“ Tout le monde ici sait maintenant, à n'en pouvoir douter, que si le régime commercial auquel nous sommes soumis continue, il amènera la ruine, non seulement des pays naissants, mais encore celle de la Cochinchine qui, il y a quelques années à peine, était dans une situation si prospère et qui pouvait être considérée comme tout à fait assimilée. Actuellement, il y a des signes bien évidents de désaffection parmi les indigènes, et nous ne devons pas oublier que nous pouvons être à la merci d'une crise européenne. ”

“ Nous demandons l'abolition absolue du Régime douanier en Cochinchine à partir du 1er janvier 1889.
Et le plus tôt sera le mieux. Que la discussion du budget de 1889 à la Chambre des députés ne passe pas sans décider la question; il est évident que le doute et l'indécision sont pires que tout mal.
Si on veut nous sauver, il faut le dire de suite, afin que les industriels français ne se lancent pas dans des frais inutiles; si on veut nous achever, il faut encore se presser de le déclarer, pour qu'au moins ces mêmes industriels puissent profiter de nous, tant que nous respirerons. ”

“ En un mot, on nous traite en frères ou en ennemis, selon que cela rapporte le plus.
Exemple : en France, telle cotonnade anglaise entre pour 50 fr. tarif conventionnel ; ici elle paye 62 fr. tarif général ; voilà l'ennemi. Puis, qu'un industriel français fabrique cette cotonnade avec des cotons ou des filés importés en franchise par suite de l'admission temporaire, et l'envoie dans ces pays : Singapore, Hongkong, l'étranger enfin, bénéficiera de la franchise, mais Saïgon devra payer ici à l'entrée les droits des filés ou des cotons, comme nos nationaux : voilà le frère ! ”

“ La perception est facile; elle se fait à bon marché, elle n'a pas à craindre une contrebande active, le profit n'en valant pas le risque. Prenez un prix courant de Java, qui, après tout, reste le modèle des colonies « de rapport », vous y verrez en regard de chaque article d'importation le % des droits à acquitter; cela se répand dans le monde entier pour la parfaite clarté des affaires. Nous en sommes loin à Saïgon.
Quatrième conclusion. — Le tarif général, avec ses difficultés d'application, est dangereux pour notre réputation commerciale et administrative. ”

“ Voilà donc, à peu près établi, le poids des impôts que supporte la Cochinchine en 1888.
Nous allons maintenant montrer les ressources dont elle dispose pour y faire face.
La Cochinchine est un pays riche, mais qui n'a qu'une seule source de richesse : le riz. Il en dépend entièrement. Les autres produits d'exportation viennent pour la plupart du Cambodge et ne lui laissent que des commissions au passage. Quand le riz se vend mal, la situation est compromise. Voici, d'après les bulletins de la Chambre de commerce, les statistiques de nos exportations de produits depuis cinq ans ”

“ En ce qui concerne le riz, nous constatons avec soulagement que la perte tient à la baisse des prix plutôt qu'à celle des productions. Cependant on s'en va répétant volontiers que la culture s'étend chaque année. Il se peut qu'il y ait plus de déclarations de propriétés, mais pour nous, nous avons toujours pensé qu'un peuple qui n'augmente pas en nombre et qui est sollicité depuis 25 ans par un commerce libre, a atteint depuis longtemps son maximum de production. ”

“ Nous avons considéré la Colonie dans son entier. Le sort des colons européens, leur succès est intimement lié à celui du pays ; ils ne font de commerce et ne réussissent d'industries qu'autant qu'il est prospère. ”

“ La Douane ne veut pas tenir compte que les ports voisins, d'où nous vient notre plus grosse importation, n'ont pas de bureau de statistique, que les manifestes et les connaissements qui nous en arrivent sont faits sans indication de poids ni de contenu, que le même vapeur qui apporte la marchandise en apporte l'avis souvent sans facture, que beaucoup de marchandises ne se vendent pas au poids, qui n'est jamais facturé et qu'on ignore avant d'avoir pesé. Les préposés exigent des déclarations formelles faites d'avance : on vérifie le poids, il est erroné ”

“ Le Tonkin a plutôt perdu, et quant à l'étranger, c'està-dire quant à notre commerce, il fait une chute de 2,300,000 p. ! — Voilà le seul résultat réellement prouvé du régime douanier en Cochinchine; voilà ce qu'a coûté l'importation douteuse de quelques pièces de cotonnade nationale.
L'infériorité dans laquelle se trouvent nos produits français pour la vente en concurrence avec les étrangers, ne tient pas seulement à la cherté des matières premières qui manquent la plupart à notre patrie, à la cherté de la main-d'oeuvre qui s'y montre d'une exigence ruineuse ”

