Édouard Langlois de Septenville

“ Pendant ce long espace de temps, les colonies africaines et américaines du Portugal ont été le théâtre de bien des événements ; la politique étrangère y joua un grand rôle, et la Hollande et l' Angleterre purent s'y disputer une influence due à une convoitise sans cesse allumée, et contre laquelle le Portugal eut à lutter sans relâche.
C'est un spectacle grandiose et plein d'intérêt que celui des efforts surhumains que dut
faire cette noble nation pour obtenir le droit de jouir paisiblement du fruit de ses conquêtes. ”

“ Les Anglais aimèrent mieux anéantir toutes les constructions faites et abandonner le sol aux Maures, que de permettre au Portugal de rentrer en possession d'une cité pour la conquête de laquelle il avait prodigué le plus pur de son sang.
La soi-disant protection anglaise coûta cher au Portugal. Mêlée à toutes les affaires du pays, l'Angleterre parvint à substituer entièrement son influence à celle de son allié, partout où elle y trouva son avantage. Les richesses des Indes passèrent dans ses coffres, et si le Brésil ne devint pas sa proie, ce ne fut pas faute de l'avoir convoité. ”

“ L'Europe entière avait les yeux fixés sur le Portugal, et tous les princes chrétiens, jaloux des immenses avantages que devaient valoir à ses habitants leurs découvertes de plus en plus importantes, admiraient, sans pouvoir l'imiter, la persistance soutenue que les successeurs d'Edouard avaient apportée dans la mission qu'ils semblaient s'être léguée, de reculer les bornes du monde connu, jusqu'aux extrémités les plus lointaines. ”

“ Des rivalités jalouses amenèrent de funestes excès et des représailles sanglantes; mais l'histoire des guerres sourdes qui troublèrent si longtemps la tranquillité des deux royaumes, pour aboutir à la domination passagère de l'Espagne sur le Portugal, nous a semblé moins digne d'intérêt que la magnifique épopée qui commença pour le Portugal à l'époque où l'un de ses princes, le célèbre Henri le Navigateur, ouvrit l'ère des
découvertes et des conquêtes qui placèrent cette belliqueuse nation au rang de première puissance maritime du monde. ”

“ LES COLONIES SOUS LA DOMINATION ESPAGNOLE
Écrite sans passion, l'histoire doit, pour rester dans le vrai, ne s'appuyer que sur des faits incontestables.
Or, il est bien avéré que l'occupation du Portugal par l'Espagne fut, non-seulement préjudiciable à la nation vaincue, mais encore qu'elle ne profita, en aucune façon, aux vainqueurs, qui ne furent occupés qu'à maîtriser leur conquête jusqu'au jour où elle leur échappa. ”

“ A l'imitation de Henri le Navigateur, il résolut de faire venir de Florence, dont les Médicis avaient fait le centre de l'Europe civilisée, Ange Politien, le plus savant homme de son siècle, pour en faire l'historien des découvertes qu'il méditait.
La mort seule l'empêcha de poursuivre ses desseins. Mais il vécut assez pour rendre sa mémoire immortelle.
Ce fut lui qui conçut la pensée d'une expédition destinée à trouver par l'Océan un passage aux Indes, qui la prépara et qui en confia le commandement à Barthélemy Diaz. ”

“ Étienne de Gama remit le gouvernement à Alfonse de Souza, qui, en 1535, avec une flotte de quarante navires, avait pris et détruit Daman et anéanti la puissance des princes malabares dans l'ile de Repelim, qu'il avait mise au pillage.
Son premier acte, comme gouverneur, fut de raser la forteresse de Batecala ; puis il réforma quelques abus qui, peu à peu, s'étaient glissés dans l'administration ; mais Jean III, qui du fond de son palais de Lisbonne suivait la
marche des événements dans l'Inde, ne pouvait se défendre d'une certaine inquiétude pour l'avenir. ”

“ Toutefois, à partir de ce moment, le prestige des armes portugaises était considérablement diminué : le sol mal affermi tremblait sous les pas de ses conquérants. Louis de Taïde, dont le roi Sébastien avait apprécié la conduite, fut une seconde fois choisi comme vice-roi, et, peut-être, avec des mesures énergiques, eût-il pu conjurer le péril, si la funeste journée d'Alcazar n'était venue, en privant le Portugal, de son roi, le priver momentanément aussi de son autonomie, en le faisant passer aux mains de l'Espagne. ”

“ Aux Indes, ils prenaient les Moluques, le fort de Tidor; ils assiégeaient Goa, Malaca, mais là ils éprouvèrent une sérieuse résistance, et, pour la vaincre, ils ne trouvèrent rien de mieux que de réduire la ville en cendres.
Trois cents lieues de côte tombent en leur pouvoir, les populations effrayées fuient devant eux, les villes s'écroulent, les remparts tombent, et ce que ne peut entamer le fer, le feu en a raison : on dirait qu'ils sont jaloux de surpasser les Anglais dans leur œuvre de vandalisme et de destruction. ”

