Cinghala

“ Les sauvages gracieux et peu vêtus qui les montent, dès qu'ils aperçoivent nos casques, tendent vers nous des bras désespérés en hurlant à l'unisson; chacun compte qu'il sera l'élu.
Nous nous introduisons dans le trou étroit, creusé, ou plutôt, construit sur le dos de l'araignée la plus proche, et quatre Cinghalais nous conduisent rapidement à terre, tout en psalmodiant une mélopée qui singe nos litanies. ”

“ Parfois, ouvrant leurs portes ouvragées sur la rue, se dressent des pagodes, des sanctuaires, des temples à gopurams ornés d'oriflammes.
La première impression, assez confuse, est celle du bruit, de l'animation. Dans toutes ces avenues circule la cohue mouvante d'une population souple et gaie. Le costume est amusant; les jambes nues des Cinghalais remuent librement sous un grand linge blanc drapé, partant de la ceinture et croisé par devant; le haut du corps s'enferme dans un veston, tout moderne, parfois blanc comme celui de nos barmans, souvent, hélas! ”

“ A leur retour chez eux, les Cinghalais seront probablement très questionnés par leurs congénères.
Comme tous les voyageurs, ils inventeront des fables invraisemblables qu'on croira sans difficulté; ils feront aussi part d'observations exactes et simples qu'on discutera longuement.
A coup sûr, le jugement qu'ils rapporteront sur nos mœurs devra être singulier. Ce sera la
vision qu'on peut prendre de notre existence nationale au Jardin d'Acclimatation. ”

“ Ceylan jouissant d'une température constamment étouffante, on conçoit, sans peine, la passion des Cinghalais pour la baignade. Rencontrent-ils une rivière, un lac, une flaque d'eau, ils enlèvent immédiatement leur langouti, dont l'éclat ajoute de nouvelles fleurs aux fleurs des buissons, et ils se mettent à l'eau.
Tout le long de la route, semée de ruisseaux et d'étangs, nous observons que les noires baigneuses se détournent poliment, quand notre train arrive à leur hauteur, et qu'elles reprennent leurs joyeux ébats, dès que nous les avons dépassées. ”

“ Les Cinghalais ou habitants de Ceylan nous sont un peu connus depuis que des barnums en ont amené une troupe à Paris au Jardin d’Acclimatation. Le type est souvent fort beau ; des traits réguliers, des yeux intelligents, de grandes barbes, de grands cheveux noirs retenus par un peigne demi-circulaire en écaille, qui revient en avant et dont les extrémités forment comme les pointes de deux cornes. Le haut du corps est d’une nuance bronzée superbe. ”

“ Au début, on ne distingue pas nettement les Cinghalaises des Cinghalais, car ceux-ci, terriblement efféminés, portent presque autant de bijoux que leurs compagnes et s'habillent, comme elles, d'une sorte de pagne-langouti, tombant en général jusqu'à la cheville; seuls, les hommes de peine se contentent d'un simple mouchoir autour des reins Les hommes laissent leurs longs cheveux flotter naturellement sur leur dos ou les relèvent sur le sommet de la tête, en un chignon, que maintient en place un peigne d'écaille blonde ”

“ Quelques Cinghalais passent, des hommes vêtus d’un long jupon noué aux reins, le torse nu, les cheveux relevés en chignon, sveltes, bronzés, et des femmes gracieusement drapées, le bras levé, demi-ployé, s’abritent la tête d’une grande feuille raide qui leur sert de parasol. Une, au torse grec, aux traits aryens, sa peau de bronze mate sur la pourpre de son pagne, avec un geste classique, pose un vase sur son épaule. Passe en file indienne une famille qui semble rentrer de la chasse. En tête, l’homme en jupon rouge, un long fusil mince à la main, avance à petits pas timides. ”

“ Les Cinghalais sont de déplorables cuisiniers ; les Anglais, leurs uniques maîtres en l'art culinaire, ne le leur cédant en rien, les résultats sont pitoyables, d'autant plus que les viandes et les légumes sont, eux-mêmes, de mauvaise qualité, à Ceylan comme dans toute l'Inde. ”

“ Boudhadhasa nous a parlé avec une grande simplicité de son ministère, du Bouddha, son maître, le sage compatissant, qui est venu proclameraux brahmes orgueilleux : « Ma loi est une loi de grâce pour tous. » Il nous a dit également son admiration pour les doctrines chrétiennes, qu'il connaît pour les avoir étudiées à Kandy, au collège des Pères Jésuites.
Mais le temps passe. Il faut quitter Anuradhapura et ses ruines pour Kandy, la ville des rois cinghalais. Une petite auto vient d'arriver de Colombo, car nous voulons aller par la route, et les pataches sont trop lentes. ”

“ Laissons les Cinghalais et intéressons-nous à leur île.
J’ai échappé à cette foule en montant vivement dans une djatka, brouette suspendue sur de hautes roues et que traîne un coolie. De celui-là, le principal effort est de faire contre-poids, entre les brancards, au voyageur assis dans la chaise. Quand on dépasse les soixante-dix kilogrammes, et que le coolie est chétif, la chose ne va pas sans ennuis. Mais on arrive toujours, et la course ne se paye pas cher. Je me dirige ainsi vers le musée de Colombo. ”

