Colonel Vigo-Roussillon

“ Nous étions dans un triste état, et toujours suivis, pendant les marches, par une nuée d’Arabes qui massacraient impitoyablement tous les hommes que leur faiblesse ou leurs souffrances faisaient rester en arrière.
Le 11 juillet, nous arrivâmes à Damanhour. C’était le premier centre habité que rencontrait l’armée. L’aspect hideux et misérable des habitans, le mode de construction de leurs baraques infectes, auraient fait encore plus mauvaise impression sur nous, si nous n’avions été dominés alors par une pensée unique : celle de trouver de l’eau à boire. ”

“ Tous les blessés portés sur des brancards, qui avaient la figure au soleil de Syrie, souffrirent beaucoup. Ceux qui les portaient souffraient de la fatigue, de la faim, et de la soif plus terrible encore. Sur tous, la peste exerçait ses affreux ravages. On arriva à Jaffa, où l’on avait établi un grand hôpital, sur lequel on avait évacué tous les pestiférés de l’armée. On fit sauter les fortifications de la place ; quant aux malades, on prit le parti de les abandonner. Leur mort était certaine, les Arabes, qui nous suivaient, allaient les achever. ”

“ Ils avaient une bonne artillerie, servie par des canonniers anglais. Leurs positions étaient flanquées par les feux de l’escadre.
Le général Bonaparte, après avoir examiné la position de l’ennemi, se décida à l’attaquer immédiatement. Il réunit les officiers et les sous-officiers au centre. Il nous dit que le sort de l’armée entière dépendait du combat que nous allions livrer ; que la mort ou l’esclavage serait le sort des vaincus, qu’il connaissait assez les braves qu’il avait l’honneur de commander pour être bien persuadé qu’ils mourraient tous, ou qu’ils seraient vainqueurs. ”

“ Comme j’arrivais à la plus haute marche, ma baïonnette baissée en avant, un nègre qui était caché la saisit. Je ne pouvais être secouru par les grenadiers ; l’escalier était si étroit que l’on ne pouvait le monter que un à un. Je fus contraint de tourner mon fusil de biais, en cédant au mouvement de celui qui tenait la baïonnette, puis avec l’index de la main droite, je pressai la détente et lâchai le coup dans le corps du nègre, qui tomba raide mort. D’autres Turcs, qui étaient embusqués, saisirent ce moment pour fondre sur moi, le pistolet à la main. ”

“ Il était mon aîné et avait voulu, contrairement à mes conseils, faire partie de l’expédition d’Egypte. Depuis notre départ de Toulon, notre mère n’avait reçu de nous aucunes nouvelles et croyait ne nous revoir jamais. J’étais désormais le seul survivant des trois frères.
Cependant le Caire se défendait ; jamais ville ouverte ne fit une résistance plus grande. Les 6,000 Turcs qui avaient pénétré dans la ville pendant la bataille d’Héliopolis s’étaient retranchés sur la place de l’Esbekieh. Nous élevâmes, sur la même place, une autre ligne de retranchemens parallèle à celle des Turcs. ”

“ Après six jours d’une marche pénible dans les sables du désert de l’isthme de Suez, nous arrivâmes à Katieh. Nous trouvâmes là une redoute construite en troncs de dattiers. Nous établîmes à proximité, avec des branches de palmiers, un camp de huttes de feuillage. Notre camp se trouvait sur la ligne géographique qui sépare l’Asie de l’Afrique. Pendant le séjour que nous fîmes dans ce mauvais poste, nous fûmes constamment sur le qui-vive ; on s’attendait à chaque instant à voir déboucher du désert l’armée du grand-vizir. ”

“ La barque qui portait le général en chef était couverte de queues de pachas, de bannières et de drapeaux turcs. Le coup d’œil de l’armée embarquée tout entière et remontant le Nil était superbe ! Nous arrivâmes au Caire.
Il était temps de vaincre à Aboukir ! Mourad-Bey allait amener à l’armée de débarquement 3,000 mamelucks pour constituer la cavalerie qui lui manquait. L’Egypte entière devait participer à une insurrection formidable, dont le Caire allait donner le signal. ”

