Louis Joseph Auguste Commines de Marsilly

“ Supposons maintenant un instant que tous les phénomènes du monde physique sont la conséquence d'un mouvement imprimé une fois pour toutes à l'origine des temps, et qu'une suite de chocs successifs transmet d'atome à atome en le transformant de différentes manières; que les atomes soient des points mathématiques ou des corpuscules extrêmement petits, mais de dimensions assignables, nous pouvons représenter par X, Y, Z les composantes, parallèlement à trois axes rectangulaires, de la vitesse dont est animé chaque atome inétendu, ou chaque élément de l'atome étendu. ”

“ Puisque nous supposons les distances des molécules assez grandes par rapport à leurs dimensions pour qu'on puisse, sans erreur sensible, négliger ces dernières, et remplacer les molécules par des points matériels représentant les masses concentrées en leurs centres de gravité, nous regarderons la force intrinsèque ou attraction qui tend à unir les molécules comme une fonction seulement de la distance des deux molécules envisagées en particulier. ”

“ Les expériences bien connues sur l'attraction sont de deux natures différentes: les unes se rapportent aux attractions à distance finie et n'ont constaté que la loi de la raison inverse du carré des distances : ce sont les lois de la pesanteur à la surface du globe, les attractions planétaires, et les expériences sur l'attraction de deux sphères homogènes exécutées par Cavendish pour mesurer la densité du globe terrestre; les autres sont les expériences de divers physiciens sur la capillarité et l'adhésion, qui se rapportent aux distances extrêmement petites. ”

“ En peu de mots, il faut presque appliquer à ces atomes une certaine intelligence pour savoir s'ils doivent agir ou non, et quelque chose qui les avertit quand ils ont sujet d'exercer leur action ! Et puis cette force, quelle chose est-ce ? Comment ne s'épuise-telle jamais? Comment arrive-t-il qu'étant toujours en activité et disposée à agir sur tous les corps, quand nous en présentons deux ensemble, elle agisse sur l'un et point sur l'autre? A-t-elle l'intelligence de choisir? ”

“ Vainement les faits sont-ils venus confirmer de plus en plus l'attraction universelle, le nombre de ceux qui ne veulent pas y voir une propriété inhérente à la matière augmente tous les jours, même dans les premiers corps savants; le compromis risqué par Newton entre le fait incontestable de l'attraction et l'idée cartésienne de la matière est acceptée par un grand nombre de modernes comme un axiome. ”

“ Admettons pour un moment que les atomes soient inétendus, quoique cette hypothèse ne se concilie guère avec l'idée de chocs, et qu'ils ne soient point parfaitement élastiques; ils sont alors soumis à une loi découverte par Carnot et donnée souvent sous son nom, savoir : que tout choc entraîne une perte de forces vives. Donc, après un choc quelconque de deux molécules, la somme de leurs forces vives est plus petite qu'avant. Donc tout choc entraîne une diminution de la force vive totale imprimée à l'origine des temps. ”

“ Imaginons un milieu peu étendu, homogène, uniforme, où la densité, constante dans la même couche horizontale, ne varie qu'avec la hauteur; où la force autre que l'attraction en raison inverse de la nième puissance de la distance se réduit à l'action verticale de la pesanteur, supposée constante dans tout le milieu, où le repos est absolu. ”

“ Cette force, demande le P. Secchi, quelle chose est-ce? Nous n'en savons rien, nous l'avouons; mais, outre que nous n'avons pas la prétention de tout savoir, nous affirmons que le système du P. Secchi est également obscur. En effet, qu'il veuille bien, à son tour, nous expliquer pourquoi telle molécule a besoin, pour avoir une certaine vitesse, de telle quantité de mouvement et non pas de telle autre? Vous demandez : Pourquoi l'attraction ne s'épuise-t-elle pas? Dites-nous donc pourquoi l'élasticité ne s'épuise pas, si vous admettez des molécules plus ou moins élastiques ”

“ La masse de l'atome étendu est la quantité de matière qu'il contient; ce qui est une idée très-simple et très-nette en dehors de celle de la nature même de la matière; la masse de l'atome inétendu est l'énergie avec laquelle il exerce son action. ”

“ Il est pour le moins étrange, en effet, de faire intervenir, dans l'explication de faits réels, des surfaces qui n'existent pas et n'ont pas de rapport avec la constitution des molécules.
Il importe de faire observer ici que, si nos calculs ont légitimé l'emploi du parallélipipède et des forces superficietles pour établir les équations de l'équilibre et du mouvement, ils ne l'ont fait qu'en prouvant l'identité des formules pour le cas d'un parallélipipède avec les formules réelles, et nullement en justifiant le raisonnement ou son emploi à toute autre forme de solide. ”

