Henry Barué

“ Aveuglés par le sable , la gorge en feu , nous demeurons hébétés , incapables de prononcer une parole .
Nous arrivons enfin à la frontière afghane où nous prenons congé à regret de ce pays si attirant . Mais nous ne sommes pas encore dans le Beloutchistan . Une zone de cinq kilomètres nous en sépare . Les toits de Chaman brillent dans le lointain . Nous savons qu' à Chaman
nous trouverons une vraie route , de la bière fraîche , du whisky , en un mot les quelques bienfaits de la civilisation occidentale . ”

“ Là , nous embarquons la voiture sur un petit bateau danois qui , en trois jours , nous mènera à Bangkok . Le bateau met trois jours parce qu' il n' est pas pressé . Le golfe du Siam , malgré le soleil écrasant , est magnifique , parsemé d' îles couvertes d' épaisses forêts et bordées de cocotiers . La tentation des belles plages de sable fin est si forte que le bateau s' arrête de lui - même et ne repart que lorsque les passagers , le capitaine en tête , sont revenus de leur bain . ”

“ A Nok Kundi , qui est une agglomération de quelques huttes en terre , nous passons plusieurs heures en plein soleil , au milieu d' un nuage de mouches , à façonner sur une forge de fortune un des organes de la direction qu' un garagiste de Quetta a endommagé . Le soleil est à son déclin quand nous nous mettons en route , et nous nous trouvons bientôt en difficultés . Les plaques de sable mou s' élargissent dans le désert caillouteux . Il faut avancer centimètre par centimètre , en dégageant le sable sous la voiture , en plaçant des cailloux sous les roues , en nous taillant une piste . ”

“ Un homme armé gardera la voiture toute la nuit . Nos anges gardiens ne nous laisseront pas une seule minute jusqu' à notre départ , et comme vous l' imaginez sans peine , leur présence est parfois gênante . Quand nous remontons en voiture , il nous comblent de leurs vœux auxquels nous répondons de notre mieux , et ils refusent énergiquement l' argent que nous leur offrons . Puisse notre civilisation ne jamais pénétrer jusqu' à eux ! ”

“ Au surplus nous devons ménager nos forces pour le lendemain . On dresse les lits de camp dans un bordj solitaire tandis que ma femme prépare le dîner . Pendant la nuit , calme et étoilée , nous sommes réveillés par les clochettes d' une caravane qu' accompagnent les mélopées des chameliers . Peu à peu le bruit s' estompe dans la nuit , et nous restons seuls dans cette immensité lugubre , trop ingrate même pour les fauves .
De bonne heure nous reprenons notre route . Des camions ont tracé une piste qu' il faut éviter soigneusement
soigneusement car derrière eux ils ont laissé le sable . ”

“ L' Angleterre continuera sans doute par tradition à conduire à gauche . L' Autriche a la conduite à gauche , excepté dans le Tyrol . On passe d' un côté à l' autre dans un pays encaissé , et malgré la profusion d' avis en toutes langues , certains automobilistes se trompent . C' est ainsi que nous échappons de justesse à une collision effroyable avec une grosse voiture qui roule à grande vitesse et dont le chauffeur a oublié le changement de conduite . Je n' ai que le temps de lui faire comprendre à grands signes de passer de l' autre côté de la route , et il manque de verser dans le ravin . ”

“ Le Nord de l' Inde est si peuplé qu' il n' y a pas de place pour la forêt . Mais la Great Trunk Road était souvent ombragée . A Peshawar encore il y avait de la verdure . Nous en avons fini pour longtemps maintenant . Un déboisement impitoyable va nous priver d' arbre jusqu' à la mer Caspienne . Le bois dont on se chauffe à Kaboul vient de
très loin , des Indes , par caravane . L' Afghanistan n' a plus d' arbre , à l' exception des jeunes peupliers que l' ex-roi Amanullah a plantés le long de l' avenue longue de 5 kilomètres qui devait relier la vieille ville à son palais . ”

“ Nous longeons le canal pendant une dizaine de kilomètres , jusqu' au bac d' El Kubri . A nos appels répétés , le bac à moteur condescend à traverser au-devant de nous . Il n' a pas l' habitude d' être dérangé . Le capitaine , un Anglais , est tellement éberlué de nous voir émerger du désert qu' il abandonne son flegme traditionnel et se livre à toutes sortes de facéties . ”

“ Plusieurs Anglais sont déjà rentrés en auto des Indes en Europe , mais sans passer par l' Afghanistan . Nous en avons connus qui emmenaient un chauffeur , d' autres un mécanicien . Il y en a même un qui partit avec 2 voitures , 2 mécaniciens et un cuisinier . Tout cela est superflu . Il est bien préférable de voyager avec un ami qui prend le volant à son tour . Si l' on connaît un tant soit peu sa voiture et qu' on n' est pas trop maladroit de ses doigts , on n' a pas besoin de mécanicien .
Il est difficile de donner des conseils sur la routine journalière de la piste . ”

