Gaston Maspero

“ Une tempête coule son navire et le jette sur une île . Le fait n' a rien que d' ordinaire en soi ; mais l' île à laquelle il aborde , seul de tous ses camarades , n' est pas une île ordinaire . Un serpent gigantesque l' habite avec sa famille , serpent à voix humaine qui accueille le naufragé , l' entretient , le nourrit , lui prédit un heureux retour au pays , le comble de cadeaux au moment du départ . M. Golénischeff a rappelé à ce propos les voyages de Sindbad le marin ( 1 ) , et le rapprochement qu' il indique s' impose de lui-même à l' esprit du lecteur . ”

“ Les personnages que Satni trouva réunis dans la tombe de Noferképhtah n' ont du mort que le costume et l' apparence . Ce sont des momies si l' on veut : le sang ne coule plus dans leurs veines , leurs membres ont été roidis par l' emmaillottement funéraire , leurs chairs sont saturées et durcies des parfums de l' embaumement , leur crâne est vide . Pourtant ils pensent , ils parlent , ils se
meuvent , ils agissent comme s' ils vivaient , je suis presque tenté de dire qu' ils vivent : le livre de Thot est en eux et les porte . ”

“ Bitiou se change en taureau et dévoile l' indignité de la fille des dieux : la fille des dieux obtient qu' on égorge le taureau . Du sang naissent deux
perséas magnifiques qui trouvent une voix pour reprocher à la fille des dieux sa double perfidie : la fille des dieux obtient qu' on abatte les deux perséas , qu' on en façonne des planches , et , pour être certaine de sa vengeance , veut assister à l' opération . Un copeau , envolé sous l' herminette des menuisiers , lui entre dans la bouche : elle l' avale , conçoit , met au monde un fils qui devient roi d' Égypte à la mort de Pharaon . ”

“ Le dieu fils aîné est un Hor . Toute trinité égyptienne se composait du père , de la mère et de l' enfant . L' enfant jouait dans le ménage divin le rôle d' héritier présomptif que jouait dans le ménage pharaonique l' aîné des enfants survivants ; de là ce nom de dieu fils aîné que porte Hor , fils d' Osiris et d' Isis . ( 6 ) L' Hor du pays d' Orient est confondu souvent avec Souptou , et souvent aussi avec le dieu Khîmou . Il régnait sur les déserts qui s' étendent à l' Orient de l' Égypte , entre le Nil et la Mer Rouge . ”

“ C' est un cœur ferme en son heure . C' est un lion qui frappe de la griffe : jamais il n' a rendu son arme . C' est un cœur fermé à la pitié ; quand il voit les multitudes il ne laisse rien subsister derrière lui . C' est un brave qui se lance en avant , quand il voit la résistance . C' est un soldat qui se réjouit quand il s' élance sur les barbares ”

“ Le scribe égyptien , qui croyait à l' existence des îles où résidaient les bienheureux , conformait les aventures de son héros aux règles de la religion .
N' était -ce pas en effet comme une pointe poussée dans le domaine de la théologie que ce voyage d' un simple matelot à l' Ile de double ? L' Égyptien , une fois mort , ne pouvait arriver dans l' autre monde qu' à la condition de faire une longue traversée . Il s' embarquait sur le Nil , au jour même de l' enterrement
enterrement et se rendait à l' ouest d' Abydos , où la Bouche de la fente lui livrait accès dans l' autre monde ( 1 ) . ”

“ En Égypte , il n' aurait pas été possible de ménager un passage masqué de la sorte sans que la moindre inspection l' eût fait apercevoir du dehors ; on bâtissait les édifices publics en très-gros appareil , et toute l' habileté du monde n' aurait pas permis à un architecte de disposer un des blocs qu' il employait de manière à le rendre mobile . Les temples égyptiens étaient cependant remplis de cachettes fermées de la manière qu' indique Hérodote . A Dendérah , par exemple , il y a douze cryptes , dissimulées dans les fondations de l' édifice ou réservées dans l' épaisseur des parois . ”

