Petermann

“ Hayes n'a pas non plus trouvé la «Mer libre», bien qu'il ait décoré de ce titre son récit de voyage; tout ce qu'il a vu, ce sont des ouvertures dans la glace, avec des eaux libres, ouvertures comme il s'en trouve si souvent sur les côtes du Groenland. L'adversaire déclaré de l'itinéraire par le Sund de Smith, le docteur Petermann, concédait bien que le Canal de Kennedy s'élargissait considérablement vers le nord, mais il contestait que ce canal conduisît sans entraves à la Mer libre et il appuyait son opinion sur deux raisons plausibles. ”

“ Pas un seul regard n’a brillé d’une vraie sympathie pour moi, et, dans ces yeux, aucuns qui fussent dignes d’occuper un instant mon esprit et ma pensée. « Comme il y a peu de cavaliers !... » disions-nous à Moscou. « Comme il y a peu d’hommes !... » disais-je à Peterhoff. La vulgarité avait passé son linceul de glace sur tous ces visages. C’est en vain que tu étudieras tous les traits de leur physionomie, soit dans l’ensemble, soit dans les détails, tu ne pourras deviner ni à quel peuple, ni à quelle époque, ni à quelle race appartiennent tous ces gens-là. ”

“ D’abord, j’ai été mortellement triste : rien n’est plus ennuyeux qu’un continuel étonnement. La cour impériale et le grand monde me donnent le vertige, et j’en suis arrivée à entendre sans m’émerveiller la plus énorme sottise, comme à contempler sans sourire le plus curieux tableau ; mais la fête de Peterhoff, Peterhoff lui-même, c’est une exception, la perle des exceptions jusqu’à présent... J’ai tout vu ; j’ai été partout ; j’ai les oreilles assourdies du bruit du canon, des cris du peuple, du murmure des fontaines, du rebondissement des cascades... ”

“ Je le vois avec la simplicité d’un vrai grand seigneur, même d’un grand homme, assis sur le seuil de cette cabane d’où il prépare en même temps contre l’Europe une ville, une nation et une histoire. La grandeur de Pétersbourg n’est pas vide, et cette puissante ville, dominant ses glaces et ses marais pour dominer le monde, est superbe, moins superbe encore aux yeux qu’à la pensée ! A la vérité, cette merveille a coûté cent mille hommes engloutis, par obéissance, dans des marais pestilentiels qui sont aujourd’hui une capitale. ”

“ La banlieue immédiate de Saint-Pétersbourg n'est certes ni plaisante ni gracieuse; ce ne sont, à perte de vue, que tourbières, marécages, futaies sombres; néanmoins, au milieu de cette aire monotone, l'art a créé plus d'un coin idyllique ; tant sur la côte que dans l'intérieur, les châteaux et les parcs abondent. Tel est Peterhof, vaste castel d'été à coupole, situé à la rive méridionale du golfe, sur une petite éminence qui fait ici l'effet d'une montagne. ”

“ L’histoire de Pétersbourg ne date que d’un siècle, et quand on a vu la chaloupe, la cabane, la première habitation de Pierre-le-Grand, l’Hermitage, quel est celui de ces édifices qui rappelle quelque glorieux souvenir ? Pétersbourg est une ville toute jeune, qui se développe avec l’ardeur de la jeunesse et marche à pas de géant. ”

“ Pétrus était avec M. et Mme de Rennepont dans les relations d’affectueuse intimité que nous venons de dire lorsque la guerre éclata, et le général, qui avait été appelé à un commandement à l’armée du Rhin, arriva un matin chez le peintre au moment où celui-ci l’attendait le moins.
Le petit hôtel que Pétrus occupait était une construction des mieux disposées pour un artiste. Il se composait, au rez-de-chaussée, d’une salle à manger et d’un petit salon ; au premier, d’un grand atelier, d’un fumoir et d’une chambre à coucher. Au-dessus se trouvaient les chambres des domestiques. ”

“ « Comment à Pétersbourg ? Qu’est-ce que c’est que Pétersbourg ? Qui va à Pétersbourg ? se demanda-t-il involontairement. Oui, il y a longtemps déjà que j’ai résolu, je ne sais pourquoi, d’aller à Pétersbourg, se rappela-t-il. Pourquoi pas ? Peut-être partirai-je. Comme il est bon, attentif, comme il se rappelle tout ! pensa-t-il en regardant le vieux visage de Savielitch. Et quel sourire agréable ! »
— Eh bien ! tu ne veux toujours pas être affranchi, Savielitch ? demanda Pierre.
— À quoi bon la liberté pour moi, Votre Excellence ? ”

“ Saint-Pétersbourg avec sa magnificence et son immensité est un trophée élevé par les Russes à leur puissance à venir ; l’espérance qui produit de tels efforts me paraît sublime ! Depuis le temple des Juifs, jamais la foi d’un peuple en ses destinées n’a rien arraché à la terre de plus merveilleux que Saint Pétersbourg. Et ce qui rend vraiment admirable ce legs fait par un homme à son ambitieux pays, c’est qu’il a été accepté par l’histoire. ”

