Charles Buet

“ Je couronnerai ses blondes tresses d'un diadème de perles... Cent esclaves obéiront à son moindre signe.
Claudine l'interrompit d'un geste plein de dignité, et répondit avec un accent de sereine indignation :
– Ne mentez pas davantage, Montfaucon !
Celle qu'il vous plaît de nommer votre fée, est une humble bergère, qui n'est pas si folle que d'aspirer au rang des comtesses : une modeste fille des champs, qui ne sait rien, sinon qu'il ne faut pas offenser Dieu ; qui ne désire rien, si ce n'est d'être respectée surtout par ceux à qui elle doit le respect. ”

“ On enleva sa cuirasse de pierreries, ses colliers, son pectoral. On lui mit une robe de fine laine, teinte en violet, garnie de franges d'or, et un manteau de byssus, d'un jaune clair, pointillé de perles. Il déposa la mitre aux fanons de pourpre, et ses cheveux noirs furent ceints de bandelettes d'argent.
Ainsi vêtu, s'appuyant sur le bras de Raour devenu méditatif et sombre, et cédant le pas à Ganutius que cette réception étrange et ces moeurs singulières charmaient, Phta-Nehi, confiant le lion Sati à la garde de Noum, sortit du palais et entra dans les jardins. ”

“ Monsieur, je reste où Dieu m'a placée : je suis la fille de Zénon Chevrier, laboureur, et je n'épouserai point un homme qui aurait le droit de commander à mon père.
– Eh bien ! je commanderai : je suis le maître, s'écria Noël, fou de colère.
– Ah ! vous m'insultez ! dit-elle avec mépris.
Les poings levés il s'avançait vers elle, menaçant, terrible.
Claudine fit le signe de la croix ; puis, d'un bond, elle s'élança, et d'un geste rapide elle arracha de son fourreau le couteau qui pendait à la ceinture du comte. ”

“ Noël ! Noël !
– O mon père... balbutia Marguerite tremblante.
– Oui, ma fille, reprit le comte en serrant l'enfant dans ses bras, oui, vous allez ceindre le diadème, le plus beau diadème de la chrétienté...
Vous allez être la reine, notre reine à tous, la suzeraine de votre père ! Dieu vous réservait à ces hautes destinées. Mais ne vous laissez paséblouir.
Si vous grandissez par le rang, grandissez par la vertu. Vous aurez peu de droits, et beaucoup de devoirs : reine du parterre, soyez la servante du ciel. ”

“ En un mot, Rio, Hervéou, Kernaham, et vous, Kervinihy, je voudrais savoir.
– Oh ! Vierge sainte ! fit Marianick, étonnée...
C'est là ton ambition, mignon Ewenn ?... Alors, au lieu de venir avec nous tous à l'église, rends-toi aux ruines de l'abbaye de Saint-Guénolé... Chaque année, au coup de minuit, un moine sort de son tombeau, ce moine même qui avait commis tant de péchés dans sa vie ! Son ange gardien présenta au tribunal du ciel beaucoup de livres des Evangiles que ce moine avait copiés et recopiés durant toute sa vie. L'ange obtint que pour chaque lettre, un péché serait effacé. ”

“ Claudine rougit, non point du sens qu'elle attribuait à cette question, mais de la conscience qu'elle avait de son étrange situation :
– Monsieur le curé, demanda-t-elle, est-ce un péché que d'aimer un homme qui est de beaucoup votre supérieur, et de l'écouter avec plaisir ?
Le visage du curé se rembrunit :
– Claudine, il ne faut mie parler par paraboles, dit-il sévèrement. Vous n'avez rien à me cacher, que je sache. L'affection, soumise aux sentiments religieux, que l'on éprouve pour un fiancé, n'est pas un péché, mais une vertu. Est-ce que vous voulez vous marier, Claudine ? ”

“ Ewenn le Gwénédour, tu veux être noble, savant et riche.
La noblesse est dans ton coeur, la richesse est dans ta main. Fais ton devoir et travaille, ces biens te viendront par surcroît.
– Mais le savoir ! ne put s'empêcher d'interrompre Ewenn, qui tremblait que son espérance fût déçue.
– Tu veux savoir ?... Hélas ! toute science humaine est vaine, qui ne s'applique pas à la glorification du saint nom de Dieu !..
– J'aime Dieu, je veux le servir, dit le gars, étonné lui-même d'être si hardi.
– Rien ne s'acquiert sans peine, poursuivit le moine blanc. ”