“ Nous rentrâmes à Damiette le 15 décembre. A notre arrivée, tout était en mouvement dans l’armée. On annonçait que l’armée du grand-vizir, forte, disait-on, de 80,000 hommes, s’approchait de l’Egypte par le désert et que déjà elle était arrivée devant le fort d’El-Arisch. Or Bonaparte avait coutume de dire que, pour une invasion de l’Egypte, il n’existe que deux portes : Alexandrie, si l’on arrive par la Méditerranée ; El-Arisch, quand on vient de Syrie. ”

“ On canonna le fort et la flotte. Un brick fut coulé bas, étant sous voiles, par une bombe tombant sur son pont. Cet incident éloigna les autres navires.
Le 2 août, les Turcs sortirent tout à coup du fort sans avoir parlementé ni capitulé. Ils étaient sans armes et avaient à leur tête le fils du pacha pris à Aboukir. Ils levaient les bras au ciel et nous présentaient leurs têtes, convaincus qu’on allait les leur couper. Ils ressemblaient à des spectres. Jamais troupe n’avait supporté des souffrances plus grandes. Depuis trois jours ils n’avaient ni mangé, ni bu une goutte d’eau. ”

“ Cependant elle savait qu’en Égypte il fallait faire guerre à mort. Elle avait vu, dès sa première marche d’Alexandrie au Caire, massacrer sans pitié tous les Français qui, blessés ou non, ne pouvaient suivre. Vivant en Orient, nous avions adopté les mœurs de l’Orient.
Bonaparte mit, dès le lendemain, l’armée en marche vers Saint-Jean-d’Acre (l’ancienne Ptolémaïs) . Cette ville, située au pied du Mont-Carmel, était considérée comme la clef de la Syrie. On arriva devant la place le 18 mars. Djezzar-Pacha s’y était enfermé avec toutes ses richesses et une forte garnison. ”

“ L’ophtalmie d’Égypte est causée par une poussière impalpable, formée de sable imprégné de nitre, qui s’insinue partout et s’arrête sous les paupières. Cette ophtalmie purulente est fort contagieuse, et entraîne souvent la perte de la vue. On voit, lorsque le Nil commence à croître, une grande partie des indigènes avec un bandeau sur les yeux et l’on rencontre en Égypte, plus de borgnes et d’aveugles que dans toute autre partie du monde. Notre armée souffrit beaucoup de ces ophtalmies, surtout pendant la première année de notre séjour. ”

“ Le 23 juillet, nous traversâmes le Nil dans des barques venues de l’autre rive, et nous fîmes notre entrée dans la capitale de l’Egypte. La demi-brigade campa sur la place de Birket-el-Fil (ou des Eléphans) .
La ville du Caire est très grande, mais mal bâtie. Ses rues, étroites, comme celles de tout l’Orient, ne sont point pavées et sont fort sales. La population est misérable et hideuse. Les mamelucks y possédaient de vastes maisons remplies de femmes. Leur principal luxe consistait à en avoir de belles, de beaux chevaux et de belles armes. ”

“ Elle ne pouvait les échanger, puisque les Turcs, nous faisant une guerre à mort, n’avaient entre leurs mains aucun prisonnier français. On n’aurait pu, sans danger, les envoyer en Égypte, car il aurait fallu, pour les y conduire, affaiblir le corps expéditionnaire, du tiers au moins de son effectif ; parce que les troupes que l’on y avait laissées auraient été insuffisantes pour les garder, en présence d’une immense population hostile. L’armée, qui déjà manquait de vivres pour elle-même, ne pouvait les nourrir. ”

“ Peu de jours après la perte de la bataille de Canope, la peste se manifesta en Égypte et envahit promptement le Caire, où elle fit des ravages épouvantables. Les corps qui s’y trouvaient perdirent plus de monde que ceux qui avaient combattu. La population civile perdit 80,000 personnes en quarante jours. Il y eut aussi quelques pestiférés à Alexandrie et à Damiette, mais en petit nombre.
Les Anglais et les Turcs, appuyés d’un grand nombre de chaloupes canonnières, enlevèrent Rosette et pénétrèrent ainsi dans la branche occidentale du Nil. ”

