Jean-Baptiste-Joseph Champagnac

“ Vous vivrez dans le coeur de vos peuples, auxquels votre fils rendra un jour la félicité que votre perte va interrompre. Il ne sera pourtant pas heureux lui-même, selon l'idée que les âmes vulgaires se forment de la prospérité des princes. Mais les dieux lui promettent tout ce que la vertu héroïque a de plus satisfaisant par elle-même, et tout ce que la gloire qui la suit a de plus flatteur. Il aura l'avantage d'être le bienfaiteur des nations et le conservateur de l'Egypte, et celui plus grand encore, de se vaincre lui-même. ”

“ Les dieux, plus prudents et plus puissants que le sage Zoros, ont conduit les choses à leur véritable destination, et ont tiré, de l'erreur même de votre sénat, l'arrêt équitable qu'il a rendu en vous assurant la succession au trône, après la mort de votre père. Giscon, vous l'avez entendu, y consent volontiers ; et il ne saurait y mettre obstacle sans perdre devant les dieux et devant les hommes tout le fruit et toute la gloire de ce qu'il a fait jusqu'à présent. Nous n'approuvons pourtant pas sa résolution de renoncer au service de sa patrie. ”

“ Prince, vous vous accoutumerez par là à une pratique avantageuse dans presque toutes les rencontres de la vie, celle d'employer plutôt l'adresse que la force.
— A merveille! à merveille! dirent les jeunes seigneurs; mais que faut-il faire? Nous sommes prêts à suivre fidèlement vos ordres.
— Aménophis sera votre chef, reprit Amédès ; c'est à lui que vous devrez obéir; comme dans une armée bien composée et dans une guerre bien conduite, vous aurez tous part à la gloire du succès, non-seulement à proportion de votre courage, mais encore à proportion de votre intelligence. ”

“ Cependant Asarès, le faux Aménophis, à la tête de ses bandes arabes, s'avançait dans le pays qu'il connaissait parfaitement. Il était enchanté d'avoir quitté ses déserts pour aller s'établir dans les gras pâturages de l'Egypte, qui le rapprochaient d'ailleurs de Memphis, objet de son ambition. Il espérait aussi surprendre les ennemis ; et son armée, forte de cent vingt mille hommes, le rassurait contre les obstacles qu'il s'attendait à rencontrer. Néanmoins l'aspect menaçant d'une armée rangée en bataille qui s'offrit à lui au point du jour, le surprit extrêmement. ”

“ Ils la méritent, du moins par l'estime profonde et la haute admiration qu'ils professent l'un et l'autre pour vos vertus. L'aîné des deux, auquel je destine ma couronne, est dans ce palais. Il s'éloigne peu de ma personne, et n'est jamais sorti du royaume. Quant au second, il se livre à son goût pour les lointains voyages, et, sans la défense de sa mère, il aurait porté ses pas vers vous. Actuellement il court vers les bords de la mer Rouge pour les défendre contre l'invasion d'Aménophis. Ce n'est pas sans dessein, brave Chérès, que j'entre avec vous dans ces détails d'intérieur. ”

“ Mais je vois avec plaisir, reprit Amédès, que votre réflexion condamne ce jugement enthousiaste. N'en doutez pas, mon fils, vous voyez ici le sang et la substance d'une infinité de malheureux qui ont consumé leurs biens ou leurs personnes à tous ces travaux. Il y est même péri des milliers d'hommes par suite de l'éboulement des terres. C'est en vain que le puissant Sésostris, ce roi à qui l'Egypte est d'ailleurs redevable d'une partie de sa gloire, a fait graver sur les monuments superbes dont il a orné la ville de Thèbes, qu'il n'y a fait travailler que des esclaves étrangers ”

“ Puis, se relevant, il tira son épée, comme pour la mettre à son service, A ce geste, qu'Aménophis fit avec une noblesse et une grâce toute merveilleuse, le roi, les yeux humides de larmes, se pencha et étendit les bras comme pour embrasser l'initié. Il se tourna ensuite à droite et à gauche, comme pour faire partager à toute l'assistance les sentiments qu'il éprouvait.
Encouragé par cet exemple, le peuple fit retentir la place de mille cris de joie qui s'adressaient au souverain. On lui disait : « Soyez notre maître, et soyez-le pendant une longue vie. » ”

