“ A l'aide d'un escabeau à hélice et à bras d 'hommes, on avait descendu Trignol de son siège. Puis on l'avait étendu sur l'herbe de la piste, la tête posée sur son coussin de cuir en guise d'oreiller.
L'ancien mécano ne disait rien; les yeux vagues tournés vers le ciel, les lèvres plissées dans un mauvais rictus qui disait toute sa douleur freinée, il semblait déjà parti pour l'autre côté du monde.
Une balle explosive lui avait déchiqueté le ventre, et de la carlingue, du sang ruisselait avec l huile lourde du moteur, comme de grosses larmes grasses, noirâtres, des larmes de deuil! ”

“ Ce qui reste des Français semble tenir bon, et fonce vers nos lignes, chaque mitrailleur est en sueur, il a fait sauter ses lunettes pour mieux voir, pour mieux tirer, et, debout sur son siège, presque tout son corps émergeant de la carlingue, beau comme un demi-dieu, il tire sans relâche sur le Boche, à coups de mitrailleuse ou de carabine, quand ce dernier l'attaque dans la queue.
Le pilote ne bronche pas, il est très pâle et son regard va de ses commandes à son compte-tours, de son compte-tours à son admirable mitrailleur
dont il suit les efforts désespérés pour défendre le bord. ”

“ Georges mit les gaz et l'oiseau fonça dans l'aurore rose et mauve.
Sitôt décollé, il fit un court virage et revint sur les hangars où il aperçut la bande de mécanos, le nez en l'air, s'esclaffant sans doute à l'idée de la surprise de Peignasse se réveillant en plein ciel.
Georges s'était retourné et ses yeux rencontrèrent la face hilare de Peignasse qui semblait illuminée de joie.
— Alors, Peignasse, tu ne t'attendais pas à celle-là !
L'autre, la main derrière l'oreille, lui hurla : — Qu'est-ce que vous dites? ”

“ Pas de Boches autour, c'est d'en bas que l'on tirait sur l'oiseau qui s'abattait. Quoique très calme à ses commandes, le petit pilote était pâle, très pâle. Ils étaient alors à six cents mètres et la fusillade cessa comme par enchantement, tandis qu'en bas des formes s'agitaient; c'était des cavaliers et des soldats, bondissant en tous sens, au-devant de cette proie qui leur tombait du ciel.
— Ils s'imaginent nous avoir descendus, ces salauds-là. C'est ce qu'il y a de plus vexant, ne put s'empècher de ricaner le mitrailleur vexé. ”

“ Nous sommes en plein dans l'orage et la pluie violente nous cingle la face; chacune de ses gouttes est une aiguille qui s'enfonce dans la peau.
L'avion, malgré la force brutale de ses moteurs, n'est plus qu'un jouet dans la tempête; il faut réduire, puis remettre tous les « gaz »; par instant, nous sommes tellement « pompés et aspirés », que nous avons nettement l'impression que l'hélice, qui tourne à 1.400 tours à la minute, va se rompre dans un de ces trous d'air dans lesquels nous
plongeons par sauts de cent et cent cinquante mètres. ”

“ Bobby sait bien que cette fois c'est fini; en un film rapide et douloureux qui passe devant ses yeux déjà voilés par la douleur, il revoit les siens, il revoit toute l'Escadrille, sa vie heureuse et ouatée de gosse gâté, choyé et riche; des larmes chaudes coulent sur ses joues, ayant embué ses lunettes.
Robert Mallerie n'a aucun regret, aucune rancune.
Puis, animé de son panache extrême, il songe à ceux d'en bas qui le regardent; instinctivement un tango le berce; il ferme les yeux et imprime à ses ailes l'étrange cadence de son air favori, quelque tango du « Pigall's ». ”

“ Puis, un filet de soleil perça la sombre voûte; il y a toujours du soleil après une victoire.
Un coin de bleu apparut comme une fissure, les ailes le devinèrent et subitement attirées, elles s'en furent par là, dans un miroitement d'or.
L'orage s'était enfin calmé, la pluie ne tombait plus, et le jour parut pour de vrai avec l'aurore tardive.
Alors, le vacarme commença, le canon, les mitrailleuses, les grenades, l'infernale musique quotidienne du secteur, un moment médusée par un chant de moteur, se mit en branle; la bataille reprenait. ”