“ En ville, on rencontre des types évidents de races fort diverses. En outre des Anglais, les Hollandais y sont, paraîtil, encore nombreux, bien qu'ayant été chassés depuis plus d'un siècle de toutes leurs possessions dans l'île. Les races indigènes y sont également très diverses. Ce sont surtout des Cinghalais, dont le teint varie du brun clair au brun foncé, suivant qu'ils habitent la côte ou le centre montagneux de l'île, et qui affirment leur origine commune, autant dans leur langage habituel, le pali, que dans leur religion, qui paraît être le bouddhisme. ”

“ Au contraire, elles ont donné mille preuves de leur désir d'aider, dans la mesure où l'inertie naturelle de leur tempérament le leur permet, à ce grand mouvement de renaissance du bouddhisme cinghalais, qui est appelé au plus solide établissement, puisqu'il se fonde sur la volonté d'un peuple intelligent. ”

“ Les femmes cinghalaises, aimables et gaies, sont presque toujours jolies et même belles. Plus robustes que les Hindoues, elles peuvent être fières de leur chevelure soyeuse accompagnant un visage aux traits réguliers.
Comme dans l’Inde, on compte à Ceylan plusieurs castes, dont les subdivisions varient à l’infini. Dans les castes supérieures sont les rois, les chefs guerriers et les prêtres ; la caste intermédiaire s’emploie aux travaux mercantiles, et la caste inférieure est vouée au service. Les femmes qui composent cette dernière marchent presque nues, à l’exemple des hommes ”

“ Croit-on qu'un Tamoul de Pondichéry soit plus capable qu'un Cingalais de siéger dans un conseil? Assurément les indigènes de cette île sont aussi instruits et aussi sages que les Tamouls de Pondichéry, qui élisent leurs représentants pour le grand conseil de la France. Que les Cingalais, s'ils veulent ne plus payer d'impôts illégaux et exorbitants, réclament donc une Assemblée nationale dans laquelle leurs droits légitimes soient discutés. Nous publions cette lettre en cingalais, afin que tous les habitants sachent à quoi s'en tenir.
« Signé les Éditeurs de l'Observateur de Colombo. » ”

“ Ceylan est très-peu peuplé, l’île n’a que deux millions et demi d’habitants. Les Cingalais résident surtout sur le littoral, où ils cultivent de petits champs de riz et plantent le cocotier. Ils ne sont pas assez pressés par le besoin et répugnent trop aux travaux pénibles pour échanger ces occupations contre la culture du café dans les montagnes. On va donc chercher des travailleurs, des coulies dans l’Inde. Le sud de l’Inde est occupé par une population dense et laborieuse, la population tamoule, qui fournit aux planteurs les coulies dont ils ont besoin. ”

“ La classification par'castes existe à Ceylan, mais moins marquée que sur le continent indien. La langue n'est pas non plus la même que dans l'Inde ; les hautes et basses classes ont chacune un idiome spécial; mais toutes aiment la musique, la poésie, les sculptures. Sans avoir de grandes vertus ni de grands vices, les Cingalais sont sociables, cérémonieux et très-causeurs. Ils aiment le jeu avec passion. Les femmes sont bonnes ménagères. Les habitants de l'intérieur vivent généralement dans des huttes isolées, ce qui oblige chaque famille à pourvoir elle-même à tous ses besoins. ”

“ De Colombo à Kandy, c’est une succession de rizières enserrées par des forêts, de champs mal défrichés au bord desquels se masse l’avant-garde des jungles, une houle de cimes vertes et noires qui prolonge jusqu’à l’horizon ses lames immobiles. La lumière tombe sur nous d’un ciel épais, comme une menace de mort d’un visage fermé. Sous sa réverbération, le paysage ne paraît éclairé que par de la chaleur. Des Cynghalais, le torse nu, vêtus d’un pagne blanc, cheminent dans les hautes herbes. ”

“ Tel est le début de la légende cingalaise. Il est vrai que, suivant d’autres récits, Wijago était simplement le fils d’un négociant qui faisait le commerce entre Ceylan et l’Inde, et qu’il dut sa couronne à la gratitude des indigènes, dont il avait su, par d’habiles manœuvres et par des services rendus, se concilier les bonnes grâces ; mais il faut bien tenir compte des licences légendaires. Rien ne convient mieux pour le berceau d’un empire qu’un soldat heureux qui enlève une jeune princesse ; l’auteur du poème ne devait pas moins à la dynastie dont il chantait les nébuleuses origines. ”

“ Dans les villes de la côte, les Cingalais sont insupportables par leur mendicité, leur bavardage et leur détestable habitude de surfaire tous les prix. Ils demandent toujours une somme dix fois plus forte que celle que finalement ils acceptent. Dans l'intérieur du pays, les rapports avec les indigènes sont plus agréables.
Parmi les temples que je visitai dans le but d'acheter des livres palis, je dois citer le temple du Diable, à Ratnapora, le monument religieux le plus considérable que j'aie vu à Ceylan. ”