“ Mais quand Chérès se vit sur le bord du terrain, il fit tourner tout à coup son docile coursier à gauche et laissa passer celui d'Antée. Le roi fit de vains efforts pour l'arrêter, et bientôt le cheval et son cavalier roulèrent tous deux dans la mer, aux acclamations joyeuses des Carthaginois.
Mais Chérès fit cesser ces cris tumultueux, en disant :
— Non, non, la victoire n'est pas complète jusqu'à ce que je vous aie délivrés, par la mort ou par la captivité, d'un homme dont les conventions ni les traités ne peuvent plus vous répondre. ”

“ Je trouve dans Béon un frère d'une bonté et d'une douceur qui me répondent du bonheur de ses peuples. Je puis être moi-même plus utile à toute l'Egypte comme Conservateur, qu'à Memphis comme roi. Une dignité de choix et unique dans le monde, me paraît plus précieuse qu'un droit de naissance pour lequel j'ai tant d'égaux. J'ai donc remis à mon frère un trône, où mon père m'avait placé de son vivant même, quoiqu'il le lui destinât après sa mort. ”

“ N'entendez-vous pas mieux que ces peuples barbares que vous redoutez, l'art de combattre sur terre et sur mer? Croyez-moi, la valeur et la science de la guerre sont bien peu de chose, si elles ne peuvent faire équilibre avec un nombre de vaisseaux qui n'est que double du votre. Tentez donc le combat : tel est mon avis. Quant à moi, j'essayerai de soutenir auprès de vous l'honneur de l'Egypte, ma patrie, et j'encouragerai peut-être vos soldats à venger la leur. ”

“ Tous les jours on lui fera, à votre réveil, et avant que les portes du temple soient ouvertes au peuple, un sacrifice pour la prier de répandre sa sagesse dans votre âme. D'ailleurs, vous passerez dans le temple tout le temps que vous jugerez nécessaire. Vous pourrez aussi vous livrer à la méditation dans nos jardins, et y préparer vos réponses. Voici maintenant nos trois questions : Quelle est la première vertu du héros? L'héroïsme consiste-t-il à dépasser les bornes du devoir? Est-il héroïque de sacrifier son honneur même, à l'intérêt de sa patrie ou à l'utilité du genre humain? ”

“ Je fais plus, princesse : convaincu des raisons qui me forcent de renoncer à vous, je m'expose au danger de vous revoir, pour vous convaincre à votre tour des raisons qui vous obligent de renoncer à moi. Vos bontés pour Chérès ont bien mérité qu'Aménophis vous disposât à une séparation nécessaire, par des moyens plus doux et plus convenables, que de vous laisser le soupçon de mon indifférence ou de mon refroidissement. Princesse, le bien essentiel de la vie est cette tranquillité d'âme qui naîtra du choix ”

“ Cette cassette contient en pierreries des richesses inestimables, qui peuvent vous soutenir en quelque état que la fortune vous réduise. Amédès vous les gardera, ou s'en servira comme votre tuteur. Mais, ne vous défaites jamais de cette émeraude montée en coeur que je vous ai fait porter au cou jusqu'à présent, et dont vous ferez faire une bague quand vous quitterez les habits de l'enfance. Il y a quatre ans que le roi votre père nous fit représenter tous trois en relief sur la même pierre : lui en Osiris, moi en Isis et vous en Horus, placé entre lui et moi. ”

“ Aménophis émerveillait les prêtres de Thèbes par la sagesse de ses discours. Ils étaient encore moins touchés de la beauté de son esprit et de l'étendue de ses connaissances que de la modestie de son ton et de ses paroles.
« Vivez, ô grand prince, lui dit l'un d'eux, vivez, et soyez la gloire de l'Egypte par l'assemblage de tous les talents et de toutes les vertus qui brillent en vous ! » ”

