue de l’absolu, l’espace qui nous sépare de Sirius n’est pas une plus grande partie de l’infini que la distance de Paris à Versailles ou de votre œil droit à votre œil gauche. ”

“ Mettez deux navires en pleine mer, sans vent, sans courant, et ils finiront par s’accoster. Jetez deux planètes immobiles dans l’espace, et elles tomberont l’une sur l’autre. Placez deux ennemis au milieu d’une foule, et ils se rencontreront inévitablement. C’est fatal. Une question de temps, voilà tout. ”

“ Les distances mutuelles des étoiles qui forment chaque groupe, sont au moins, cent mille fois plus grandes que la distance du soleil à la terre : ainsi l’on peut juger de la prodigieuse étendue de ces groupes, par la multitude innombrable d’étoiles que l’on observe dans la voie lactée. ”

“ Quand je regarde une des petites étoiles de la Voie Lactée, je me dis que la Terre n’est pas plus grande que l’une de ces étincelles. Et moi qui gravite une minute sur cette étincelle, qui suis-je donc, que sommes-nous ? Ce sentiment de mon infirmité, de mon néant, me rassure. Il me semble être devenu un grain de poussière perdu dans l’espace, et pourtant je fais partie de cette grandeur illimitée qui m’enveloppe. ”

“ —L'éther, mon ami, c'est une agglomération d'atomes impondérables, qui, relativement à leurs dimensions, disent les ouvrages de physique moléculaire, sont aussi éloignés les uns des autres que les corps célestes le sont dans l'espace. Leur distance, cependant, est inférieure à un trois-millionièmes de millimètre. Ce sont ces atomes qui, par leur mouvement vibratoire, produisent la lumière et la chaleur, en faisant par seconde quatre cent trente trillions d'ondulations, n'ayant que quatre à six dix-millièmes de millimètre d'amplitude. ”

“ COMPLAINTE DU TEMPS
et de sa commère l’espace
Je tends mes poignets universels dont aucun
N’est le droit ou le gauche, et l’Espace, dans un
Va-et-vient giratoire, y détrame les toiles
D’azur pleines de cocons à fœtus d’Etoiles.
Et nous nous blasons tant, je ne sais où, les deux
Indissolubles nuits aux orgues vaniteux
De nos pores à Soleils, où toute cellule
Chante : Moi ! Moi ! puis s’éparpille, ridicule ! ”

“ Si, sur la Terre, en passant du nord au midi de l’équateur, on aperçoit de nouvelles étoiles, celles qui forment la Croix du sud, par exemple, combien doit être plus curieux pour un Sélénite un voyage de l’hémisphère invisible de la Terre à celui où notre globe se montre toujours au-dessus de l’horizon et dans une immobilité presque absolue, du moins quand on le rapporte à des repères pris à la surface de notre satellite ! ”

“ On a d’abord expliqué ces apparences en supposant les étoiles attachées à une sphère solide qui, enveloppant la terre de toutes parts, tourne en vingt-quatre heures autour d’un axe dirigé d’un pôle à l’autre. Chaque planète est fixée dans ce système à une sphère transparente qui tourne comme celle des étoiles, mais en sens différent, tout en se laissant entraîner par elle et participant à son mouvement. Les planètes, parmi lesquelles les anciens comptaient la lune et le soleil, avaient ainsi deux mouvements : l’un commun aux étoiles, tandis que l’autre variait pour chaque planète. ”

“ Dans l’espace d’une seconde, la lumière rouge, — celle qui a la plus grande longueur d’onde et dont les vibrations sont par conséquent les moins fréquentes, — accomplit 400 trillions de vibrations successives. Veut-on se faire une idée de ce nombre ? On devra écarter les vibrations les unes des autres assez pour que notre conscience puisse les compter ou tout au moins en enregistrer explicitement la succession, et l’on cherchera combien cette succession occuperait de jours, de mois, ou d’années. ”

“ Car, s’il existe des étoiles qui tournent autour d’autres étoiles dans des courbes très allongées, comme des satellites autour de leur planète, l’analogie avec notre monde planétaire, où seuls les corps qui se trouvent au voisinage du plan commun du mouvement possèdent des compagnons, exige que seules aussi les étoiles qui sont dans la Voie lactée aient des soleils circulant autour d’elles. ”

“ Si, d’une part, on remarque que les six planètes et leurs neuf satellites, qui circulent autour du Soleil comme centre, se meuvent tous dans le même sens et dans le sens même de la rotation du Soleil qui dirige tous ces mouvements par la force de l’attraction ; que leurs orbites ne s’éloignent pas beaucoup d’un plan commun, qui est le plan de l’équateur solaire prolongé ”

“ L’intervalle compris entre deux étoiles composantes de cette sphère, placées à une certaine distance, sera rempli quelquefois par une étoile située à une distance infiniment plus grande, ce qui n’empêchera pas que sous le rapport de l’intensité les phénomènes se passeront comme si toutes les étoiles étaient attachées à une voûte sphérique et à la même distance de l’observateur. ”

“ Simple satellite du soleil, elle n'est qu'un point relativement aux énormes étendues que parcourent les planètes en gravitant vers leur globe central; le soleil lui-même est comme une étincelle perdue parmi les étoiles de la voie lactée; enfin, Corps VIII La terre que nous habitons est un des astres les plus infimes. ”

“ Au-dessus de cet océan, s’élève une vaste atmosphère : c’est au-delà que les planètes avec leurs satellites, se meuvent dans des orbes presque circulaires, et sur des plans peu inclinés à l’équateur solaire. D’innombrables comètes, après s'être approchées du soleil, s’en éloignent à des distances qui prouvent que son empire s’étend beaucoup plus loin que les limites connues du systême planétaire. Non-seulement cet astre agit par son attraction sur tous ces globes, en les forçant à se mouvoir autour de lui ”

“ On découvrirait que la même supposition de l’immobilité de la Terre conduirait à des résultats plus inadmissibles encore, si on considérait les étoiles doubles. Lorsque l’étoile principale et l’étoile satellite se trouveraient à la même distance de la Terre, elles paraîtraient très-voisines, comme elles le sont en effet. ”