“ L'avion tanguait. « Ça chamboule » hurla La Soudure! Hubert secoua la tête en guise d'assentiment, il était occupé tout à sa manœuvre.
Vint un coup plus dur que les autres, l'oiseau amorça une glissade sur l'aile et cette abattée força le mécano bavard à se rasseoir et à se cramponner un brin à la tourelle de mitrailleuse.
Son pilote s'amusa un instant de la figure inquiète de La Soudure que lui renvoyait son miroir de bord.
Et la brume était toujours aussi épaisse! L'altimètre baissait très vite, 1.300, 1.250 mètres. A mille mètres, ils étaient toujours dans la crasse. ”

“ Sous ses ailes, la canonnade devenait furieuse, Bobby était « sonné ».
Son observateur, debout dans la carlingue, déplaçant sans cesse son jumelage, défendait chèrement la peau du pilote et la sienne.
L'avion se trouvait à cent cinquante mètres du sol et des « mausers », des mitrailleuses crachaient lâchement leur colère contre cet audacieux, les balles sifflaient et s'aplatissaient sur la coque, sur les flancs, elles claquaient sur les haubans. Bobby, très calme, n'a pas perdu le nord; le sol arrive; des trous, des fils de fer barbelés, des tranchées,
mais aussi des casques bleus... ”

“ Puis tout s'apaisa, tout se rendormit, seul le canon toujours éveillé grondait par rafales et le son de sa grosse voix martelait cette phrase à chaque salve :
« C'est la guerre, c'est la guerre! »
Nous le savions.
A quelques cents mètres plus loin, au hameau même dont on apercevait du terrain le pigeonnier pointu de l'église, les hommes dormaient. Les mécanos, les « Gueules noires », et tout le personnel de l'Escadrille cantonnaient dans une grande ferme qu'on voyait à l'entrée du pays et dont la lune éclairait les murs de torchis d'une lueur bleue de veilleuse. ”

“ Une explosion, un peu de fumée blanche, puis plus rien, c'est le tragique silence qui suit les ailes brisées.
Quelques-uns courent vers le point de chute, d'autres restent là figés, la gorge serrée.
Avec Lucien qui flageole sur ses jambes déjà tremblantes après une nuit blanche passée à travailler après le maudit moteur, Didi, qui ne sait pas, court et gambade...
Comme c'est triste un avion mort!
C'est tout ça, les ailes blanches, c'est tout ça la chanson joyeuse du moteur, c'est cela la gloire, la joie de vivre. ”

“ Quelle étrange musique le berce!... Le canon d'en bas, le tac-tac des mitrailleuses ou la chanson irrégulière de son moteur, touché à mort comme lui, et qui domine tout avec la toux saccadée des mauvaises reprises. Bobby ne sait plus, il souffre atrocement; dans sa poitrine, il sent quelque chose qui le tiraille, le torture; il lui semble qu'on lui arrache tout; mais la douleur est devenue si
forte que maintenant elle s'anesthésie d'elle-même. ”

“ Le soleil, le ciel bleu, la cadence régulière du moteur vous bercent instinctivement et on se laisse aller dans cette glissade azurée qui transporte loin de l'enfer béant d'en dessous, loin de l'atroce vision d'en bas; et l'œil fixe, durant quelques instants, on oublie tout à fait que l'on est parti peut-être pour mourir, comme les autres, les pauvres fantassins
qu'il nous semble voir bondir de trou en trou, comme des taupes, les pauvres gars! ”

“ Dans un marais au-delà de Vouziers inondé, un Spad s est enfoncé; seule la queue émerge et j'entrevois le pauvre pilote, meurtri et sanglant, dans son linceul de boue!
Dire qu'on voit ce « Spad » à chaque sortie dans le secteur! Mais il s'enfonce un peu plus chaque jour... Pauvre gars!... Pauvres ailes!...
Nous avançons en formation serrée; il y a du boche et nous ouvrons l'œil.
Le ciel est un vrai ciel de bataille : rouge, or, feu; il roule aussi de gros nuages noirs ou bleu sombre dans le crépuscule d'automne. Je regarde s'épanouir sous mes plans les premiers éclatements. ”

“ Mais, pourrons-nous rejoindre le terrain de l'Escadrille? Voici, soudain, là, devant nous, venant du sud, d'énormes nuages noirs chargés de pluie et précurseurs d'un violent orage; tels des projecteurs braqués du ciel sur nous, les rayons argentés d'un pâle soleil se jouent à travers la pluie qui tombe déjà sur Châlons.
Impossible de faire demi-tour et atterrir ici, il
n'y faut pas songer, car certains vents, précédant le noir cortège de l'orage, nous font pressentir qu'il est prudent de gagner au plus vite notre nid. ”

