G. Félix

“ Ils eurent une nombreuse famille. Le plus illustre d'entre leurs
enfants devait être Vasco de Gama, qui naquit dans la petite ville maritime de Sinès, à environ 24 lieues de Lisbonne.
La date de sa naissance n'est pas certaine, et ses premières années n'offrent aucun trait saillant qui ait passé à la postérité. Comme pour tant d'autres génies, son histoire commence avec les premiers rayons de sa gloire. On suppose qu'il vit le jour en 1450, et tout porte à croire qu'il commença sa carrière dans les mers d'Afrique. ”

“ Vasco de Gama, ce premier explorateur des Indes, appartenait à une ancienne famille dont la noblesse est bien avérée. Au temps d'Alphonse III, un Alvaro Torrez da Gama avait pris part à la conquête des Algarves ; c'est le premier ascendant connu de notre héros. ”

“ Il restait une grande tâche à accomplir: faire respecter le nom portugais aux contrées lointaines dont Gama avait trouvé la route. A lui revenait ce périlleux honneur. Le roi Emmanuel le comprit, et c'est pour cela que, le 10 février de l'année 1502, l'amiral des Indes partait de nouveau pour Calicut, commandant une flotte de quinze navires. A la tête de ces forces navales, Vasco de Gama fit sentir la prépondérance du Portugal aux princes de la côte orientale de l'Afrique, qui avaient failli l'arrêter lors de sa première expédition ”

“ On lui a reproché d'avoir été ambitieux, mais il l'était surtout de la grandeur et de la prospérité de sa patrie, et tout fait présumer que, s'il eût pu achever son mandat, il eût conduit plus rapidement encore les Etats de l'Inde vers ce degré de splendeur qui devait bientôt frapper les Européens.
Les contemporains de Gama le représentent comme étant de taille moyenne, mais très gros, surtout dans les dernières années de sa vie. Ainsi que Colomb, il se laissait facilement aller à des accès de colère, et, dans cet état d'emportement, l'expression de son regard devenait terrible. ”

“ Elle y verra ce que c'est que la véritable énergie, la vraie grandeur, ce que c'est qu'un caractère, chose devenue rare à notre époque. Elle comparera ses souffrances oisives, ses peines factices ou frivoles, avec les grandes souffrances de ces grands cœurs, et secouera peut-être ses tristesses malsaines pour affronter des épreuves plus réelles, plus utiles, plus dignes aussi de l'âme humaine. ”

“ On comprend l'indignation de Gama; on ne saurait approuver cet acte d'inhumanité. Ceux qu'il emmenait étaient probablement des innocents qui se trouvèrent ainsi victimes de la cupidité de leur roi. 11 avait estimé pour luimême et pour les siens que la liberté et la vie d'un homme valaient mieux que la richesse, il aurait dû penser de même lorsqu'il s'agît des malheureux Hindous. Ajoutons, à la décharge de Gama et des deux autres capitaines, qu'ils pensaient revenir très prochainement aux Indes et qu'ils se flattaient d'y ramener leurs prisonniers. ”

“ Roi puissant, dont les vastes États embrassent à la fois les lieux où naît le soleil, ceux qu'il éclaire à son midi et les climats qui reçoivent ses derniers feux, ton génie doit un jour subjuguer le féroce Ismaélite, le Turc oppresseur de l'Asie et l'idolâtre qui boit les eaux du fleuve sacré. ”

“ Ajoutons que les notions qu'avaient les voyageurs sur les contrées étaient si confuses que nos bons Portugais se crurent au milieu de peuples chrétiens et qu'ils prirent les pagodes pour des églises. La confiance un peu naïve des Européens, l'astucieuse politique des musulmans, l'ignorance où étaient les arrivants de la véritable situation du pays, amenèrent de funestes dissentiments.
Gama cependant avait cru devoir établir une factorerie, dont le propre frère de l'explorateur du cap de BonneEspérance, Diego Diaz, avait été nomme le chef. ”

“ Bientôt sa flotte parut devant le port de Samorin, et la represaille fut terrible. En vain le radjà allégua-t-il l'incendie du Merii, où tant de victimes innocentes ont succombé, comme étant une compensation
suffisante dès qu'il s'agit d'expier le meurtre des Portu-
gais; la ville est impitoyablement canonée durant trois jours, et des détails navrants, ajoutés aux ordres de Gama,
achèvent de jeter l'épouvante parmi les populations hindoues. ”

“ A l'exception d'un radjà, qu'on pouvait regarder comme un gardien fidèle, les monarques hindous étaient restés frappés de terreur, et les marchands arabes reconnaissaient leur insuffisance lorsqu'il s'agissait de lutter avec des chrétiens. Les petits
souverains du littoral avaient compris ce qu'ils pouvaient ravir de richesses à l'empire du Samorin, en profitant uniquement des transactions commerciales que leur offraient les étrangers. ”

“ Une inspiration soudaine traversa la pensée du roi : « C'est celui-là, dit-il, qui accomplira en Orient le grand fait historique poursuivi par Jean II mon prédécesseur; Vasco de Gama sera le capitam-mùr de la flotte des I ndes. »
Vasco de Gama. ce nom marque l'apogée de la gloire maritime du Portugal et résume l'histoire de ce petit Etat à une époque où, emporté au dehors par un mouvement précipité, entraîné dans un courant de conquêtes et de grandeurs rapides, il offrait au monde l'un des plus beaux exemples de ce que peut réaliser l'énergie, l'effort, l'activité, l'esprit de sacrifice. ”