“ Si la pauvreté , l' ignorance , la paresse , l' impuissance à croire ou quelque autre raison l' avaient empêchée de recevoir l' instruction nécessaire à sa sûreté , même après la mort , un parent ou un ami charitable pouvait lui servir d' instructeur . C' en était assez de réciter chaque prière auprès de la momie ou sur les amulettes pour que la connaissance en passât , par je ne sais quelle subtile opération , à l' âme désincarnée . ”

“ Colère du père , sentence de mort portée contre les fils ; le vieil émir chargé de l' exécuter ne l' exécute point , sans quoi il n' y aurait plus de conte . Kamaralzaman ne tarde pas à reconnaître l' innocence d' Amgiâd et d' Assâd : cependant , au lieu de tuer ses deux femmes comme Anoupou avait fait de la sienne , il se contente de les emprisonner pour le restant de leurs jours . C' est la donnée du Conte des Deux Frères , mais adaptée aux habitudes du harem et aux
besoins de la polygamie musulmane : à se modifier de la sorte , elle n' a gagné ni en intérêt , ni en moralité ( 1 ) . ”

“ Laisse les richesses que tu as à toi , et avec toi , dans leur totalité ! Quand tu seras arrivé en Égypte , vois le palais , et , quand tu seras dans le palais , prosterne -toi face contre terre devant la Sublime Porte : tu seras maître parmi les Amis ( 1 ) . Et , de jour en jour , voici que tu
la hiérarchie de cour . Peut-être cette qualification est -elle propre à la XIIe dynastie et aux temps qui l' environnent , car je ne la retrouve point dans le papyrus Hood du British Museum qui nous fait connaître la hiérarchie de la société égyptienne à l' époque de la xixe et de la xx e dynastie . ”

“ L' Égypte ancienne n' avait rien à envier de ce chef à l' Égypte moderne . Le scribe à qui nous devons le conte de Saint-Pétersbourg avait pour garant , des choses étonnantes qu' il débitait , les capitaines au long cours de son temps . Dès la douzième dynastie , on naviguait sur la mer Rouge jusqu' aux pays des aromates , sur la mer Méditerranée jusqu' aux îles de la côte asiatique : les noms géographiques épars dans le récit montrent que le héros dirige son voyage vers le sud . ”

“ Les modernes ont réussi jusqu' à présent à se persuader , sur la foi des anciens , que l' Égypte n' avait jamais eu ni marine nationale , ni matelots indigènes . Le voyage d' exploration de la reine Hâïtshopou , les victoires navales de Ramsès III , seraient le fait de Phéniciens combattant ou naviguant sous bannière égyptienne et non pas d' Égyptiens proprement dits . Le roman de Saint-Pétersbourg nous contraint de renoncer à cette hypothèse . ”

“ Si vraiment tu désires lire un écrit efficace , viens avec moi ; je te ferai aller au lieu où est ce livre que Thot a écrit de sa main lui-même , et qui te mettra immédiatement au-dessous des dieux . Les deux formules qui y sont écrites , si tu en récites la première , tu charmeras le ciel , la terre , l' enfer , les montagnes , les eaux ; tu connaîtras les oiseaux du ciel et les reptiles tous tant qu' ils sont ; tu verras les poissons , car la force divine les fera monter à la surface . ”

“ Je suis Thoutii , le général d' infanterie du pays d' Égypte , et j' ai suivi Sa Majesté , v s . f ., dans toutes ses marches
les tombeaux et conservées aujourd'hui dans nos musées . Il semble que les Égyptiens aient accordé une personnalité réelle et comme une sorte d' âme aux objets naturels et fabriqués qui les entouraient : du moins leur donnaient -ils à chacun un nom propre . ”

“ « Ce n' est pas un cheval , c' est Ivan , le fils du sacristain : commande qu' on le tue . » Du sang du cheval naît un bœuf au pelage d' or : Cléopâtre le fait tuer . De la tête du taureau naît un pommier aux pommes d' or : Cléopâtre le fait abattre . Le premier copeau se métamorphose en un canard magnifique . Le sultan ordonne qu' on lui donne la chasse et se jette lui-même à l' eau pour l' attraper . Le canard s' échappe vers l' autre rive , reprend sa figure d' Ivan , mais avec des habits de sultan , jette sur un bûcher Cléopâtre et son amant , puis règne à leur place ( 1 ) . ”