“ Eh! La Soudure! Eh! les gars, amenez-vous, on va mettre un peu en boîte le Peignasse, ça nous réchauffera!
Dans le zinc, le second, harassé, fourbu, dormait paisiblement, la bouche entr'ouverte, la tête appuyée contre le remontoir du lance-bombes en guise d'oreiller.
— Il a juré qu'il ne monterait jamais en « zinc »; c'est l'moment ou jamais de l'faire décoller.
Mais il fallait un pilote.
Cambouis se détacha et courut aux baraques en bois.
Il alla à la porte de Georges.
— Mon adjudant, votre coucou est prêt, c'est
l heure ou jamais de l'essayer, mais j'vais vous expliquer quelque chose. ”

“ Les Croix Noires tournoyaient autour des cocardes, certaines d une proie qui ne pouvait leur échapper.
Elles jouaient à cache-cache dans le soleil et des rafales d'incendiaires déferlaient sur le biplace.
Pour la première fois, Georges sentit passer sur lui le souffle du danger, mais il réagit, se crut fort, et les éclairs rapides des balles lumineuses, passant comme des fléchettes d'argent à son regard, ne firent pas déjouer sa manœuvre.
Debout à son poste, d'Anson tirait toujours, les deux mitrailleuses du jumelage alternaient des rafales savantes « tac, tac, tac, tac » et saccadées. ”

“ Soudain, une flamme jaillit, l'essence coule, le feu descend en nappe liquide sur les plans; les flammes gagnent la carlingue, le moteur laisse échapper des coups de canon; à droite, un aileron déjà tordu et brûlé ne répond plus, déchiqueté, il s'arrache. L'avion vacille, et pique éperdument, les flammes se jettent en arrière comme la crinière folle d'une comète et le mitrailleur tout debout, lié à son bûcher, tire toujours, acharné à la lutte ”

“ C'est une assez brusque et désagréable sensation comme celles que l'on éprouve en étant dévié d'un beau songe. La Soudure, son mécano, la main en porte-voix lui hurlait dans le tuyau de l'oreille :
— Dites-donc, faudrait p't'être voir où l'on est? Et il proposa : si on piquait?
Hubert trouva cette réflexion fort juste, d'autant plus qu'il se faisait tard et qu'il n'est toujours pas drôle de se perdre en un ciel inconnu. Il acquiesça, réduisit le régime de son moteur et l'avion piqua, dans toute la jolie musique de l'air sifflant dans les mâts et les cordes à piano. ”

“ Les coups durs récents de l'Escadrille nous avaient plongés dans une sorte d'hébétement qui nous obligeait à rechercher une distraction bruyante, mais combien nous préférions les soirées calmes où, après le café, nous restions à quelques-uns à la popote à causer d'Elles!
Hubert, ce soir-là, avait reçu la traditionnelle enveloppe bleue; il me dit en souriant :
— Vois-tu, Ginette m'écrit tous les jours quatre pages et elle trouve le moyen de me dire chaque jour quelque chose de charmant et qui ne soit pas banal. ”

“ Un Boche s'écroule dans un nuage de fumée noire et sa descente permet à Bobby de se dégager.
Le « Bréguet » fonce, mais les Boches plus rapides le rattrapent, et des rafales de balles incendiaires déchirent ses plans, coupent ses mâts et sectionnent ses commandes. Alors, en plein crépuscule, dans le ciel de bataille tout rouge, or et feu, les hommes d'en bas vont voir une fois encore comment meurent les hommes d'en haut. ”

“ Des poilus s'approchaient, des artilleurs gras et roses, en bras de chemise, le calot en arrière et le bidon en bandoulière.
L'un d'entre eux, un brigadier, joufflu comme une poupée, leur cria :
— Eh! les aviateurs, descendez dans l'boyau, vous allez nous faire « sonner »; la « saucisse » a dû vous repérer.
Et il ajouta, bon enfant :
— Y a point de mal alors?
Légèrement ahuris, Bobby et son observateur sautèrent dans la tranchée large et bien tenue.
Des hommes accouraient, curieux comme des badauds, se bousculant pour mieux voir « les gars de l'avion ». ”