“ Le 9 avril 1499 Gama mouilla devant Mélinde, et il y reçut l'accueil favorable qu'il espérait; après y avoir séjourné cinq jours et y avoir resserré les liens d'amitié qui l'attachaient déjà au chéikh, il remit à la voile; mais il perdit encore plusieurs hommes, qui succombèrent à la fatigue et surtout aux maladies. Le 12, on passa devant Monbase, et arrivés sur les bas-fonds appelés depuis les roches de Saint-Raphaël, on mit le feu au havire qui portait ce nom, parce qu'il devenait impossible de manœuvrer trois bâtiments avec ce qui restait d'hommes valides dans les équipages. ”

“ Vers le 22 janvier, en continuant sa route,, le Raphaël vint joindre le Berrio, dans une région fertile où coulait un grand fleuve, et c'est là que Gama acquit enfin la certitude qu'il suivait la route convenable pour se rendre aux Indes, car sur ce point du littoral il fit la rencontre de marchands mahométans richement vêtus, qui faisaient le commerce des étoffes avec les Cafres, et qui lui fournirent de précieux renseignements. ”

“ Il restera l'un des hommes les plus remarquables qu'aient produits les temps anciens et modernes. On conçoit tout ce qu'il dut avoir à souffrir des accidents de la mer, de l'inexpérience des pilotes, du découragement que les fatigues d'un si long voyage amenaient fréquemment parmi ses compagnons ”

“ Néanmoins je ne sais rien de plus capable de retremper le cœur, de relever les énergies que l'exemple de ces hommes, dont la vie tout entière est un long sacrifice inspiré par l'amour de la patrie et le souci de sa grandeur. Le Portugal vit surgir du milieu de sa glorieuse tourmente, du xv° et du XVIC siècle, toute une pléiade d'hommes de génie,. ”

“ L'habile pilote qui lui avait fait doubler le cap des Tempêtes, Péro de Alemquer, devait diriger la marche du vaisseau que montait Gama; les deux autres pilotes étaient Joâo de Coimbra et Péro Escolàr. ”

“ Le nombre des hommes choisis spécialement pour prendre part à l'expédition s'élevait à cent soixante, et parmi eux on comptait quelques soldats d'élite.
Un doute extrême avait régné sur le but de l'expédition jusqu'au jour où Gama quitta Lisbonne, le 8 juillet 1497La flottille mit à la voile d'un endroit appelé le Rastello ; c'est là que s'élevait humblement, au temps d'Emmanuel, une petite chapelle, sur l'emplacement de laquelle devait
être construit, trois ans plus tard, le magnifique couvent de Belem. ”

“ Sous cette latitude, la santé de ceux qui avaient résisté se fortifia, bien qu'ils aient eu à souffrir du froid occasionné par des bises violentes. Il est probable d'ailleurs qu'ils en furent surtout éprouvés à cause de la grande différence de température qui existe entre ces côtes et les régions chaudes qu'ils venaient de quitter.
Vingt-sept jours de vent favorable conduisirent les deux bâtiments dans le voisinage de l'île de Santiago. ”

“ Les matelots, sai~t � ~t d'étonnement et d'effroi, pâlissent; il y eut un mo � ~t d'affreux silence, auquel succéda un cri de terreur ~Jj � ~N Personne n'avait reconnu un tremblement de terre sa~N marin. Seul, Vasco de Gama conserva sa tranquillit' milieu de ces sinistres présages et se contenta de d' « De quoi avez-vous peur ? C'est la mer qui tremble de nous. » ”

“ Gama indigné se .décida à répondre par de sévères représailles à cet outrage au droit des gens. Il garda comme otage à bord de son vaisseau plusieurs Hindous qui étaient venus le visiter.
Cet acte jeta la consternation dans Calicut, et le Samorin, voyant le désespoir des familles, fut obligé de rendre la liberté à ceux qu'il retenait prisonniers. On se figure la joie de l'équipage en voyant arriver ceux pour lesquels on avait :eu_. de si cruelles inquiétudes. Mais les Malabares, en ramenant les captifs, n'avaient pas ramené les marchan- -
dises portugaises laissées à Calicut. ”

“ Les Malabares tentèrent un effort désespéré pour sauver les otages. Le jeudi, vers midi, comme la flottille avait été prise par le calme à environ une lieue au-dessous de Calicut, soixante-dix embarcations, pleines de gens armés, essayèrent d'attaquer les navires. Une triple décharge ”

“ Néanmoins on gagna la pleine mer. Le dimanche matin, cm vogua dans la direction probable du Cap et dès le mercredi, à midi, l'expédition passait, avec vent en poupe, devant ce promontoire si redouté. Le 25 novembre, elle entra dans la baie de Saint-Hrazt.- où elle demeura treize jours et dépeça le petit bâtime*^ eliargé de provisions qui avait été joint à la flottille e..
dont le chargement fut réparti sur les divers navires. ”