“ La Cochinchine, avec ses 1,800,000 habitants, dont 1,000,000 à peu près d'hommes valides ou de femmes travaillant pour gagner la vie de leur famille, supporte un impôt apparent de 7 p. 50 ou 30 fr. par paire de bras utilisables, dont 10 fr. ne sont pas redépensés dans le pays même. Il convient de dire que cette quotité est lourdement aggravée par ce qui reste aux mains des autorités indigènes chargées des recouvrements, et par les charges communales et régionales ; cela ne se chiffre pas facilement.
La douane est comptée au budget de 1888 pour 1,000,000 p. ”

“ Un autre encore était l'approvisionnement de la vie européenne à Saïgon et dans l'intérieur; la Colonie blanche se compose pour les 8/10es de fonctionnaires ; la situation de ceux-ci a été réduite de 20 %, leur nombre a diminué ; leurs dépenses se sont rétrécies en proportion. On peut donc nous objecter que les décrets de 1887, qui ont fait l'Unité indo-chinoise sur notre dos, ont causé plus spécialement la débâcle du commerce de détail, et que la Douane n'y est que pour peu de chose. Il n'en est pas moins vrai que le mal est partout, d'où qu'il vienne, du reste, et qu'il faut y remédier. ”

“ Il paraît évident qu'entre ces deux intérêts opposés, il n'y a pas à hésiter: celui de la France tout entière est commun avec celui des colonies, car si celles-ci ne voient pas leur richesse se développer, elles resteront à la charge de la Métropole et constitueront pour elle un lourd fardeau. Il faut donc à tout prix assurer l'existence de l'Indo-Chine, et adopter pour cela la politique la plus propre à développer sa richesse, devrait-on pour cela sacrifier quelques intérêts particuliers. ”

“ Nous savons fort bien que nous ne devons rien accepter en fait de plaintes sans la plus grande circonspection; nous avons constaté cependant que les erreurs, les facilités, les sévérités, les exigences intermittentes de la Douane sont de conversation courante dans Cholon, et que dans l'esprit d'une population asiatique cela se traduit directement par des soupçons qui font à nos préposés une situation morale difficile à soutenir. ”

“ Le bois du pays s'est mis au niveau de celui de Singapore, qui nous venait en grande quantité ; l'huile de coco a suivi le pétrole, son concurrent ; la chaux, le sucre, les noix d'arec, etc. On dira que la compensation s'établit de Pierre à Paul ; il n'en est pas moins vrai que la douane a alourdi la vie de tous de 35 à 57 %, surtout celle des plus intéressants, des cultivateurs, des ouvriers indigènes, dont la vie matérielle compose toute la dépense, car cette vie est frappée en tous ses éléments. ”

“ On sait de quelle minutie sont les calculs des droits sur les tissus ; la vérification par le destinataire en est la plupart du temps impossible. Eh bien, comment se fait-il que des cotonnades même marque, même poids, même qualité, même prix sur le marché de Singapore, après avoir été cotées (n° 364 du tarif) 62 francs par 100 kilog., deviennent tout à coup aptes au droit de 95 francs? Erreur, dira-t-on? Il n'en est pas moins vrai que le résultat immédiat, dans la pensée asiatique, c'est de supposer que le budget est à court et qu'on force la note pour le remettre au point. ”

“ Les droits qui existaient dans les protectorats voisins subsistent toujours, et nous en souffrons ; les marchandises d'Annam et du Tonkin qui nous sont envoyées y acquittent 2 1/2 pour cent ad valo. rem, et les droits de statistique, qui y sont de 0 p. 03 par colis, y font, sur nos riz par exemple, 2 pour cent de droit. Au Cambodge, depuis que nous avons rendu le roi à lui-même, les droits d'exportation sur les marchandises du royaume, ceux de transit sur les produits du Siam, officiellement ou clandestinement, ont été aussitôt réédictés. Barrières de tous côtés à la fois ! ”

“ Mais nos industries, endormies par la protection à outrance qui est de mode chez nous aujourd'hui, perdent de vue la nécessité du renouvellement des outillages. Faut-il changer une largeur d'étoffe pour fabriquer une pièce qui plaise aux habitudes annamites, c'est trop de peine; il est plus commode que le peuple que l'on veut exploiter modifie lui-même ses habitudes. ”