“ Vos hypothèses ne sont pas des faits d'expérience, comme l'attraction, puisque, dans les corps que nous voyons, il y a sans cesse usure et déformation, tandis que nous, nous constatons les effets de l'attraction. ”

“ Plusieurs physiciens ont cru à la nullité de poids des corps qualitiés d'impondérables; mais rien ne justifie une semblable opinion. Un corps plongé dans un autre milieu et au repos y perd de son poids une quantité égale au poids du fluide déplacé ; il en est de même dans le cas du mouvement. La démonstration de cette propriété mise en lumière par Archimède est élémentaire; la loi a lieu pour les corps immergés dans l'éther aussi bien que pour ceux qui le sont dans l'eau ou dans l'air. ”

“ Ceci, comme nous l'avons dit tout à l'heure, sera prouvé surabondamment en arrivant aux équations de l'équilibre et du mouvement; et l'on verra, ce qui du reste va de soi-même, qu'il ne peut pas y avoir de résistances infinies à moins d'actions infinies que rien ne peut amener dans la nature; que dès lors la densité ne peut pas devenir infinie. ”

“ Mais de ce que le raisonnement primitif tombe en défaut, on n'est pas en droit de nier la conséquence obtenue qui peut avoir une origine différente, Ainsi, l'hypothèse de la continuité avait fait concevoir des corps où une droite de longueur donnée, assujettie à passer par un point donné, rencontrait la même quantité de matière, quelque direction qu'on lui imprimât, et de cette condition on déduisait l'égalité de pression en tout sens dans ce corps. ”

“ Puis il faudra considérer le contact de corps homogènes de nature différente et chercher les phénomènes que l'équilibre exige dans ce contact. En écartant les questions de combinaison, c'est-à-dire du groupement d'un certain nombre de molécules de l'un des corps autour d'une molécule de l'autre, il semble bien difficile d'admettre
qu'une molécule d'un corps sur la surface de contact puisse correspondre à plusieurs molécules de l'autre corps sans que celles-ci se déplacent pour prendre un certain ordre. ”

“ Il est évident. que la division de la masse en éléments infiniment petits, et la supposition d'une densité de chaque élément, qui ne varie pas dans les corps homogènes, ou qui varie par degrés insensibles dans les corps hétérogènes, ne conviennent pas aux corps naturels; mais cela n'empêche pas qu'on ne puisse faire usage des formules fondées sur cette considération, et qu'elles ne soient encore applicables lorsque les corps ont été divisés en parties de grandeur finie, mais tout à fait insensibles. ”

“ Nous avons démontré, dans le paragraphe précédent, l'impossibilité absolue d'expliquer les phénomènes du monde physique par une impulsion primitive et une série de chocs, ainsi que la nécessité de faire intervenir une force accélératrice propre à chaque molécule, et par conséquent intrinsèque ou tout à fait assimilable à une force intrinsèque. ”

“ En négligeant les molécules situées sur une partie de la périphérie du corps, lesquelles sont, quoique excessivement nombreuses, une fraction très-minime de la totalité des molécules constituant le corps, on peut dire en général que, si l'on prend les molécules du corps pour les sommets d'un réseau de parallélipipèdes élémentaires, ou plutôt d'hexaèdres très-près d'être des parallélipipèdes, chacun de ceux-ci correspond à une molécule. ”

“ Il y a plus : devant l'énorme déperdition de forces qu'amèneraient les chocs et la grande quantité de mouvement que les forces accélératrices devraient fournir pour réparer ces déperditions, on est conduit à admettre que les phénomènes moléculaires sont dus uniquement aux actions intrinsèques,.
et n'amènent pas de chocs; en un mot, le système des savants qui se qualifient de physiciens modernes est en tout le contre-pied de la vérité. Nous n'avons à considérer que des forces intrinsèques, sans chocs, dans l'étude des causes des phénomènes moléculaires. ”

“ Si les atomes sont élastiques et tels, que les chocs n'y amènent pas de déperdition de force vive, ce qui entraîne certaines conditions particulières signalées par Poisson et M. de Saint-Venant, tous les corps plus denses se dissocieront avec une extrême rapidité sous l'action répétée des chocs, et tout le milieu devra, dans un intervalle relativement court, être amené à une densité uniforme. ”

“ Imaginons en effet qu'en se solidifiant le corps absorbe dans ses pores une portion d'éther beaucoup plus grande que n'en contenait le liquide; les distances des molécules, corps et éther, pourront être beaucoup moindres que dans le liquide primitif, sans que le poids du corps soit augmenté d'une manière appréciable, puisque l'éther a certainement une très-faible densité spécifique. ”