“ L'histoire du Portugal est indissolublement liée à celle de l'Espagne, puisque les deux peuples réunis forment en quelque sorte la descendance des Ibères, dont l'esprit guerrier et aventureux se retrouve d'ailleurs indistinctement chez tous les habitants de la Péninsule. Nous avons déjà, sous le titre de Victoires et Conquêtes de tespagne, esquissé le récit des luttes glorieuses soutenues par les Espagnols contre les diverses nations rivales
ou dominatrices qui essayèrent de les soumettre et de les asservir. ”

“ Les vaisseaux partent, sillonnant des mers ignorées, et ils reviennent chargés d'or et de métaux précieux.
On découvre un cap, et ce cap deviendra le lieu de rendez-vous des bâtiments de toutes les nations, l'avant-garde des Indes.
On prend possession d'une île, et cette île,
peuplée de sauvages et couverte d'une végétation luxuriante, deviendra un empire puissant et respecté ! ”

“ Quel glorieux titre n'ont-ils pas mérité, ces rois de Portugal, ces gentilshommes couronnés qui, tenant dans leurs mains le sort et l'avenir de toutes les contrées d'outremer, ont su les tirer d'un état de friche improductif, pour en faire une source intarissable de richesses, un Pactole éblouissant, une terre d'abondance où l'Europe entière est venue s'approvisionner? ”

“ Chaque peuple a fourni à l'histoire son contingent de héros et d'immortels personnages; n'essayons donc pas, par un vain amour-propre, de dépouiller l'un au profit de l'autre, et pénétrons-nous bien de cette vérité, que le génie a des ailes assez étendues pour planer au-dessus d'une ligne de frontière, qu'il a droit à toutes les sympathies et qu'il doit être honoré partout où il se révèle, sur les marches du trône comme sous le chaume. ”

“ Son successeur, Manuel de Souza, ne manquait pas non plus de mérite, mais le plus habile tous, Mathias d'Albuquerque, qui gouverna le pays de 1591 à 1597 avec le titre de vice-roi, prodigua vainement son intelligence, ses lumières et toutes les qualités dont il était amplement pourvu : rien ne put arrêter la mauvaise fortune qui pesait sur l'Inde.
En 1594, Philippe avait défendu aux Portugais de commercer avec les Hollandais, avec lesquels il était en guerre, mais ce qu'il crut un moyen d'affaiblir la puissance hollandaise fut, au contraire, ce qui contribua le plus à l'augmenter. ”

“ Les Indes découvertes, conquises et administrées par des Portugais, dont les habitants étaient Portugais, ou issus de Portugais, ne pouvaient être dominées que par eux ; une sorte de prestige, que les événements passés avaient produit, tenait en respect les tributaires; le souvenir de ces grands capitaines, les Albuquerque, les Jean de Castro, était toujours , vivant et montrait aux générations successives quels hommes produisait ce Portugal fameux, dont la puissance était invincible. ”

“ Le nombre des colonies ne fait pas toujours la richesse d'un Etat, et les sacrifices considérables de toute nature qu'il doit s'imposer pour subvenir aux besoins sans cesse renaissants de ses colonies dépassent souvent de beaucoup les avantages qu'il en retire. Le Portugal ne pourrait à cette heure, même en y consacrant la plus grande partie de ses revenus, faire face aux dépenses immenses d'hommes et d'argent que lui nécessitèrent, à l'époque de sa plus grande prospérité, l'entretien et la conservation de ses possessions. ”

“ Si l'on compte l'âge des peuples par le nombre des années écoulées depuis leur origine jusque nos jours, certes le Portugal doit être placé au rang des plus anciennes nations de l'Europe, puisque l'histoire nous a transmis le souvenir des guerres que les Romains portèrent sur le sol péninsulaire et de la domination qu'ils exercèrent sur la Lusitanie. ”

“ Aux quelques rares esprits méditatifs qui se demandaient s'il n'existait pas des terres au delà de l'Atlantique, s'il n'était pas possible que les côtes de l'Afrique, dont l'extrémité n'avait pas encore été reconnue, se prolongeassent vers le méridien, les gens de mer euxmêmes répondaient : la mer Atlantique est impraticable, une chaleur dévorante la brûle, personne ne pourrait pénétrer dans cette zone torride; au delà du cap Bojador, il n'y a ni peuples ni villes; la terre n'y est pas moins sablonneuse que dans les déserts de la Libye, où il n'existe ni eau, ni arbres, ni herbe verdoyante. ”