“ Marguerite, sachez sacrifier une partie de vos sentiments d'épouse aux exigences de votre rang, et soyez assurée que je ne vous aime pas moins, pour vous le dire si peu souvent, et si mal.
– J'ai souvent entendu les pauvres femmes
s'écrier : Heureuse comme une reine ! reprit Marguerite, et combien de fois alors, me couronnant d'une guirlande de fleurs, je me mirais dans un ruisseau limpide en souhaitant d'être reine.
– Ma femme, n'exagérons point, l'interrompit Louis avec bonhomie. Faites deux parts dans votre vie : celle des droits et celle des devoirs... ”

“ Si Montfaucon a fait cela, dit enfin Zénon Chevrier d'une voix grave, il a eu tort et je le blâme !... Nous ne sommes que des paysans, mais nous aussi, nous avons droit au respect.
Le gentilhomme déroge, alors qu'il humilie son vassal, et s'il méprise la noblesse du coeur, il cesse lui-même d'être noble... Ah ! M. de de Montfaucon le père renierait son fils !.
– Calmez-vous, mon mari, dit la Michelle.
Il ne faut pas voir les choses au pire ! Il y a peut-être en Montfaucon plus d'étourderie que
de malice, et vous savez qu'on peut se fier à à la sagesse de l'enfant. ”

“ Noël alla se poster auprès de la jeune fille, et montrant d'un geste atroce, le fusil tout armé qu'il tenait, il dit :
– Si Claudine part, il y aura un mort ici tout à l'heure.
– Malheureux ! s'écria M. de Planchamps.
Colette murmura d'une voix solennelle, ces mots qui firent tressaillir tous les auditeurs :
– Il assassinera !... Je vois ses mains pleines de sang.
Le vieux paysan qui escortait le curé vint se placer entre lui et le seigneur, disant à son tour :
– Avant de tuer monsieur le curé, notre comte foulera aux pieds le cadavre de son père nourricier. ”

“ Le président des Momons reprit la parole, et, s'adressant à Marguerite :
– Madame, lui dit-il, ce sont vos humbles serviteurs de la gaie science qui viennent vous présenter une requête... Le bruit s'est répandu,
tout à coup, dans la ville, que l'on vient vous chercher pour vous conduire en France. Quoi !
le plus précieux joyau de notre écrin de pierreries nous sera-t-il enlevé et la Provence doit-elle perdre la Perle, que tous admirent, la princesse que tous chérissent ?... Ne nous quittez pas madame ! Notre ciel est d'un azur toujours limpide... ”

“ Ah ! Claudine, que je suis heureux d'entendre ces paroles de votre bouche. Non, le comte Noël n'épouserait point une paysanne, et le pire malheur, pour elle, serait qu'il l'épousât !
Le comte Noël est indigne du noble nom qu'il porte, et ses pairs s'écartent de lui, parce que, l'écu sans tache de sa maison, il le souille à plaisir. Mais ceci vous importe peu, ma fille. Et qu'a dit Montfaucon ?
– Il ne renonce point à ses desseins contre sa vassale, Monsieur le curé. Il m'a menacée. Hélas ! ”

“ Madame, vous savez bien que la princesse Isabelle ne prononce un mot que lorsqu'elle ne
peut faire autrement ! s'écria Agnès d'Harcourt, avec un jolie sourire.
– Oui, oui, reprit Marguerite, mais je ferai comme la reine-mère, qui paie d'une aumône les paroles que ma petite soeur lui vend au profit des pauvres. Isabelle, combien vous donne-t-elle pour une causerie ?
– Quarante sous, madame1 ! repartit Agnès.
– Eh bien ! je vous paierai deux sous chaque parole qui tombera de vos lèvres, chère soeur.
Agnès les comptera ; vos pauvres y gagneront... ”

“ Déjà ? fit Blanche dont l'accent exprima une sorte d'amertume. Et vous n'avez point encore vu Marguerite de Provence !... Hélas !
c'est le destin des mères d'être toujours sacrifiées.
– Madame ! Quelle hâte de m'accuser !...
Dieu ne m'ordonne-t-il pas de chérir celle qui va être la compagne de ma vie ?... Et ne me reprocheriez-vous pas de ne pas l'aimer ?
– Certes, mon fils, je souhaite que vous
soyiez pour elle bon mari, comme le fut, pour moi, votre père Louis, mon maître et seigneur – Dieu l'ait en son giron ! ”

