Étienne Grosclaude

“ Tout est concurrence, tout, et c’est « concurrencer » quelqu’un que de planter des choux.
Plaisanterie ! va-t-on dire. Exagération caricaturale et fausse interprétation du terme « concurrence ! » Comment pourrait-il venir à l’esprit de M. Méline de prétendre arracher aux colonies françaises le droit de faire des cotonnades, des blés, des vins, des charbons, des sabots, pour les besoins de leur consommation ? Il n’y aurait concurrence que si ces produits étaient importés dans la métropole et à bas prix. ”

“ Si l’on veut leur créer des ressources, il est indispensable de les amener au travail, de leur fournir un outillage et de leur enseigner des méthodes appropriées. Pour ce qui est de l’outillage et de l’industrie agricole, nous avons vu de quelle façon ont procédé la Hollande et l’Angleterre, qui s’en sont trop bien trouvées pour que l’on ne tombe pas d’accord sur l’opportunité de suivre leur exemple ; il n’en va pas de même du premier point, qui est, comme disent les mécaniciens, le point mort de la question, et c’est de ce démarrage que dépend la mise en train du mécanisme économique. ”

“ Quant à l’agriculture tropicale, elle a, Dieu merci, mieux à faire que de la vigne ou du blé d’exportation ! Que si cependant l’on veut à tout prix assurer l’avenir contre des éventualités improbables, ce n’est pas à la patente stérilisatrice qu’il faut faire appel, mais plutôt à des droits de sortie qui, tout en laissant à chaque colonie la liberté d’action indispensable pour la production de ce qui sera nécessaire à sa subsistance, lui interdiront de porter concurrence aux produits métropolitains sur leurs marchés naturels et même sur nos autres marchés coloniaux. ”

“ L’art de la guerre est fondé sur ce principe que la meilleure tactique défensive, c’est l’offensive ; M. Henri Boucher a l’âme d’un grand conquérant, mais il serait désirable de le voir jeter ses troupes sur le sol de l’ennemi, au lieu d’envahir les territoires amis ou alliés ; puisse-t-il ne pas devenir l’Attila des colonies !
L’idée de la patente coloniale, telle que la présente le projet Boucher, recule les bornes du despotisme métropolitain bien au delà du point où les avaient poussées dans ses plus mauvais jours ce pacte légendaire, dont le seul souvenir dresse les cheveux sur les crânes ”

“ Il est même fort admissible de refuser aux colonies, en ce qui concerne les échanges de l’une à l’autre, une liberté absolue qui placerait la métropole dans une condition d’infériorité que rien ne justifie, car, s’il est incontestable qu’on ne saurait attenter au droit pour chaque colonie de se nourrir sur son fonds, on ne voit pas pourquoi telle ou telle d’entre elles aurait plus de titres que la mère patrie à ravitailler les autres rejetons de la souche commune. ”

“ Le bon sens paraît l’indiquer, mais on ne saurait croire dans quelles extrémités la peur du « péril jaune » peut jeter les meilleurs esprits. Les mots ont changé de valeur à leurs yeux éblouis par l’éclat de cette couleur d’épouvantail, et, pour eux, empêcher la concurrence à notre industrie ne signifie plus empêcher certains produits coloniaux de venir sur nos marchés, mais leur refuser le droit de se débiter sur place. Les cotonnades de l’Inde ne sont pas en train d’envahir Paris ou Marseille, mais elles sont vendues aux colonies. ”

“ À aucune époque, le commerce britannique n’a complètement abandonné les pratiques de la protection et il a fait bon marché de la doctrine partout où le suggérait le bien du business. C’est que, comme l’avouait un disciple avisé de Cobden, avec une franchise qu’il serait peut-être injuste de prendre pour du cynisme, « il en est du libre-échange comme de ces objets manufacturés en Angleterre pour être envoyés à l’étranger, mais non pour être consommés sur place. » ”

“ Or, voici que la Grande Bretagne, affaiblie par l’âge, ne se sent plus de force vis-à-vis de ses rivaux grandissans, les États-Unis, l’Allemagne, le Japon, dont, comme on l’a dit, chaque ouvrier enfonce un coup d’un invisible couteau dans le cœur d’un ouvrier anglais, — et, pour défendre sa vie, elle apprête son armure. ”

“ Or, la culture du Liberia réussit généralement mieux que celle de l’arabica dans nos nouvelles possessions. Il résulterait donc de son adoption partielle dans l’alimentation militaire un précieux encouragement pour nos colonies en même temps qu’une forte économie pour le budget de la Guerre, et, pour le troupier, cet avantage appréciable de voir remplacer par du vrai café, de bonne qualité, quoique moins aromatisé que le moka, une partie de la chicorée dont on l’abreuve, — et qui n’est pas une des moindres amertumes du métier ! ”