“ Son appareil déchiqueté ne répond plus; de plus, il est affreusement blessé et son mitrailleur gît assassiné dans le fond de sa carlingue avec un filet de sang qui dégouline de dessous son casque. Les Boches tournent autour de leur proie et se rapprochent. Bobby, dont la mitrailleuse avant s'est enrayée, n'a plus d'autre ressource que de fuir en piquant vers ses lignes. Fuir devant cinq Boches, fuir devant les milliers d hommes d'en bas qui le suivent et l'admirent, fuir, lui, Robert Mallerie!
Ah, que non! il fait un renversement et rentre dans la bataille à nouveau. ”

“ Et Cambouis ajouta sentencieux :
— Ça sera pas l'filon pour le mécano du zinc!
Autant d'impressions imagées qui témoignaient
de l'impopularité de « mon adjudant » chez les « Gueules noires ».
A la fin, quand même, on le plaignit, on devinait sa face bouleversée dang la carlingue, ses mains crispées au fuselage, et l'ironie fit place à de la pitié.
— Sacré Larneau, dit Bobby, il a été un peu fort, c'est un beau baptême!
L'avion redescendit enfin, et quand il sortit de la carlingue, « mon adjudant » titubait comme un homme ivre. ”

“ Au diable, le cafard! A la gare, les coups de bambou! Allez, la musique! En avant pour La Madelon!
Et le « toubib », du haut de son perchoir, entraîne tout le monde.
Puisque les cavalières sont absentes pour la valse et le tango, officiers et soldats dansent ensemble.
Et les heures passent! On est gai soi-même de voir les autres gais.
Des mécanos fatigués, mais qui ne peuvent dormir, apparaissent en liquette, sous la peau de bique de leur pilote, les pieds dans de gros sabots. ”

“ « Quelle poisse! » adressés à son pilote, qui manipulait en vain ses manettes et scrutait d'un regard inquiet le paysage du dessous, la plaine boche.
L'avion était à deux mille mètres d'altitude et commençait à descendre, les lignes étaient distantes d'environ trente-cinq kilomètres à vol d'oiseau, c'était donc la panne dans toute sa splendeur imprévue. Les deux hommes étaient plus navrés qu'atterrés et Degré Paul profita des spirales pour balancer pièce par pièce, et par-dessus bord, sa mitrailleuse avec son correcteur de tir et son appareil à photos. ”

“ S'ennuyant lui-même, il se rattrape sur ses subordonnés et tout le monde, de tout son cœur, souhaite le beau temps... Une nuit, le ciel devient plus clair, les nuages se dispersent, des étoiles apparaissent : tout d'abord une, puis dix, puis cent, puis mille, le firmament en est constellé et le lendemain, à l'aube, le soleil illumine joyeusement la campagne.
Le canon, à son tour, pour manifester sa joie, gronde plus fort, les « saucisses » se balancent déjà là-haut, jalonnant les lignes dans le ciel clair; chacun chante, s'ébroue, siffle, on redevient joyeux. ”

“ Quels braves et bons petits gars on a pu rencontrer parmi les mécanos des Escadrilles!
Gouailleurs, blagueurs, l'air indispensablement gavroche, toujours un refrain collé aux lèvres avec l'éternelle cigarette éteinte, le képi cassé, enfoncé jusqu'aux oreilles qui le freinaient, les cheveux taillés en boule, quelquefois, comme à l'usine, la cotte rentrée dans la culotte de toile bleue avec un petit genre de combinaison leur donnait un air bien à eux.
Telles étaient les « Gueules noires » qui s'étaient donné elles-mêmes ce surnom à l'Escadrille. ”

“ On connaissait la menace de Cambouis. Depuis trois semaines que l'Escadrille était nichée là, chaque jour le coq était condamné à mort par le mécano râleur, mais pas sanguinaire pour deux sous.
La Soudure, allongé à deux fourchées de paille plus loin, grogna à son tour.
— Ferme ça, eh! ballot, c'est pas le bestiau qui nous empêche d'en « écraser », c'est toi, eh! bille de clown! ”

“ Et lui, pendant ce temps-là, se baladait bien tranquillement.
« C'est Cambouis qui, dans le fond, doit râler! pensa Peignasse. Ah! vous vouliez me posséder!... »
Georges avait réduit les gaz, on voyait l'hélice tourner; doucement, les roues touchèrent le sol et l avion courut, déhanché, vers son hangar, avec des soupirs oppressés au moteur et comme des haussements d'épaules dans les plans.
Toute la meute avait plaqué les zincs et accourait, triomphante, l'air blagueur; des pilotes, prévenus. s'étaient joints aux mécanos. Ce fut un cri unanime :
Alors, Peignasse?... ”