“ Mais Pétremann est moins docile qu'elle. Vers une heure après-midi, il se met à frapper à grands coups dans sa porte et menace de mettre le feu ; on lui passe les fers. Il se met à crier pour ameuter ses camarades et, de fait, Thomas et Huber Louis, l'imitent et menacent à leur tour. ”

“ « Nous sommes fiers de notre Wissmann ; nous le sommes moins de notre Peters, et pourtant de ces deux Africains, celui dont nous faisons le moins de cas est peut-être le plus original et le plus remarquable. » Il y a plusieurs sortes de voyageurs et d’Allemands, et M. de Wissmann n’a guère de commun avec le docteur Peters que le courage intrépide et l’esprit d’entreprise. L’un est un soldat qui se laisse encadrer et employer ; l’autre est un irrégulier qui n’en fait qu’à sa tête, un Imaginatif qui n’est bon que pour les tâches qu’il s’impose à lui-même. ”

“ «Pétersbourg va donc être submergé; les hommes ont fui, et l'eau revient prendre possession du marécage; cette fois la nature a fait raison des efforts de l'art.» Ce n'est rien de tout cela, Pétersbourg est mort parce que l'Empereur est à Péterhoff; voilà tout.
L'eau de la Néva, repoussée par la mer, monte si haut, les terres sont si basses, que ce large débouché avec ses innombrables bras ressemble à une inondation stagnante, à un marais: on appelle la Néva un fleuve, faute de lui trouver quelque qualification plus exacte. À Pétersbourg la Néva, c'est déjà la mer ”

“ Tous les peuples fraîchement arrivés de l'Asie campent en Europe comme les Turcs. Pétersbourg est l'état-major d'une armée et non la capitale d'une nation. Toute magnifique qu'est cette ville militaire, elle paraît nue à l'œil d'un homme de l'Occident.
Les distances sont le fléau de la Russie, m'a dit l'Empereur; c'est une remarque dont on peut vérifier la justesse dans les rues même de Pétersbourg: aussi n'est-ce pas par luxe qu'on s'y promène en voiture à quatre chevaux conduits par un cocher et un postillon. ”

“ Si Saint-Pétersbourg avait été placé où est aujourd'hui le château de Peterhof, c'est-à-dire à six lieues plus bas, cette ville aurait été dans un lieu sain, à l'abri des tempêtes et des eaux du fleuve. Son port, placé en avant de la barre, aurait pu recevoir les bâtiments du plus grand tonnage. Les eaux vives et abondantes, qui forment aujourd'hui de belles cascades, auraient fourni à tous les besoins de la population. ”

“ Esprit de la nation d’accord avec la politique de l’autocratie.
LETTRE HUITIÈME.
Pétersbourg, ce 11 juillet, au soir.
Les rues de Pétersbourg ont un aspect étrange aux yeux d’un Français ; je tâcherai de vous les décrire, mais je veux d’abord vous parler de l’entrée de la ville par la Néva. Elle a de la célébrité et les Russes en sont fiers à juste titre ; cependant je l’ai trouvée au-dessous de sa réputation. Lorsque de très-loin on commence à découvrir quelques clochers, ce qu’on distingue fait un effet plus singulier qu’imposant. ”

“ Les quais de Pétersbourg sont une des plus belles choses de l’Europe : pourquoi ? parce que le luxe est là dans la solidité. Des blocs de granit apportés dans un bas-fond pour y suppléer la terre, l’éternité du marbre opposée à la puissance de destruction du froid, me donnent l’idée d’une force et d’une grandeur intelligentes. Pétersbourg est en même temps garanti contre la Néva et orné par les magnifiques parapets dont on a bordé cette rivière. Le sol nous manque, nous ferons un pavé de rocs pour porter notre capitale : cent mille hommes y mourront à la peine ! ”

“ À la vérité, la plupart des femmes qu’on rencontre dans le gouvernement de Pétersbourg sont de race finoise. On m’assure que dans l’intérieur du pays que je vais visiter il y a de fort belles paysannes.
La route de Pétersbourg à Schlusselbourg est mauvaise dans quelques passages : ce sont tantôt des sables profonds, tantôt des boues mouvantes sur les quelles on a jeté des planches insuffisantes pour les piétons, et nuisibles aux voitures ; ces morceaux de bois mal assujettis font la bascule et vous éclaboussent jusqu’au fond de votre calèche : c’est là le moindre des inconvénients du chemin ”

“ Nous parcourons la grande artère, regardant les passants, les voitures, les démocratiques tramways, qui marchent deux à deux, trois par trois, nous arrêtant aux étalages.
Il n'y a pas de montagnes ici comme à Bruxelles, et on peut marcher une journée entière sans mettre la main sur une taupinière. Pétersbourg est bien la vaste capitale d'un pays plat.
Ernest m'a quitté pour aller visiter des amis, commencer ses démarches. Je parcours seul une bonne partie de la ville, larges avenues ou rues étroites, quartiers riches ou faubourgs, et partout règne la même animation. ”