“ Le roi ou le prêtre qui fait l' office de lecteur ( khrihib ) pendant le sacrifice est dit mâ-khrôou ; les dieux triomphent du mal par la justesse de leur voix quand ils prononcent les paroles destinées à rendre les mauvais esprits impuissants ; le mort , qui passe tout le temps de son existence funéraire à débiter des incantations , est le mâ-khrôou par excellence . ”

“ Le prince de Joppé s' était révolté contre Thoutmôs III . Thoutii attire le rebelle dans son camp sous prétexte de lui montrer la grande canne du roi , et le tue . Mais ce n' est pas tout de s' être débarrassé du chef ; il faut prendre la ville . Thoutii cache cinq cents soldats dans des jarres , les fait transporter jusque sous les murs , et là , contraint l' écuyer du prince à déclarer que les Égyptiens ont été battus et qu' on ramène leur général prisonnier . On le croit , on ouvre les portes , les soldats sortent de leurs jarres et prennent la ville . ”

“ Qu' il le voulût ou non , chaque homme , né en Égypte d' une mère égyptienne , était , pendant sa vie comme après sa mort , soumis fatalement aux dogmes et aux formules de la magie . On croyait en effet que la vie humaine se rattachait par des liens nécessaires à la vie de l' univers et des dieux . ”

“ La scène se passe sur un lac , mais je ne crois point qu' il s' agisse ici du lac Maréotis ( 1 ) ni d' aucun des lacs naturels du Delta . Le terme shi , lac , est appliqué perpétuellement , dans les écrits égyptiens , aux pièces d' eau artificielles dont les riches particuliers aimaient à orner leur jardin . On souhaite souvent au mort , comme suprême faveur , qu' il puisse se promener en paix sur les rives de la pièce d' eau qu' il s' est creusée dans son jardin , et l' on n' a point besoin d' être demeuré longtemps en Égypte pour comprendre l' opportunité d' un souhait pareil . ”

“ Les Grecs eurent affaire avec ces gens-là , et il n' y a qu' à lire le second livre d' Hérodote pour voir comment ils furent renseignés sur le passé de l' Égypte . Quelques-uns des on dit qu' il a recueillis renferment un ensemble de faits plus ou moins altérés , l' histoire de la vingt-sixième dynastie par exemple , ou , pour les temps anciens , celle de Ramsès et de Sésostris . La plupart des récits antérieurs à l' avènement de Psamitik Ier sont de véritables romans où la vérité n' a aucune part . Le conte de Rhampsinitos se trouve ailleurs qu' en Égypte ( 2 ) . ”

“ La femme d' Anoupou s' éprend de Bitiou sur le vu de sa force , et veut profiter de l' absence du mari pour satisfaire brutalement un accès de passion subite . Il refuse avec indignation ; elle l' accuse de viol , et manœuvre si adroitement que le mari , saisi de fureur , se décide à tuer son frère en trahison . Celui-ci , prévenu par les bœufs qu' il conduisait , se sauve , échappe à la poursuite grâce à la protection du soleil , se mutile et se disculpe , mais refuse de revenir à la maison commune et s' exile au Val de l' Acacia . ”

“ Il suffisait à peu près qu' une Égyptienne conçût l' idée de l' adultère pour qu' elle cherchât à consommer l' adultère aussitôt ; mais y avait -il en Égypte beaucoup de femmes qui se laissaient aller à concevoir l' idée de l' adultère ?
Les guides contèrent à Hérodote , et Hérodote nous conte à son tour , avec toute la gravité d' un historien , qu' un certain Pharaon , devenu aveugle à cause de son impiété , avait été condamné par les dieux en belle humeur à ne recouvrer la vue ... Hérodote est quelquefois assez malaisé à traduire . ”