“ AMÉNOPHIS retourna immédiatement à Memphis, ne jugeant pas nécessaire de continuer entre la princesse et lui des entrevues qui ne pouvaient être que fort pénibles pour tous deux. De retour dans le royaume de ses pères, il s'empressa de porter aux deux rois et même à la reine l'heureuse nouvelle de la conclusion définitive du mariage de Pemphos avec la princesse Mnévie.
— Tu fais le bonheur de ma vieillesse, disait Osoroth avec des transports de joie ; tu es le digne fils de ta vertueuse mère. ”

“ Malheur aux princes dont quelques particuliers se louent, quand tout le peuple a lieu de se plaindre ; mais les particuliers même qui souffrent n'ont pas le droit de condamner le prince, quand le corps de l'État est florissant, et que les principes du gouvernement sont salutaires. Cependant, quelque irréprochable que la reine nous ait paru à l'égard de ses peuples, elle n'attend par rapport à vous, ô justes dieux, son repos et son bonheur que de votre clémence. ”

“ La curiosité d'Aménophis, jeune homme naturellement plein d'ardeur, était allumée par tant de circonstances mystérieuses. Il se sentit transporté d'un violent désir de l'initiation, et pria instamment Amédès de la lui procurer.
— Mon fils, lui dit le sage gouverneur, le courage qui vous a conduit jusqu'ici, et qui va vous conduire encore plus loin si vous le désirez, est déjà une démarche qui vous dispose à cette prérogative. De ce jour finit votre adolescence, et le désir que vous venez de montrer pour l'initiation fait que vous commencez aujourd'hui à être un homme parfait. ”

“ Le principe de toutes ces erreurs est la fausse idée que vous vous êtes faite du héros, lorsque vous avez cru que sa première vertu était la valeur. La valeur en elle-même est plutôt une disposition naturelle et avantageuse de l'âme et du corps qu'elle n'est une vertu : on en peut faire un bon ou mauvais usage. Elle se trouve en de méchants hommes, et elle a quelquefois rendu méchants des hommes qui auraient été bons sans elle. La valeur ne devient louable et respectable que par une vertu supérieure qui sait l'employer et la diriger. ”

“ C'est aux soins de Nephté, c'est à ceux du sage Amédès que je suis redevable de ce précieux trésor. Que les dieux soient loués de m'avoir fait le père d'Aménophis !
L'EGYPTE ET SES PREMIÈRES MERVEILLES. 277
— Héroïque frère ! s'écriait à son tour le roi Béon en pressant Aménophis sur son coeur ; que je suis heureux de te posséder. Tu mets tout ton bonheur à t'occuper uniquement du nôtre. Toute une longue vie de dévouement et d'affection ne suffirait pas à reconnaître tous tes généreux sacrifices. ”

“ Dans ses courses lointaines, il sauve par son courage une puissante république d'un formidable ennemi qui la menaçait, et il n'exige d'elle, pour sa récompense, que le salut du peuple vaincu. Rentré enfin dans Memphis, sa patrie, il se rend le bienfaiteur de ceux qu'il avait sujet de regarder comme ses ennemis ou ses rivaux, et il se réjouit des circonstances qui engagent son honneur à lui sacrifier ses propres intérêts, et qui lui font un devoir de la félicité qu'il leur procure si généreusement. ”

“ Le prince Zoros, revenu de sa solitude des Hespérides, signa avec beaucoup de joie le traité de paix conclu entre le sénat de Carthage et le prince Sygée. Quant à Amédès, il fut sur le point d'accompagner Chérès-Aménophis, son élève chéri, à Tinger (1) , capitale des Etats de Sygée. Mais il s'était attaché à Giscon et à sa vertueuse épouse, qui pouvaient avoir besoin de ses conseils dans les commencements d'un règne très-prochain ; il surmonta l'inclination qui le portait vers un héros, nécessaire à toute la terre, tandis qu'il n'avait besoin de personne. ”

“ Mais comme il est du devoir d'un homme de bien de se justifier le plus tôt qu'il lui est possible d'un crime qu'on lui impute, il est aussi du nôtre de vous en faciliter les moyens. Votre frère Saphon, en portant avant vous votre justification à Carthage, y portera la sienne même ; et après avoir été lavé ici devant les dieux de son intention injuste et criminelle, il se rachètera devant votre père, devant votre sénat et votre peuple, du nom toujours odieux de meurtrier de son propre frère. ”