“ La colonisation de Saint-Thomas avait été faite par Jean de Païva, à ses risques et périls ; ce gentilhomme, désireux de seconder les vues du roi, n'avait pas craint d'emmener avec lui ses plus proches parents et ses amis; le monarque, qui, de son côté, ne laissa jamais sans récompense un service rendu, soit à sa personne, soit à sa couronne, gratifia le noble colon du don de la capitainerie de l'île, par lettres du 24 septembre 1485. ”

“ La grandeur, l'esprit chevaleresque du caractère portugais, ont toujours suffi pour illusionner la nation sur l'apparente bonhomie de l'Angleterre qui, en feignant une certaine communauté d'idées avec le Portugal, ne cessait d'exercer sur lui une pression qui le plaçait sous une suzeraineté véritable, bien qu'occulte. ”

“ Combattre sans trêve ni relâche : c'est ce qu'elle fit.
On reste saisi d'admiration, quand on songe à la durée d'une lutte qui se perpétua pendant huit cents ans, et quand on considère surtout dans quelles conditions elle s'effectua.
Les Maures, guerriers par nature, issus d'une race barbare, avaient pour eux la supériorité du nombre et celle de l'autorité absolue que leur procura la bataille de Xérès, dont le gain leur avait assuré la libre possession de la totalité du Portugal. Les Portugais, ainsi que les Espagnols, étaient réduits à quelques bandes disséminées. ”

“ Emmanuel ne vit donc d'abord, dans le Brésil, sur le rapport qui lui en fut fait, que de vastes terrains à peu près inutiles et occupés par des hordes sauvages. Comme le Portugal était sans cesse obligé d'expédier ses meilleures troupes dans l'Inde pour les besoins de la conquête et de prodiguer son or pour l'équipement des flottes nombreuses qu'il fallait continuellement y envoyer, le prudent monarque jugea qu'il serait peut-être téméraire de se priver des forces dont il avait besoin pour l'Inde, au
profit d'une contrée dont il ne pouvait soupçonner encore la brillante destinée. ”

“ Pendant ce temps, le Zamorin avait attaqué le roi de Cochin, en l'obligeant à abandonner sa capitale.
L'arrivée des Albuquerque fit changer la face des choses.
Alphonse, brûlant du désir de signaler son nom dans la carrière qui s'ouvrait devant lui, combattit en personne avec une intrépidité peu commune ; aidé de son cousin et de quelques hommes seulement, il parvint à mettre les ennemis en fuite en en faisant un terrible carnage, puis il donna l'ordre de brûler la ville de Repelin, malgré la résistance obstinée de deux mille hommes qui la défendaient. ”

“ Toutes les côtes cependant, depuis San-Salvador jusqu'à l'Amazone, c'est-à-dire sur un espace de près de trois cents lieues, tombèrent au pouvoir de la Compagnie des Indes, qui, sans désemparer, s'installa au Brésil comme si elle n'en devait plus sortir. Des forts importants furent bâtis à l'embouchure des rivières, et le prince de Nassau, qui administrait les provinces conquises, multiplia autant qu'il put le faire les moyens de défense et d'agression. En 1637, il alla mettre le siège devant San-Salvador, défendue par le général portugais comte de Bognuolo. ”

“ Le sage monarque savait trop que le conquérant des Indes était un loyal serviteur pour croire, ainsi qu'on tenta de le lui persuader, qu'il voulait se rendre indépendant de la métropole; et ce qui le prouve, c'est une lettre qu'Albuquerque ne reçut pas, par suite d'un retard imprévu, mais qui, écrite par Emmanuel, l'investissait du titre de gouverneur suprême de l'Inde en lui laissant toute prééminence et en lui donnant une autorité complète sur tout le monde. ”

“ Ce fut contre ceux-ci qu'en 1506, il fit mettre une flotte de quatorze vaisseaux à la voile; le commandement en fut donné à A. d'Albuquerque et à Tristam da Cunha. Albuquerque était en outre nanti d'une lettre royale qu'il devait ouvrir en 1508, époque à laquelle expirait le mandat de vice-roi donné à Alméida pour trois ans.
Quand on songe à la quantité de navigateurs distingués, d'habiles capitaines que le Portugal tirait de son sein pour former le contingent de tant de flottes, envoyées soit à la découverte, soit à la conquête, on éprouve une véritable admiration. ”

“ Animés par des relations suivies avec l'Angleterre, le Brésil et les Etats d'Amérique, ses ports participent, dans la mesure de leur importance, à l'accroissement du commerce extérieur.
L'île de Madère, peuplée d'environ 100,000 habitants, est dans de bonnes conditions de prospérité. L'un de ses derniers gouverneurs, désireux de seconder les vues du souverain, a canalisé la rivière de Janella, dont les eaux ont servi à des irrigations profitables et qui ne font qu'ajouter à la fertilité admirable de cette terre féconde. ”