“ Les Cingalais sont passés maîtres dans l’art d’exploiter l’antique réputation de leur île et la crédulité, toujours jeune, des voyageurs qui ont lu tant de merveilles sur les diamans de Ceylan. Hâtons-nous d’échapper à ces tentations ruineuses et de mettre pied à terre, en saluant au passage les vieilles batteries construites par les Portugais. La population qui se presse au débarcadère et dans les rues voisines du port est des plus mêlées. ”

“ Autour des monstres métalliques, des centaines de pirogues et de balanciers glissent gaîment sur l'eau; ces embarcations sont montées par des Cingalais, hommes superbes, nus jusqu'à la ceinture. Ils n'offrent plus l'aspect d'agitation des pillards d'Alexandrie ou des forbans de Jaffa; on dirait qu'ils se sont mis à l'unisson de la nature; tout est calme et paisible; on éprouve la sensation d'être dans le demi-sommeil ou le rêve.
Les nègres et les Arabes ont généralement la tête nue et rasée ; les Cingalais sont reconnaissables à leur longue chevelure noire, luisante, quelquefois ondulée ”

“ A Veyangoda, des petites voitures hindoues stationnent, attelées de microscopiques bœufs noirs, qui détalent au grand trot. Sur le quai, des Cingalais, hommes et enfants, vendent des noix de coco, des bananes, du bétel et des paquets de bécassines ; tout cela sans bruit, sans cris, dans un grand silence plein de paix et de douceur. A Miriyana, j'admire des types cingalais de toute beauté, des yeux profonds, des nez aquilins, des bouches délicatement dessinées. ”

“ Les prêtres bouddhistes de l’intérieur de Ceylan sont probablement, en Asie, ceux qui se rattachent aujourd’hui le plus directement au bouddhisme indien. Le bouddhisme est venu de l’Inde à Ceylan, plusieurs siècles avant l’ère chrétienne. On peut donc supposer que la forme du bouddhisme cingalais représente le mieux ce que devait être le bouddhisme primitif. Les prêtres cingalais sont vêtus à l’image de Bouddha, tel qu’on le trouve figuré dans les monuments. Ils n’ont autour du corps qu’une simple pièce d’étoffe jaune qui laisse à découvert le bras et l’épaule droits ”

“ Ceux-ci, accourus près de lui, voient le crime de leurs yeux et mettent à mort, ô le plus grand des Kourouides, le cygne à la fausse vertu. 1470.
» Tu es semblable au cygne, Bhîshma ; ces rois sont eux-mêmes les oiseaux : ils t’arracheront la vie dans leur colère, comme a péri le volatile. 1471.
» Les hommes, versés dans les Pourânas, chantent un couplet, Bhîshma, fait sur ce même sujet : je vais te le réciter en entier, fils de Bharata. 1472.
« Tu te plains, oiseau coupable, de perdre la vie ; mais un fait couvre ta voix : les œufs, que tu as mangés ! » ”

“ « Mon Prince a tiré un cygne qui est tombé ici au milieu des roses, il me charge de vous prier de le lui envoyer. Voulez-vous le faire ? » — « Non, répondit Siddârtha, si l’oiseau était mort, l’envoyer au meurtrier serait bien, mais le cygne vit, mon cousin n’a tué que la vitesse divine qui agitait cette aile blanche. » Et Dévadatta répliqua : « La bête sauvage vivante ou morte est à celui qui l’a abattue ; dans les nuages elle n’appartenait à personne, mais tombée elle est à moi. Donne-moi ma proie, mon cousin. » ”

“ On trouve là les temples, les autels, les statues, les peintures à fresque, les bonzes, les livres que l'on verra plus tard au Cambodge et qui existent aussi à Angcor et au Siam. De retour à l'hôtel, un charmeur de serpents fit devant nous des tours surprenants.
La plupart des Cingalais sont boudhistes et non brahmanistes comme dans l'Inde. C'està-dire qu'ils n'admettent pas, comme les Indiens, un être suprême, infini. Pour le boudhiste cingalais, la perfection consiste dans l'état d'isolement absolu , et non dans l'absorption en l'être supérieur. ”

“ Et maintenant, reprit le Cingali en repoussant son houkah , je vais vous conter l'aventure du radjah Djaïlar. D'après la façon dont il voyage, vous savez déjà qu'il est d'humeur singulièrement prodigue ; c'est un homme étrange qui, du jour où il put penser, se sentant intelligent et fort, résolut qu'il boirait toutes les voluptés de la vie et que ses caprices, si exorbitans qu'ils fussent, seraient satisfaits comme ceux d'un roi. ”

“ Favoriser ces petites sœurs, c'est travailler à la conversion des Cingalais et des Tamouls.
Les Oblats ont bien vu que l'éducation à tous les degrés était le meilleur moyen d'apostolat dans Ceylan. Le Cingalais, comme l'Indien, a une grande estime pour la science, quelquefois même une admiration exagérée pour les titres scientifiques. Les P. P. Jésuites entretiennent constamment aux Indes quelques hommes d'un grand renom dans les sciences : dans la physique, l'astronomie ou la météorologie. ”