“ L’esclavage de l’indigène sous le fouet du planteur était moins rigoureux que celui de la colonie sous le fléau de la balance métropolitaine. Après avoir, avec tant de fracas et au prix de si terribles difficultés, aboli la servitude coloniale dans sa pratique traditionnelle, on ne saurait décemment songer à la rétablir sous une espèce insolite et contre nature. ”

“ Pénétrant sur ce terrain de l’Indo-Chine avec leur expérience consommée de l’industrie, ils trouveraient sous leurs mains la matière première, la main-d’œuvre, la force motrice et, tout à côté d’eux, la clientèle, avec les types, dans toute leur variété, des produits qu’elle peut désirer. Dans ces conditions, le succès serait chose assurée ; on se demande pourquoi nos industriels n’en profiteraient pas. ”

“ L’activité avec laquelle on procède de toutes parts à la mise en valeur agricole des terres nouvelles décuplera d’ici quelques années, les profits déterminés par des échanges commerciaux dont les chiffres s’élèvent dans des proportions qu’on ne pouvait pas raisonnablement escompter à si brève échéance : comment espérer qu’avant d’être doté de l’outillage le plus élémentaire en chemins de fer, en ports de mer et en réseaux d’irrigation, notre domaine tropical développerait son trafic avec la métropole dans la mesure qu’indiquent les Annales du commerce extérieur ? ”

“ Seulement, tandis que l’Espagne, abusant du droit qu’elle s’est arrogé, condamne les indigènes à un travail forcé et gratuit qui a eu pour conséquence la dépopulation et la révolte, la Hollande a conçu une sorte d’association, en proportion minime, il est vrai, mais qui a suffi pour déterminer une longue prospérité et le prodigieux accroissement de population qui, pour Java seulement, s’est traduit par une augmentation de 21 millions d’habitans en ce siècle, 25 millions au lieu de 3 millions et demi. ”

“ Depuis l’abolition de l’esclavage, — dont ne s’est pas relevée la légendaire prospérité des colonies espagnoles et des Etats-Unis du Sud, — il a fallu trouver autre chose pour faire travailler le nègre. Les Hollandais, chez qui les préoccupations sentimentales ne figurent qu’au second plan dans les questions d’intérêt public, n’ont pas hésité à rétablir le servage noir, sous le badigeon d’une appellation plus décente et avec tous les adoucissemens qu’exige le progrès de la civilisation. ”

“ Il y a quelque espoir d’aboutir, du moment où l’on consent à mettre le pied sur le terrain des concessions mutuelles, et il ne faut désespérer de rien dans cet ordre d’idées, à une époque où le Congrès des Chambres de commerce britanniques, réuni à Londres, a écouté sans frémir un de ses membres les plus autorisés déclarer que le libre-échange n’est pas une religion, mais seulement une politique, ce qui signifie qu’il est avec lui plus d’accommodemens encore qu’avec le ciel. ”

“ L’Angleterre en a fait péniblement l’expérience avec les États-Unis. La Hollande, partant d’un principe analogue à celui du régime espagnol, a eu la sagesse d’en régler l’application d’une façon assez discrète pour ne pas compromettre la durée de l’opération. Elle plume la poule aux œufs d’or sans trop la faire crier, et c’est fort heureux pour elle, son armée coloniale n’ayant pas réussi à réprimer, en dix ans, la sédition du sultan d’Atchin, comme le constate, dans une excellente étude sur les colonies étrangères, M. Camille Guy, chef du service géographique au ministère des Colonies. ”

“ Il est doux de voir opposer à cette lamentation l’image rassérénante du bon économiste qui est un père pour ses petits colons ; aussitôt devenus grands, ceux-ci le récompenseront largement par leur travail des sacrifices qu’il s’est imposés pour les nourrir et leur donner une éducation coûteuse ; dès qu’ils auront acquitté la charge militaire, ils aideront leur vieux père, dont ils feront quelque jour l’orgueil et la prospérité. ”

“ Si le pacte ancien a pu fonctionner si longtemps, c’est qu’il n’était pas aussi désavantageux qu’on en juge aujourd’hui pour des contrées tropicales d’une grande spontanéité de production, puissamment aidée, ne l’oublions pas, par l’esclavage, dont l’abolition a modifié de fond en comble la question des colonies. Despotiquement exploité par la métropole, le planteur retrouvait son compte dans l’exploitation des noirs. ”