“ Il nous montre ceux des bergers qui s' entendaient au métier marchant derrière leur troupeau et récitant les incantations destinées à conjurer les périls du fleuve . Le Papyrus magique de la collection Harris renfermait plusieurs formules de ce genre , dirigées contre le crocodile et , en général , contre tous les animaux dangereux qui vivent dans l' eau . Elles sont trop longues et trop compliquées pour avoir servi à l' usage journalier : j' imagine que les charmes des bergers étaient courts et faciles à retenir . ”

“ Égypte avec les dynasties indigènes . Déjà , sous les Ptolémées , Nectanébo , le dernier roi de race égyptienne , était devenu le centre d' un cycle important : on en avait fait un magicien habile , un grand constructeur de talismans ; on le donna pour père à Alexandre le Macédonien . Poussons même au-delà de l' époque romaine : il n' y a pas besoin de feuilleter bien longtemps les écrivains arabes pour y retrouver , attribuées à des sultans d' Égypte , les aventures des Pharaons . ”

“ On voit , par le discours du roi , qui n' est autre que Noferképhtah , que toute la scène de séduction et de meurtre précédente n' avait été qu' une hallucination magique . Satni , devenu impur et criminel en pensée , sinon en fait , perdait sa puissance surnaturelle . On trouve une donnée analogue dans les Mille et une Nuits : un sorcier , après s' être uni avec une femme , ne pouvait plus user avec succès de ses formules magiques , jusqu' au moment où il avait accompli les ablutions nécessaires en pareille circonstance , et s' était purifié de sa souillure . ”

“ Encore ces dates ne sont -elles que des dates à minimâ , car nous savons que les papyrus arrivés jusqu' à nous ne sont que la copie de papyrus plus anciens .
En second lieu , l' étude à laquelle je viens de me livrer aura suffi , j' espère , à convaincre le lecteur de la fidélité avec laquelle les contes connus dépeignent les mœurs de l' Égypte . Non seulement les vivants , mais les morts qu' ils mettent en scène , y ont la tournure particulière à la race et ne sauraient être confondus en aucune façon avec les vivants et les morts d' autres races humaines . ”

“ Lors je me courbai devant lui , les mains pendantes , et lui , il me donna des cadeaux d' essences , de parfum d' acclamation , de pommade , de casse , de thuya , de bois de brésillet de poudre d' antimoine , de cyprès , d' encens ordinaire en grande quantité , de dents d' éléphant , de lévriers , de cynocéphales , de singes verts , de toutes les bonnes choses précieuses
( 1 ) Pount est le nom des pays situés au sud-est de l' Égypte , sur les deux rives du Bab - el - Mandeb, et d' où les Égyptiens ont tiré de bonne heure la plupart des parfums qu' ils employaient au culte . ”

“ Je ne voudrais pas cependant conclure de cette analogie que le conte égyptien est une version ancienne du conte de Sindbad . Les récits de voyages merveilleux naissent naturels dans la bouche des matelots et présentent nécessairement un certain nombre de traits communs : l' orage , le naufragé qui survit seul à tout un équipage , l' île habitée par des monstres parlants , le retour inespéré avec une cargaison de richesses . Le voyageur a , par métier , la critique lâche et l' imagination
( 1 ) Sur un ancien conte égyptien , p. ”

“ La façon cavalière dont les rédacteurs de contes égyptiens ont traité la succession des règnes nous montre comment il se fait qu' Hérodote ait commis pareille erreur . L' un des contes dont les papyrus nous ont conservé l' original , celui de Satni , traite de deux rois et d' un prince royal . Les rois s' appellent Ousirmarî et Mînibphtah , le prince royal Satni Khâmoïs . Ousirmarî est un des prénoms de Ramsès II , celui qu' il avait
dans sa jeunesse , alors qu' il était encore associé à son père . ”

“ La vue de Bitiou , jeune et vigoureux , soulève dans le cœur de la femme d' Anoupou un désir irrésistible . L' épouse divine de Bitiou consent à trahir son mari en échange de quelques bijoux et à devenir la maîtresse du roi . Princesses , filles de la caste sacerdotale , paysannes , toutes se valent en matière de vertu . Les seules personnes honnêtes qui se trouvent au milieu de tout ce monde-là sont Ahouri et une personne étrangère , la fille du chef de Naharanna ”