“ Mais en quel homme aurait-il assez de confiance, homme public ou ami sûr, pour lui donner en garde le précieux dépôt? Le ménage Humphry, ou le ménage Ouweston, ou le célibataire Krokwess auraient bientôt fait de le corrompre. On juge volontiers les autres par soi-même, et Peter Peterson, qui avait assez vécu pour s'estimer à sa propre valeur, possédait les meilleures raisons du monde d'avoir une fichue opinion de l'humanité. ”

“ Ne vous y fiez pas ; mais si, pour secouer les rênes lâches et longues que Pétersbourg tient dans sa main, vous vous soumettez à une puissance qui vous serrera de près, vous disparoîtrez de la surface de la terre ”

“ Subjugué par la terreur, Peter prit place en tremblant sur la main formidable du géant, et se cramponna des deux bras à son pouce comme au fût d'une colonne.
Ils allèrent ainsi pendant quelque temps en s'enfonçant de plus en plus dans les profondeurs du ravin, et, chose étrange ! bien qu'ils descendissent toujours, l'obscurité n'augmentait cependant pas autour d'eux. Tout au contraire, la forêt était comme illuminée par une lueur fantastique d'un si fulgurant éclat, que les yeux de Peter avaient peine à la supporter. ”

“ Agamemnon, fort heureusement, savait dire en allemand le mot «monsieur»; s’adressant au professeur allemand, il l’invita par signes à prendre place dans l’autre voiture.
L’Allemand consentit à s’asseoir aux côtés du Turc. Enfin les voitures se mirent en marche: M. Peterkins avait l’Italien à ses côtés, le professeur français et le Russe étaient assis derrière et se parlaient sur un ton aigre qui laissait supposer à M. Peterkins qu’ils n’étaient pas complètement d’accord. ”

“ Une fureur de jouir et de paraître, une fièvre de plaisirs s'était emparée d'elle, et la plus jeune capitale de l'Europe en était devenue la plus fastueuse. À la fin du dix-huitième siècle, aux heures sombres où la tourmente révolutionnaire passait sur l'Europe, Pétersbourg demeurait le point lumineux où s'était réfugié tout le brillant de l'ancienne société, où la vie demeurait facile et insouciante du lendemain, l'hospitalité somptueuse, où l'on faisait assaut de prodigalités grandioses. ”

“ Ainsi Pétrone vécut mollement, pensant que l'air même qu'il aspirait fût parfumé pour son usage. Quand il fut parvenu à l'adolescence, après avoir enfermé sa première barbe dans un coffret orné, il commença de regarder autour de lui.
Un esclave du nom de Syrus, qui avait servi dans l'arène, lui montra les choses inconnues. Pétrone était petit, noir, et louchait d'un œil. Il n'était point de race noble. Il avait des mains
d'artisan et un esprit cultivé. ”

“ Quand il s’agit de reproduire les entretiens de ces pauvres gens, Pétrone attrape avec une habileté merveilleuse leur façon de plaisanter et de moraliser. Il suit pas à pas tous les caprices de leurs interminables commérages. Il est d’abord question d’un camarade qu’ils viennent de perdre. ”

“ Il y a très-peu de maisons en pierre à Saint-Pétersbourg; en général elles sont construites en brique ; il y en a aussi plusieurs en bois. Les rues sont spacieuses et aérées, et le style général des bâtimens est beau ; mais toutes les fois que M,. Delmar en faisait observer la grandeur ou l'élégance, Frédéric s'écriait : tout cela cet très-bien, mon oncle, mais c'est la rivière, la glorieuse, la belle Neva, qui est l'orgueil de Saint-Pétersbourg ; elle est toujours limpide , toujours pleine , et couverte de vaisseaux dont l'oeil se plaît à suivre les mouvemens. ”

“ POLAIRE. 159
villages en bois avec de petites églises et de vastes jardins; mais, peu après, à gauche du fleuve, trente mille ouvriers commencèrent le nouveau Pétersbourg. En vain, les Suédois tentèrent une expédition contre la cité naissante; cette cité, où affluèrent bientôt en amis des Finois, des Livoniens et même des Suédois, s'étendit gigantesque et triomphante avec ses palais, ses temples, ses dômes et ses colonnades. La gloire et les arts! quel début! Pultava ne tarda point à consolider Pétersbourg. L'étoile de Charles XII avait pâli devant l'astre de Pierre-le-Grand. ”

“ Les femmes ont la même instruction et le même goût pour la science étrangère. Tous les ouvrages de littérature qui paraissent à Paris sont rapidement envoyés à Pétersbourg et rapidement répandus dans des centaines de familles. Il y a là un tel besoin de lire et de savoir, qu’on recherche avec empressement des livres qui chez nous n’ont pas arrêté un seul regard. Je pourrais citer plus d’un auteur dont les œuvres naissent et meurent parmi nous sous le voile fatal de l’oubli, et qui occupent un rang assez honnête dans l’estime des salons de Pétersbourg. ”