“ Pendant l’exécution de ces travaux poussés avec précipitation, les Turcs faisaient des sorties fréquentes qui étaient toujours vigoureusement refoulées dans la place, mais on perdait du monde, même dans les tranchées, car pour aller plus vite, on ne leur avait donné que 1m, 20 de défilement.
On manquait de boulets, on faisait rechercher par les soldats, à qui on les payait, ceux que lançaient les bâtimens anglais ou les canons de la place. Les vivres aussi devenaient rares, parce que l’approche d’une armée de secours maintenait tous les habitans dans une attitude hostile à notre égard. ”

“ On ne peut savoir quelle est la population du Caire, parce qu’on n’y tient aucun registre de l’état civil. On la supposait, à notre arrivée, d’environ 600,000 âmes, parmi lesquelles il y avait beaucoup de juifs, des chrétiens de toutes les églises, quelques commerçans européens, mais en très grande majorité des musulmans.
La négligence des habitans est telle que, si un animal meurt dans la rue, ils le laissent sur place, où il infecte l’air jusqu’à ce qu’il soit complètement desséché. Ils ne détruisent aucune espèce d’animaux nuisibles ou incommodes. ”

“ Le général Kléber n’avait pu réunir que 10,000 hommes pour combattre ces 80,000 musulmans.
Il signifia au vizir qu’il eût à se retirer. Celui-ci répondit que, les Français ayant signé la convention d’El-Arisch, elle devait être exécutée ; que, par conséquent, non-seulement il ne se retirerait pas, mais qu’il réclamait l’Égypte.
Le 20 mars, les deux armées étaient en présence. Kléber parcourut les rangs. Il dit aux soldats : « Mes amis, vous ne possédez plus en Égypte que le terrain qui est sous vos pieds ; si vous reculez d’une semelle, vous êtes perdus ! » ”

“ Il était donc impossible qu’en ce moment une autre armée turque arrivât par ce chemin en Égypte pour donner son concours aux mécontens ou aux troupes qui devaient tenter un débarquement sur les côtes.
Le 14 juillet 1799, les grenadiers de la division quittèrent le Caire, sous prétexte d’accompagner le général en chef dans une visite qu’il voulait faire aux Pyramides. Le but réel de ce mouvement était de s’opposer aux tentatives de Mourad-Bey, qui avait été signalé comme cherchant à se rapprocher de la côte. ”

“ Le 9 juin, les Anglais campèrent sur la rive gauche du Nil, à trois lieues au-dessous du Caire. Ils établirent sur le fleuve un pont de bateaux que l’on apercevait très bien de la citadelle. Le 14, l’armée turque vint camper sur la rive droite du Nil, en face des troupes anglaises. Les ennemis n’attaquèrent pas nos lignes, mais comme ils étaient très nombreux, ils nous investirent. Nous fûmes bientôt bloqués au Caire, comme le reste de l’armée l’était à Alexandrie.
Le 19 juin, on convint d’une suspension d’armes. Le 22, on entra en pourparlers avec les Anglais et les Turcs. ”

“ Ceux qui purent s’échapper et gagner leur quartier donnèrent l’alarme.
Cinq coups de canon tirés du quartier-général, signal d’alarme convenu, annoncèrent l’insurrection.
À ce signal, on battit la générale. Tous les postes isolés rentrèrent et partout on se mit en défense. Les révoltés se jetèrent d’abord sur la maison du général du génie Caffarelli. Cette maison était le dépôt du génie ; il ne s’y trouvait que quelques officiers et quelques sapeurs. Ils furent surpris et massacrés. Le général Dupuis, qui était le colonel de la 32e à notre arrivée en Égypte, commandait la place du Caire. ”

“ Nous leur tirâmes nos deux coups de fusil. Ils y répondirent en déchargeant sur nous toutes leurs armes à feu, sans résultat, mais quand ils nous virent hors de leur portée, deux d’entre eux se détachèrent et coururent, en criant, à un village qui était sur le bord du fleuve au-dessous de nous. Je vis des paysans se jeter dans des barques pour nous attaquer au passage. Il n’y avait pas un instant à perdre. Nous fîmes force de rames, avec l’espoir de nous rapprocher de notre flottille qui était mouillée à Gizeh. ”