“ La piste de Quetta à Nok Kundi est loin d' être bonne , mais entre Nok Kundi et la frontière , elle est effroyable . On pénétre peu à peu dans le désert de sable mou qu' Alexandre le Grand traversa avec ses vétérans au retour de sa campagne des Indes . Nous revivons par la pensée les souffrances terribles que ces hommes durent endurer pendant des semaines , sans aucune possibilité de ravitaillement , sans eau , sous un soleil implacable .
Nous-mêmes ne tardons pas à être victimes du désert . ”

“ La Chaîne Birmane est impraticable aux voitures . Il est d' ailleurs impossible de se rendre en voiture de Bangkok au pied de la chaîne , le voyageur étant obligé de mettre sa voiture sur le train .
Mais certains seront sans doute heureux d' avoir quelques renseignements sur le passage de la Chaîne Birmane , c' est pourquoi nous les donnons ici . Le voyageur a pu , par exemple , envoyer sa voiture par mer à Calculta qu' il cherche de son côté à gagner par terre , ce qui lui donne l' occasion d' un beau voyage à travers la Birmanie . ”

“ Il y en a qui , n' étant plus attirés par les boutiques de Port-Saïd , les danseuses noires de Djibouti , ni par l' excursion de Kandy dans une mauvaise voiture , aspirent à voir quelque chose de nouveau .
C' est pourquoi certains passent par l' Amérique , et nous les comprenons . Mais il y a aussi des gens qui ont le goût de l' aventure , qui rêvent de parcourir des pays étranges , de contempler l' Himalaya , d' approfondir leurs connaissances des races , des religions et des coutumes de l' Orient . ”

“ Nous nous hâtons vers la mer Morte qui s' étale à l' horizon , tel du plomb fondu , sans une ride sous le soleil couchant . Nous profitons de l' établissement de bains pour nous plonger dans l' eau . Plonger est un euphémisme car il faut se garder soigneusement de mettre la
tête sous l' eau , sous peine de se brûler cruellement les yeux . ”

“ Quelle n' est pas notre surprise , quelques kilomètres plus loin , de trouver à Chalus un hôtel des plus modernes , avec de vrais lits et de vraies salles de bains . L' hôtel serait parfait si un malencontreux tremblement de terre n' avait eu lieu quinze jours plus tôt , faisant descendre le toit dans le premier étage .
Nous quittons la Caspienne en direction du Sud . L' Elbrouz offre une barrière plus imposante que la veille . Nous montons sans arrêt par une route très bien aménagée . ”

“ Nous sortons du Khyber où nous n' avons aperçu âme qui vive , et nous voici devant la barrière qui marque la frontière de l' Afghanistan . Nous avons immédiatement l' occasion de constater que le Consul afghan de Delhi ne nous a pas trompés . Pendant que la police examine nos passeports , un paysan s' approche . Il est vêtu simplement , et , comme tous les gens de sa race , il porte son fusil en bandoulière . ”

“ C' est ainsi que nous avons obtenu en une demi-heure les visas que les étrangers obtiennent au bout de six mois , quand on veut bien les leur donner .
L' Afghanistan
A la première éclaircie nous quittons Peshawar et pénétrons dans le Khyber en direction d' un des pays les plus impénétrables du monde . Nous roulons entre les collines dénudées de ce No Man's Land , en haut desquelles se dressent des postes d' observation et des fortins . C' est jour de caravanes et pourtant nous n' en voyons aucune . Dans le paysage tourmenté et sauvage , nous n' entendons que le ronronnement du moteur . ”

“ Couverts de poussière , nous arrivons à l' hôtel King David qui doit nous prendre pour des bandits échappés du Séistan et nous fait comprendre gentiment de chercher un autre gîte . Notre voiture disparaît aussi sous la poussière . Elle n' est pas couverte d' insignes de toutes sortes de clubs comme beaucoup d' autres voitures que je connais qui appartiennent à des collectionneurs plutôt qu' à de vrais touristes .
La chaleur ne fait que croître au fur et à mesure que nous descendons vers la mer Morte par une succession de collines tourmentées et arides , dignes d' un paysage lunaire . ”

“ Il ne faut pas oublier que dans tous les pays les frais d' hôtel et le prix de l' essence sont moindres qu' en France .
C' est surtout aux coloniaux que je fais appel , à ceux que leurs affaires appellent en Indochine . Il n' y a pas de plus beau tourisme que le Grand Tourisme , pas de route plus passionnante que la Route des Indes . ”