“ Le curé agita les bras en l'air, tourna sur lui-même et s'affaissa. Le vieillard se jeta sur Noël et avec une vigueur incroyable le terrassa et lui mit ses genoux sur la poitrine.
Aux cris de Colette et de l'enfant, dix ou douze hommes accoururent, armés de faux et de fourches, et suivis de femmes qui portaient des lanternes.
On vit alors M. de Planchamps étendu dans l'herbe et secoué par les suprêmes convulsions de l'agonie. Une large blessure béait un peu au-dessous du cou : le sang inondait le blanc surplis. ”

“ Ma fille, reine ! s'écria Béatrix.
– Reine ! répéta Raymond Bérenger, en se redressant avec orgueil.
La vicomtesse Gersinde, suffoquée, pâlit.
– Reine de France, murmura le conseiller Romée : c'est la gloire de notre Provence.
– Oui, monseigneur, ajouta l'archevêque en s'adressant au comte Raymond. Son Altesse le roi sait quel précieux trésor vous possédez : la renommée des vertus et des grâces de votre fille est venue jusqu'à lui, et de toutes les princesses de la chrétienté, il n'en est pas une qui lui paraisse plus digne de partager sa couronne. ”

“ A quoi penses-tu, Ewenn ? lui demanda-t-il.
On dirait qu'au lieu d'être né en ce jour de Noël, il y a quinze ans, et ce fut mon père qui te porta sur ses bras à l'église pour être baptisé, – on dirait que tu naquis en plein novembre, miz duff, – le mois noir !...
Le jeune homme secoua la tête, et, d'une voix pénétrante :
– A quoi je pense, ami Rio ? s'écria-t-il.
Je pense qu'il est parmi les heureux de ce monde des hommes qui peuvent satisfaire tous leurs désirs, et qu'il est des pauvres par trop chargés de misères. ”

“ Ce qui est beau pour eux, c'est un pays bien cultivé et payant d'un bon salaire le dur travail du laboureur.
Et ces pittoresques entassements de roches, ces variétés infinies de plantes colorées des mille nuances du vert, n'offrent à leurs yeux qu'un spectacle vulgaire.
Claudine, aussi, n'était ni rêveuse ni triste.
Elle ne s'inquiétait guère de son aventure avec le seigneur de Montfaucon ; elle avait assez confiance en elle-même pour être sûre de résister, et d'ailleurs elle était trop ignorante du
mal pour bien comprendre le danger qui la menaçait. ”

“ Le dernier des fils des pharaons expire sur le sein d'un vainqueur de sa patrie !... Mon hôte, prends mon anneau et mon collier, et garde-les en souvenir de Phta-Nehi.
Puis il éleva ses yeux vers le ciel, et rassemblant ses forces, il reprit avec une ferveur profonde, qui décelait un suprême élan de tout son être vers l'espoir d'une vie future :
– O Toi, que je ne connais pas, et que les Anciens ont annoncé à la terre, Toi qui ouvris tes yeux aux rayons de notre soleil à l'heure où les miens se ferment pour jamais, je t'adore du fond de mon coeur, j'ai foi en Toi !... ”

“ Bonjour, Claudine ! dit gaiement le jeune homme, en se montrant tout à coup.
La petite paysanne, sans rougir ni balbutier, répondit :
– Bonjour, monsieur de Montfaucon !
Elle baissa les yeux et continua tranquillement son tricot, manoeuvrant avec agilité ses aiguilles, mais elle cessa de chanter.
Debout devant elle, Noël de Montfaucon la couvrait d'un regard presque insolent. Ses épais sourcils d'un roux cuivré se fronçaient : une pâleur mate s'étendait sur ses joues ; ses narines frémissaient, et des clartés vives s'allumaient dans ses grands yeux d'un bleu sombre. ”

“ Il donna de l'éperon à son cheval et s'approcha rapidement de la jeune fille qui, toute rougissante, répondit néanmoins à son salut par un gracieux sourire.
– Noël ! Noël à la reine ! criait la foule, débordant d'enthousiasme.
– Loz à notre sire le roi !
– Dieu garde le roi très-chrétien !.
– Vive la reine Marguerite !
– Reine ? Elle ne l'est pas encore ! fit observer à sa fille Isabelle madame Blanche, qui pinça les lèvres.
Marguerite se sentit fort intimidée par le regard de la régente dont elle connaissait l'empire sur le coeur de son fils. ”