“ Pendant la nuit du 13 juillet, l’armée bivouaqua en carrés par division et en échelons. Les hommes démontés des régimens de cavalerie, les administrations, les savans et les bagages étaient au centre des carrés.
Le 14, au matin, l’armée se mit en marche dans l’ordre même où elle avait campé. Vers les neuf heures du matin, on aperçut à l’horizon la cavalerie des mamelucks. La droite de l’armée s’appuya à un village, qu’elle occupa ; la gauche, au Nil. Dans les carrés, on doubla les files, de façon qu’ils étaient formés sur six rangs. ”

“ Enfin, le 12 juillet, après une marche de quatre jours des plus pénibles, nous atteignîmes le Nil, à Ramanieh. Toute l’armée, hommes, chevaux et ânes, se jeta dans ce fleuve si désiré. Combien ces eaux salutaires nous parurent délicieuses ! Cependant plusieurs hommes furent mutilés ou entraînés par des crocodiles.
Nous remontâmes la rive gauche du Nil pendant environ une lieue. Nous bivouaquâmes en carrés. Le même jour nous fûmes rejoints par notre flottille, qui avait pénétré dans le Nil par la bouche de Rosette. ”

“ Nous fîmes l’investissement de la place, qui était entourée de mauvais murs, pendant que l’on faisait pleuvoir sur la ville une grêle de bombes et d’obus. Après ce bombardement, on fit sommer Boulaq, mais les habitans s’obstinèrent à se défendre. La ville fut enlevée d’assaut. Il fallut s’emparer des maisons, une à une, et pour effrayer le Caire, le pillage fut accordé aux soldats, qui, après y avoir commis mille horreurs, mirent le feu à cette malheureuse ville. ”

“ Pendant que ceci se passait, le 1er bataillon de la 32e avait aussi continué de se porter en avant, par la gauche, de façon à tourner également les Turcs par leur extrême droite. Nous nous étions formés en bataille sur le terrain qui se trouvait entre la gorge de la redoute et la mer, en potence derrière le retranchement des Turcs. Nous fûmes là sur le point de prendre une chaloupe anglaise, portant un personnage que l’on crut être le commandant de l’escadre, sir Sydney-Smith. Il ne s’en alla pas sans avoir été, du moins, bien salué à coups de fusil. ”

“ Il rencontra l’ennemi à six lieues du Caire. On se canonna. Notre cavalerie enleva deux pièces de canon, servies par des artilleurs anglais. Il fut impossible d’engager une affaire générale. Les Turcs, prévenus par les Anglais, s’appliquaient à l’éviter. Mais pendant que les Français manœuvraient pour engager la bataille, le général Belliard s’aperçut qu’un corps nombreux le débordait et cherchait à gagner le Caire. Ne voulant pas voir se renouveler, dans la situation critique où il se trouvait, l’incident d’Héliopolis, le général Belliard ramena ses troupes au Caire. ”

“ Ils avaient une artillerie nombreuse et bien servie et plus encore, le concours de l’artillerie de gros calibre des deux flottes anglaise et turque.
Cependant dans ce combat, 6,000 Français détruisirent 13,000 ou 14,000 Turcs. Je n’avais jamais vu un aussi petit nombre d’hommes en tuer un si grand.
De toutes les batailles qu’a livrées Bonaparte, y compris Rivoli et Castiglione, en Italie, celle d’Aboukir est la plus glorieuse pour lui et pour la nation. Là il fut réellement général en chef. ”

“ Les bœufs d’Europe sont fort rares.
Quelques jours plus tard, on pensa probablement, au Caire, que nous devions vivre sur le pays et les vivres n’arrivèrent plus. Le général Rampon me désigna pour remplir les fonctions de commissaire des guerres et me chargea de faire des réquisitions de vivres dans tous les villages de la province. Il me donna un interprète et, pour escorte, quatre janissaires turcs.
Je me rendis dans un village voisin et je demandai pour la troupe des vivres et des fourrages. Ceux-ci se composaient de paille hachée et d’orge. ”