“ Une capitation d’un pareil chiffre est évidemment exorbitante pour de pauvres diables de matabéles qui ne possèdent pas un penny, mais j’ai hâte d’ajouter que sa rigueur n’est qu’apparente : tout indigène pouvant justifier d’un certain nombre de journées de travail fournies dans l’année à l’industrie minière est totalement exonéré de la taxe, qui ne représente à vrai dire qu’un impôt sur l’oisiveté, car il ne s’agit en aucune façon, notez-le bien, de corvée ou de prestation : ce n’est pas à l’État qu’est donné ce travail, mais à des particuliers, qui le rémunèrent largement. ”

“ Avant que ces temps soient venus, la rareté de la main-d’œuvre, dont nos possessions auront à souffrir bien des années encore, quoi qu’en pensent les théoriciens, maintiendra l’industrie coloniale dans des difficultés qui ne lui permettront pas de songer à concurrencer qui que ce soit, absorbée qu’elle sera par les soins laborieux de pourvoir tant bien que mal à ses propres nécessités. ”

“ Pour ce qui concerne les rapports de la métropole avec ses possessions, le régime britannique ne se renferme pas dans une formule d’ensemble ; c’est là que l’on voit, poussée à l’extrême, la complexité inhérente au génie d’une race d’hommes d’affaires, que leur esprit pratique éloigne de l’absolu des systématisations et pour lesquels l’Univers se réduit à des questions d’espèces, dont chacune comporte sa solution particulière selon le temps et selon le lieu. ”

“ À mesure que nos colons encaisseront les millions que représente le prix de ces denrées, leur faculté d’achat s’exercera nécessairement en faveur de nos produits, selon le principe « qui vend achète, » singulièrement favorisé dans l’espèce par les avantages constitués à notre commerce métropolitain vis-à-vis de cette clientèle de famille, qui nous devra sa prospérité, si nous savons en user raisonnablement avec elle durant les années difficiles de son adolescence économique. ”

“ Ouvrir largement l’accès de la métropole aux produits de nos colonies, en vue de leur créer des ressources qui se consacreront inévitablement en grande partie à l’acquisition des produits de la mère patrie ; — abolir des privilèges dont l’abus peut donner passage à des fraudes gravement préjudiciables aux intérêts communs, mais assurer dans cette brusque transformation législative le respect des droits acquis par les intérêts privés ”

“ On voit avec quelle dextérité la grande nation commerçante sait infléchir les principes dans le sens des opportunités ; c’est sous cette forme que la doctrine libérale a fait la fortune de ses inventeurs et l’on peut dire du libre-échange, comme on l’a dit du journalisme, qu’il mène à tout à condition d’en sortir. ”

“ S’il trouve cependant que les subventions des colonies sont trop élevées, qu’il les réduise encore : il n’est pas un véritable ami des colonies qui s’y oppose ; il vaut mieux que les colonies soient réduites à se priver ou à s’imposer extraordinairement et que le grand principe d’égalité économique entre elles et la métropole soit enfin reconnu et sanctionné. ”

“ Les années qui viennent nous feront assister, il faut bien l’espérer, à ce spectacle rassérénant de la transformation graduelle d’un budget de la guerre en budget de travaux publics, s’il y a du vrai dans cet aphorisme d’une rigueur mathématique apparente : que le chemin de fer porte plus loin que l’artillerie. ”

“ Parmi tant de procédés imaginés pour déterminer les indigènes à accepter la grande loi du travail, celui-ci se recommande par son extrême simplicité ; il est clair et péremptoire, on pourrait même alléguer à un point de vue philanthropique élevé, qu’en ne laissant pas aux Javanais d’autre alternative que de se mettre à l’ouvrage, il les soustrait aux angoisses de l’indécision, si cruelles aux hommes civilisés. ”

“ Il est bien évident que la métropole ne saurait accepter bénévolement la prolongation indéfinie d’un marché de dupe passé par erreur avec telle ou telle de ses possessions, et qu’il lui appartient, après avoir sauvegardé les droits légitimes des particuliers, de calfater les fissures par où pourrait passer la fraude ou simplement l’abus. ”

“ « C’est que, pour acquérir un objet, s’il n’est pas toujours suffisant d’en avoir besoin, la condition nécessaire c’est d’en pouvoir payer le prix ; » or, le pouvoir d’achat des populations primitives, — dénuées du savoir-faire et du matériel indispensables à la mise en valeur de leurs territoires, et assoupies dans une paresse que justifie jusqu’à un certain point la modestie de leurs appétits, — est directement en rapport avec leur faculté de production ; c’est-à-dire qu’elle est à peu près nulle, particulièrement au lendemain d’une guerre dont l’effet habituel est d’interrompre la culture. ”

“ Sans pousser aussi loin que l’Espagne et la Hollande l’exercice du droit du plus fort, un pays qui a fait des sacrifices pour l’acquisition pacifique ou à main armée d’un domaine colonial est socialement fondé à prétendre se couvrir des avances engagées. ”