“ Pour nous, nous avons toujours trouvé la Douane extrêmement complaisante et soigneuse, et le contrôleur nous a dit lui-même qu'il notait, au fur et à mesure, les anomalies montrées par la pratique, celle entre autres de cette étamine de coton. Nous avons donc, dans l'Administration même que nous combattons, un auxiliaire précieux et sage et plus au courant que nous.
M. le directeur général des Douanes termine son rapport en disant : « Mon administration sera prête à entreprendre le travail « de revision du tarif dès qu'elle aura terminé les statistiques du " premier semestre de 1888. » ”

“ L'utilité du régime protecteur est plus que douteuse au point de vue de l'industrie nationale. Elle ne pourra en tous cas se produire avant plusieurs années, et quand ce pays épuisé de taxes ne pourra plus rien acheter aux industries protégées.
- 30 -
Opportunité de la Douane par rapport à l'état financier de la Cochinchine
En 1886, le budget de cette colonie était de 5,600,000 p.
En 1887, brusquement il a été porté en francs à 30 millions, qui dans la réalité payés en piastres au change moyen de 4 fr. auquel on a acquitté les taxes, firent un budget de 7,500,000 p. (1) . ”

“ Il est vrai que les Douanes ne sont pas les seules coupables, et qu'il y aurait lieu de tenir compte de la diminution du nombre de consommateurs, opérée plus ou moins à propos, et de la contribution exagérée demandée à la Cochinchine pour venir en aide au Tonkin et à l'Annam. ”

“ Ils peuvent la trouver en vendant aussi bien des produits étrangers que des marchandises françaises ; la seule question est de vendre et de vendre beaucoup. Il est aujourd'hui surabondamment démontré que cette vente ne peut avoir lieu que par l'introduction des produits étrangers, sauf pour certaines matières, les objets d'alimentation par exemple, qui n'ont nullement besoin de protection. ”

“ « Pour établir une protection absolument efficace, il y aurait lieu « de relever certaines taxes du tarif général qui sont insuffisantes « pour permettre aux fabricants français de lutter avec les concur« rents étrangers. » Et il cite les tissus et les filés de coton : il aurait pu en citer bien d'autres, ainsi qu'on vient de le voir.
On peut avancer que les industriels de là-bas, que les négociants d'ici n'ont pas eu le temps de s'outiller, de s'organiser, que les métiers et les arrangements ne sont pas au point. ”

“ Aucune. Il a été bien entendu d'ailleurs que le patriotisme seul a fait accepter par le Conseil colonial le régime douanier pour la Cochinchine. C'est une compensation platonique dont ceux-mêmes qui ont ainsi voté voient aujourd'hui l'insuffisance !
Troisième conclusion. — Les charges du régime douanier n'ont aucune compensation pour nous.
Application du tarif
Notre tarif métropolitain est un monument de législation qui demande, même à des Français, une étude longue et difficile ; il faut des instruments de physique et d'optique pour en faire l'application. ”

“ Faut-il écouter les « marchands de chandelles » (1) , et déclarer la prohibition ? Faut-il seulement, si on est optimiste, espérer que dans cinq ans nos manufacturiers nous fourniront des produits selon nos goûts, avec des droits moyens portés à 50 % ? ”

“ Les maisons les plus sérieuses ont essayé dès longtemps de tout, elles sont parfaitement organisées et peuvent opérer à de bien meilleurs prix que qui que ce soit. Elles sont convaincues qu'à part quelques rares articles, la production française ne gagnera rien à la protection. ”

“ Le paragraphe 2 de la loi votée le 11 février, qui édicte un tarif spécial, devait pallier dans une large mesure les rigueurs du tarif général là où elles n'étaient pas utiles pour la protection nationale.
M. Thomson disait, le 11 février 1887 : « Nos industriels et nos « négociants se préoccupent en ce moment de l'Indo-Chine, ils « veulent y développer le commerce français ; mais pour qu'ils ' « puissent lutter contre la concurrence étrangère, ils ont besoin ■ « qu'on leur vienne en aide et qu'on leur assure les avantages « d'une protection modérée mais efficace. » ”

“ « En moyenne, le tarif général, même avec les modifications qu'y « a apportées le décret du 8 septembre, frappe de droits variant de « 10 à 20 pour cent un grand nombre de produits que la France et « ses colonies ne pourront jamais nous fournir et qui sont indis« pensables aux populations indigènes de l'Indo-Chine. Ces taxes, « purement fiscales, sont certainement trop élevées et constituent « une trop lourde charge pour le peuple annamite. » ”

“ Ces industriels font sonner bien haut la question de patriotisme ; suivons-les sur ce terrain. D'un côté, nous avons une industrie française représentant certes des intérêts considérables, mais limités cependant; cette industrie veut avoir le monopole du marché de l'Indo-Chine. De l'autre, nous avons nos colonies naissantes auxquelles le régime protecteur sera néfaste, et des négo- ”