Ferdinand Delavigne

“ Un siècle qui s'ouvre avec Mme de Lambert, qui s'éclaire de l'esprit si net et si vif de Mme Du Deffand, de la grâce passionnée de Mlle de Lespinasse, ou de Mme d'Houdetot, et qui s'achève par Mme Necker, Mme Roland et Mmede Staël, a droit de rencontrer un historien, non pas toujours prodigue d'un éloge intarissable, mais réservé, d'admiration parfois discrète, et aussi, souvent émue par tant de grâce, de fierté et de grandeur. ”

“ Mme de Lambert, quoiqu'elle eût pris son parti de la vieillesse et qu'elle l'eût regardée en face puisqu'elle avait écrit sur elle un courageux traité, était femme, et par conséquent pour Lamothe et les modernes. Homère l'ennuyait ; elle a le courage de le dire. Mais Lamothe l'enchantait : elle l'avouait avec la même intrépidité. Elle eut dit volontiers avec Molière : Les anciens sont les anciens et nous sommes les gens de maintenant. ”

“ L'homme, qui a perdu tous ses titres et jusqu'à la vanité de ses ambitions sous un christianisme austère, va y rentrer avec excès. J'entrevois Vauvenargues, et toutes les fières vertus de ce stoïcisme nouveau qui se réconcilie si aisément avec l'humaine nature. J'entends déjà cette philosophie altière qui veut se suffire à elle-même, et que Rousseau, s'il la dément par sa vie, glorifiera du moins par ses théories éloquentes. Et comme lui déjà, Mme de Lambert croit à la nature, à sa bonté, à sa force primitive ”

“ Et sans vouloir ici nous écarter de cette réserve, de cette mesure dont son nom semble le symbole, sans être ingrats vis-à-vis d'un esprit charmant et sans répéter avec Mme de Tencin que Fontenelle avait deux cerveaux et pas de cœur, disons seulement
que dans le beau, dans le vrai comme dans le bien, il manqua d'idéal, et que sa gloire, de plus en plus décolorée, en porte justement la peine. ”

“ Qui es-tu, et que vaux-tu?
— S'il faut en croire Fontenelle, voici la première question qu'on fait sur une femme qu'on ne connaît point : Est-elle belle? — La seconde : A-t-elle de l'esprit? — Il arrive rarement qu'on fasse une troisième question. Malgré la rareté du fait, cette troisième question sera pour nous la première , et tout en étudiant les œuvres de Mme de Lambert, qui nous prouveront son esprit, nous voulons esquisser sa vie, qui nous prouvera son cœur. ”

“ Ajoutez quelques pages sur l'amitié , son traité courageux sur la vieillesse (ce mot que les femmes n'aiment guère et que Mme de Staël craignait tant) , des réflexions sur les femmes, dont la gravité dut parfois étonner cet épicurien abbé de Choisy, qui était de ses amis et les lui avait fait composer, quelques portraits, une ébauche de roman et quelques lettres : et vous avez toute l'œuvre littéraire, ou plutôt morale et presque maternelle de Mme de Lambert, qui -n'écrivait que pour l'amélioration de son âme, l'instruction de ses enfants, et n'y trouva la gloire que par surcroît. ”

“ Toutes ces femmes distinguées et charmantes-; toute cette élite de la noblesse française, sont les vrais collaborateurs de ces génies, pleins de délicatesse et d'idéalisme, qui restent la gloire pure et à jamais durable du XVIIe siècle. ”

“ « Il faut avoir une pudeur tendre, dit Mme de Lambert.
On dit que Jupiter, en formant les passions, leur donna à chacune sa demeure. La pudeur fut oubliée ; et quand elle se présenta, on ne savait plus où la placer. On lui permit de se mêler avec toutes les autres, et depuis ce temps-là, elle en est inséparable.
» Il faat que les femmes aient un mérite aimable, et qu'elles joignent les grâces aux vertus.
» L'art le plus délicat ne se fait point sentir.
>1 Dans la jeunesse, on songe à vous; dans la vieillesse, il faut songer aux autres. ”

“ La grande gloire a toujours la fortune à sa suite. On ne peut avoir trop d'ardeur de s'élever, ni soutenir ses désirs d'espérances trop flatteuses. — Il faut par de grands objets donner un grand ébranlement à l'âme, sans quoi elle ne se mettrait point en mouvement. — Quelque ardent, quelque vif que soit votre amour pour la gloire, vous demeurerez encore bien en deçà du terme; mais quand yous n'iriez qu'à moitié chemin, il est toujours beau d'avoir ”

“ Les libertins , les esprits forts préféraient la société des VendoEtes, et se groupaient au Temple ou au château d'Anet.Les gens d'esprit aiment surtout Paris, où l'on vit, où l'on cause, où l'on pense si librement ; ils peuplent ces cafés, si nouveaux alors, si célèbres depuis, et qui font justement déserter les cabarets, trop hantés au xvir siècle. Ils se répandent dans ces salons des Caylus, des Tencin, des Geofirin, de toutes ces femmes diversement célèbres qui accueillirent et charmèrent tour à tour, d'un doux et dernier rayon, la vieillesse attiédie de Fontenelle. ”

“ Elle veut faire entendre au-delà de ce qu'elle dit, et fait plus penser que rêver.
Mais à côté des défauts .que je signale, que de tours et d'expressions délicates! Que de pensées exquises! Que de réflexions prises dans le vrai de son âme ! Car, en moraliste digne de ce nom, elle a bien une âme à elle. — Je voudrais confier à vos mémoires quelques-unes de ses maximes. Car, en France, les lettres instruisent d'une façon si douce, avec une insinuation si aimable! elles s'adressent si bien à tout ce que nous avons de délicat et'de tendre! ”

“ Conscience, d'abord un peu vague, un peu confuse des besoins, des aspirations de tous, elle prend peu à peu corps et voix 5 elle se glisse, et trouve dans les salons un premier asile : et c'est de là qu'elle réclame la liberté,, la tolérance, la charité appliquée à tous, c'est-à-dire la justice sans vénalité, sans cruauté et sans torture, le respect de l'homme, et, autant que faire se peut ici-bas, son bonheur. ”

“ Rien ne convient moins à un jeune homme qu'une certaine modestie qui lui fait croire qu'il n'est pas capable -ie grandes choses. Cette modestie est une langueur de l'âme qui l'empêche de prendre l'essor, et de se porter avec rapidité vers la gloire (1) . ”

“ Après avoir négocié la paix entre eux, il en rendit l'acte solennel dans cette assemblée où les chefs des deux partis furent convoqués (1) . J'y représentais la neutralité. On but à la santé d'Homère, et tout se passa bien. ”

“ En somme, tous ses ouvrages d'éducation îe sont plus qu'un code de morale humaine et mondaine, un traité sur l'honnête homme, non pas comme l'entendait le XVIIe siècle avec le chevalier de Méré, mais comme le définiront Vauvenargues et les moralistes du XVIIIe siècle. ”

“ Durant les quarante dernières années du xvne siècle, il n'y aura plus qu'un salon, comme il n'y a plus qu'un maître. Et dans ce salon, gouverné par Louis XIV, l'esprit aura comme sa maison privilégiée, cette maison des Mortemart, au tour si particulier, si déli- ”