“ C' est la première fois que quelqu' un demande à voir le Certificat International relatif à la voiture , ce qui prouve qu' on pourrait parfaitement supprimer ce document qui n' a été d' aucune utilité dans les quatorze pays que nous venons de traverser . Il faut aussi , comme dans beaucoup de pays d' Europe , déclarer exactement l' argent qu' on a sur soi , et on est menacé des pires ennuis si l' on a plus d' argent à la sortie du pays qu' à l' entrée .
Nous sommes en Hongrie le jour de la Pentecôte . Tout le long des routes circulent des charrettes bourrées de paysans endimanchés . ”

“ Dans ces conditions nous sortons de Zahedan par un autre côté , et nous brûlons la politesse au poste de garde . La route est assez bonne , elle le sera jusqu' à Meshed , mais elle est constamment barrée par des tranchées creusées par les eaux en saison des pluies . Nous suivons en quelque sorte un réseau de montagnes russes . Nous nous engageons d' abord dans une gorge encaissée qui ne nous dit rien qui vaille . La frontière afghane est à portée de fusil . C' est ce qui rend difficiles les opérations de la police persane qui ne peut poursuivre les bandits en territoire afghan . ”

“ Le soleil vient enfin de percer . Dans un village , les hommes sortent leurs lits pour s' étendre au soleil , un vieillard fume tranquillement son narghilé , cependant que travaillent les femmes .
Nous quittons le Cachemire , passons à Abbottabad qui a été depuis lors ravagée par le feu , et nous arrivons à Peshawar , la capitale de la North-West Frontier Province , devant laquelle campent de nombreuses tribus qui descendent chaque année de l' Afghanistan et de la zone des frontières , toujours en effervescence . ”

“ Sinon , n' importe quelle bonne voiture de tourisme , à condition qu' elle réponde aux caractéristiques suivantes :
1° être très bien suspendue . Ce point est presque aussi capital qu' un bon état mécanique du moteur . Quand on passe 1 0 heures par jour pendant 2 ou 3 mois dans une voiture , une suspension défectueuse gâche complètement le plaisir .
2° avoir un bon excès de puissance . Il y a des rampes très dures à gravir , notamment en Perse .
3° qu' il y ait le maximum de « jour » sous la voiture . Les voitures trop basses sont absolument inadéquates . ”

“ Par conséquent la langue anglaise , si elle est utile au Siam et en Malaisie , ne sert pas à grand'chose ensuite . Il y a même des pays comme l' Afghanistan et l' Iran où il est bon de ne pas parler anglais . Par contre nous avons composé un court vocabulaire des mots persans les plus usuels qui peut rendre quelques services entre l' Afghanistan et l' Egypte . ”

“ Il a fallu obtenir des visas coûteux pour traverser les Balkans ; nous savons que nous aurons à nous plier à la suprême humiliation d' étaler devant des douaniers le contenu de nos portefeuilles qui les intéressera davantage même que le contenu de vos valises . Ce n' est plus la police que nous trouverons aux frontières , mais , l' armée , et nous passerons de mains en mains , des mains armées de fusils . Pauvre petite Europe , où l' on peut voler de frontière en frontière , déjeuner dans une capitale et dîner dans une autre ! ”

“ Il a la prétention , non sans arrogance , de nous faire sortir tout ce qu' il y a dans la voiture , c'est - à - dire une douzaine de valises et un matériel considérable , dont la mise en place demande beaucoup d' efforts et de temps . Or , depuis Calcutta nous n' avons ouvert qu' une seule fois une valise , et nous estimons que dans notre cas cela est normal . Quelle contrebande pourrions -nous faire puisque nos passeports montrent que nous venons de très loin et que nous ne faisons que
traverser les pays les uns après les autres ? ”

“ Il faut changer de roues , la piste n' est guère plus large que la voiture , avec la montagne d' un côté et le ravin de l' autre . L' obscurité est profonde et le pays peu sûr . Enfin à neuf heures du soir nous atteignons le poste afghan de Barikao . Des hommes en armes nous entourent aussitôt . Ils nous font comprendre qu' il est impossible de circuler de nuit dans cette région infestée de bandits . Mais tous s' ingénient à nous rendre service . On évacue pour nous une des salles du poste . L' un apporte de l' eau , d' autres descendent nos bagages et nos lits de camp . ”

“ Si j' étais Américain , je vous dirais que nous avons accompli le plus long voyage automobile de l' année , consommé deux tonnes et demie d' essence et crevé quatorze fois , sans compter les éclatements , ou bien que nous avons établi un record en nous baignant successivement dans l' Océan Pacifique , l' Océan Indien , la Caspienne , la Mer Morte , la Méditerranée et l' Atlantique . ”