“ Dans ce cas, le choc ne produirais un mouvement de translation suivant une droite, mais un mouvement réparti dans une sphère environnant le corps choquant.
Enfin, le choc se faisant généralement en dehors du pôle de rotation
et obliquement à l'axe, la composition du mouvement de rotation avec celui de translation dans l'atome choquant engendrera une résultante oblique, et son centre de gravité sera réfléchi de l'atome choquant directement sur un autre voisin, et de là au plus proche, comme il arriverait d'un corps élastique au milieu d'autres parfaitement élastiques. ”

“ En un mot, le système du P. Secchi et tous les systèmes analogues, où l'on veut expliquer la nature par des chocs de molécules et une vitesse imprimée à l'origine des temps, sont impossibles. Cette argumentation, basée sur les principes fondamentaux de la Mécanique, l'emportera, nous le pensons, sur les opinions et les appréciations de certains savants, quel que puisse être d'ailleurs leur incontestable mérite d'observateurs.
Passons à l'examen du Mémoire de Poinsot sur la percussion des corps. ”

“ La seule qu'il eût pu tirer légitimement de ses expériences est qu'aux plus petites distances où il les a faites, toute attraction différente de la gravitation en raison inverse du carré des distances est, si elle existe, inférieure à la limite des erreurs d'expérience. ”

“ Comme, dans la première conception, l'énergie de l'action est évidemment proportionnelle à la quantité de matière de l'atome, les masses se mesurent de la même manière dans les deux systèmes, savoir : par comparaison de leur énergie avec celle d'une molécule particulière, qu'on convient d'avance de prendre pour type. ”

“ Ainsi, par de tels chocs, le centre de l'atome pourra retourner en arrière ou être précipité en avant et changer de direction avec augmentation ou diminution de vitesse. La conséquence sera que les atomes seront mis tour à tour en mouvement, et on aura ainsi une dilatation et un déplacement tels, qu'on verra ainsi les atomes éloignés du centre de percussion, non pas en ligne droite, mais dans un espace d'une certaine étendue, que nous nommerons sphère d'action. ”

“ Évidemment, quand cette molécule tend à rentrer dans le corps plus dense, elle y reçoit des chocs plus violents ou plus fréquents que dans le corps moins dense lorsqu'elle y retourne. Donc le champ de son excursion tend sans cesse à se rétrécir du côté du corps dense, à grandir du côté opposé. En d'autres termes, elle s'éloigne du centre du corps dense et ne prendra une position stable que quand sa vibration rencontrera la même résistance des deux côtés. ”

“ En fait, l'idée d'inertie revient à ceci : que la matière a seulement un petit nombre de propriétés particulières, et qu'elle réagit par elles seules sur les causes extérieures dont elle vient à subir l'influence. ”

“ Donc, quelle que soit la nature des atomes, des forces imprimées à l'origine des temps combinées avec une série de chocs ne peuvent en aucune manière expliquer les phénomènes du monde physique; il faut des forces agissant constamment, des forces accélératrices en un mot, et ces dernières ne peuvent être qu'intrinsèques. ”

“ Quelque hypothèse qu'on fasse sur une force dépendant de la distance, décroissant très-rapidement quand celle-ci augmente, et ne changeant pas avec la nature des coordonnées choisies, il faut admettre en général qu'elle est développable en série de termes ordonnés suivant les puissances décroissantes de la distance, et toutes négatives ”

“ Si c'est un corpuscule, il peut être dur, c'està-dire de formes invariables; ou plus ou moins élastique, c'est-à-dire capable de céder en partie au mouvement d'un autre atome qui viendrait à le toucher, et de reprendre ensuite plus ou moins complètement sa forme première. Qu'il soit dur, on plus ou moins élastique, sa forme pourrait intervenir dans certains phénomènes où les atomes seraient situés à des distances les uns des autres de même ordre que leurs dimensions. ”

“ Et comme il n'a jamais publié ses premières recherches en quoi que ce soit, et qu'il a donné ses théorèmes seulement après les avoir revêtus d'une forme géométrique, on conçoit qu'il ait supprimé des essais avortés.
Nous ignorons si les géomètres qui, postérieurement à Newton, entreprirent de tout expliquer par l'attraction universelle, le P. Boscowich par exemple, ont essayé de reprendre la marche inaugurée dans les Sections II et III du livre 1er des Principes; nous manquons de l'érudition et des ressources bibliographiques nécessaires pour avoir une opinion
personnelle sur ce sujet. ”