“ La portière fut soulevée par un bras nerveux, et Blanche de Castille parut, en effet, sur le seuil.
Elle avait l'air inquiet et mécontent : son regard embrassa le groupe formé par les jeunes époux, se détourna sur Isabelle, qui s'était levée pour saluer sa mère, sur Agnès d'Harcourt, toute tremblante, et s'arrêta sur le sénéchal, qui faisait piteuse figure, et sur Landolphe, qui retenait le lévrier par son collier de cuir.
– Ma mère ! s'écria Louis en accourant au devant de Blanche.
– Ah ! Louis, vous étiez là ? dit-elle en fronçant le sourcil. Je ne savais où vous prendre ! ”

“ Raymond Bérenger, déguisant sous un calme apparent la satisfaction intime qu'il éprouvait, souriait à Landolphe Bel-Esbat, qu'il avait tout d'abord amadoué en lui offrant un drageoir incrusté de perles fines, plein de cotignac d'Orléans.
– Eh bien ! monsieur l'archevêque, demanda la première la comtesse Béatrix en s'adressaut à Gauthier Cornut, comment se porte madame la reine Blanche ? La voilà bien heureuse d'avoir négocié la paix avec nos cousins de Champagne ? Et notre gentil sire le roi n'est-il pas maintenant chevalier accompli et le plus preux qui soit par le monde ? ”

“ Le choeur des Yvonne, des Marianik, des Anne-Marie, des Marianne, glapit funèbrement :
– Pauvre garçon qui court à sa perdition certaine !
Et le choeur grave des Mathurin, Jacques, Yvon, Rio, Hervéou, enchérit :
– Pauvre cher garçon !... C'est égal : pour dur, il est dur, cette année ! – j'entends le cidre.
Et tous les gens de Coatzmeur, vassaux du sire de Guergarello, s'unirent en une seule troupe pour vociférer :
– C'est la vérité : il est dur !. Mais Dieu sauve le gentil Ewenn des pièges du Mauvais ! ”

“ Et là, elle vous disait, avec son sourire d'ange et sa voix si douce : « Donne, petit enfant, à tes frères en Jésus !... » Montfaucon, j'ai reçu plus d'une fois l'aumône de vos mains.
Noël prit sa bourse dans sa poche et la jeta, à la volée, devant la mendiante, sur la terre où elle résonna avec un bruit argentin :
– Voilà une aumône royale, dit-il en riant, prends et laisse-moi passer !
La vieille poussa la bourse dans le précipice
du bout de son bâton. ”

“ Puis, se roidissant, elle repoussa violemment le comte, qui, ne s'attendant pas à ce choc, fut renversé, et elle se mit à courir dans la direction du village en poussant des cris déchirants.
Noël se releva d'un bond, et la vit fuir à travers les prairies. Elle était hors de son atteinte.
Il exhala un horrible blasphème. Il ramassa son fusil qui gisait dans l'herbe, recula de quelques pas, mit en joue, visa le prêtre à la poitrine et d'une voix rauque stridente, il cria :
– Recommandez votre âme à Dieu, Monsieur de Planchamps, car par les ossements de mes aïeux vous êtes en danger de mort ! ”

“ Au premier pas que vous ferez, je vous tuerai.
– Soit ! J'aime mieux mourir.
Le son argentin d'une clochette retentit au loin, puis la cloche de l'église, à son tour, tinta un glas funèbre.
La nuit était venue, obscure, silencieuse.
Tout dormait dans le village.
Claudine voulut fuir. Noël épaula son fusil, et, la couchant en joue :
– A mon tour de menacer, dit-il froidement ; au premier pas que tu feras, Claudine, je tirerai ! ”

“ Et comme une bonne action augmente le plaisir, Claudine se hâtait de terminer le bas qui devait compléter la paire destinée à Colette la mendiante, si vieille, et qui marchait les pieds nus dans ses éclots de bois.
Peu d'instants avant que le soleil se couchât, un homme apparut là-haut, au tournant du chemin ombragé de sveltes peupliers, de hêtres et de sombres noyers, aux troncs noircis par les années, au feuillage d'un vert de bronze. ”