C. Lebrun

“ Avec une persistance que rien ne lasse, avec une ténacité que ne rebute aucun échec, avec une férocité d'égoïsme qui n'a plus conscience de l'intérêt d'autrui, ni souci aucun de la justice ; malgré toutes les démonstrations de la science et toutes les leçons de l'expérience, vous cherchez à égarer les pouvoirs publics, à engager notre patrie dans les voies pernicieuses de la prohibition déguisée, de l'isolement industriel et commercial, de l'appauvriséement accéléré, des guerres de tarif, précédant les guerres nationales, de la spoliation de tous au profit de quelques monopoleurs. ”

“ En conséquence, dit J.-B. Say, cet argument doit se traduire ainsi : « Lorsqu'une nation étrangère met des obstacles à l'introduction chez elle, des produits de notre industrie, elle nous fait un tort réel ; en conséquence, il convient que nous nous en fassions un autre, en mettant des obstacles à l'introduction de ses produits chez nous. »
De tout ce qui précède, il résulte, Messieurs les Cotonniers et protectionnistes, que cette fameuse balance du commerce sur laquelle vous vous appuyez sans cesse, dont vous jouez si habilement, est un leurre, un trompe-l'oeil, un grossier préjugé. ”

“ S'il n'y a plus de traités de commerce, nous sommes en plein système ultraprotecteur et prohibitif. La France devient une Chine en petit ; autour d'elle nous élevons une grande muraille, d'infranchissables tarifs; nous établissons contre toute l'Europe, un nouveau Blocus continental. Le marché national nous est livré en entier. Nous allons le saturer de nos produits dont il a besoin, qu'il paiera à des prix exorbitants; nous ferons des gains énormes, nous arrondirons nos petites fortunes, et alors, quelle joie ! ”

“ Le moment est venu de remanier notre tarif général, en répudiant les vieilles idées de l'isolement, de l'antagonisme et des représailles, pour ne nous inspirer que des besoins de notre approvisionnement, de l'extension de nos débouchés, de l'intérêt bien entendu de notre industrie et du désir, aujourd'hui partagé par tous les esprits sages et clairvoyants, de consolider la situation que quinze années de pratique d'un régime de liberté commerciale modérée ont créée dans notre pays. ”

“ Le 10 mai 1846, Bastiat faisait, au nom de l'Association pour la liberté des échanges, cette fière et nette déclaration :
" L'échange est un droit naturel comme la propriété. Tout citoyen qui a créé ou acquis un produit, doit avoir l'option ou de l'appliquer immédiatement à son usage, ou de le céder à quiconque, sur la surface du globe, consent à lui donner en échange l'objet de ses désirs. ”

“ Mais nous doutons fort que ce projet soit de longtemps encore adopté et qu'une nation du continent ait la sagesse d'imiter l'exemple si concluant de l'Angleterre. Un vent de protection souffle en ce moment sur la vieille Europe, ravivant tous les égoïsmes, fortifiant les préjugés nationaux, ressuscitant des haines éteintes, faussant la direction du travail et l'emploi des capitaux, préparant les ruines industrielles, les malentendus et les guerres pour un prochain avenir. ”

“ Elle peut, quand elle le voudra, à l'occasion d'un mécontentement quelconque, d'un accès d'humeur, ou même d'un caprice, dont les gouvernements ne sont pas toujours exempts, mettre des droits à l'entrée des produits français sur son territoire, taxer nos soieries, nos vins, nos articles de Paris, restreindre ou fermer ainsi l'un de nos principaux débouchés, troubler notre industrie et notre commerce, tarir l'une des sources vives de notre prospérité, nous léser dans un de nos intérêts vitaux et majeurs. ”

“ Ah ! si l'intérêt général dominait et réglait seul toutes ces questions ! Si le producteur n'était pas consulté toujours et partout, et le consommateur toujours oublié et méconnu ; si l'équité prenait la place de l'égoïsme féroce et destructeur ; si, enfin, les hommes étaient plus éclairés sur leurs véritables intérêts, comme ces questions seraient vite réglées à la satisfaction et au plus grand bien de tous ! ”

“ Car enfin, la région du tissage de la soie ne demande rien, Monsieur le Ministre, que la liberté! Elle ne réclame aucune protection contre l'entrée des soieries étrangères, ni des cotons anglais. Elle ne demande pas que les consommateurs de ces produits les paient plus cher que le prix de revient normal; elle ne redoute pas la concurrence étrangère et fait cette simple réclamation : Pour que je puisse lutter sur les marchés étrangers, ne me garrottez pas; ne relevez pas le prix de ma matière première ! Et la mince industrie des filés de coton demande absolument le contraire ! ”

“ Le vrai prix de revient d'un produit, c'est le prix le plus bas auquel il peut être établi et, si l'étranger, grâce à certains avantages naturels ou acquis, peut l'établir à meilleur marché, c'est là que les fabricants de tissus ont droit à se le procurer, afin de pouvoir aussi livrer à la consommation un produit moins cher et plus à la portée de toutes les bourses. ”

“ Non, on a changé tout cela, comme Sganarelle ; on nous convie à regarder surtout comme travail national celui qui doit coûter plus cher pour produire moins, celui pour lequel nous avons besoin de protection, afin d'empêcher que les objets, créés à meilleur compte à l'étranger, ne pénètrent sur notre marché. Ce droit de douane ne fait rien pour changer les conditions de la fabrication ; il change seulement les conditions de prix : on nous fait payer plus cher ce que nous pourrions acheter à meilleur compte ; nous nous mettons nous-mêmes à l'amende en appliquant le principe de la protection. ”

“ Le protectionnisme, c'est la panacée universelle qui guérira tous les maux de notre pays, qui cicatrisera les plaies vives du budget. C'est la douce Révalescière du Barry de l'industrie et du commerce français ! ”

“ Je suis président de la Chambre de commerce de Bordeaux, on peut croire que je parle principalement au point de vue des vins ; mais il y a quelque chose de plus intéressé que les vins à un bon traité de commerce avec l'Angleterre, c'est l'industrie française. La France n'exporte en Angleterre que 40 millions de vin et elle exporte de 4 à 500 millions de produits manufacturés ; ce sont ceux-là qui peuvent être frappés : il y a là un danger considérable. Je souhaite que, par un nouveau traité de commerce avec l'Angleterre, nous obtenions l'énorme avantage de conserver ce statu quo. ”

“ Toutes les libertés sont soeurs, comme toutes les tyrannies sont rivées ensemble. S'il est établi que les produits s'échangent contre des produits, plus nous importons, plus nous sommes riches ; car les échanges procurent un bénéfice respectif aux négociants des deux pays. L'Angleterre nous envoie ce qu'on est convenu d'appeler des matières premières ; nous lui renvoyons des produits fabriqués ; chacun y trouve son compte. Toutes les fois qu'une opération commerciale est lucrative, productive de bénéfice, la valeur des retours ou importations surpasse celle des exportations. ”

“ L'on peut être certain que du jour où le travail s'arrêtera en France, ce jour-là aussi s'arrêtera cette bienheureuse et féconde invasion des marchandises anglaises. On craint l'envahissement des produits anglais ! Mais, en vérité, c'est craindre l'invasion du bien-être, la facile satisfaction des besoins, l'accroissement par la moindre dépense du revenu de chacun ! C'est par crainte du mieux, se cramponner au moins, et préférer la gêne à l'abondance ! ”

“ M. Thiers, ce vaillant esprit, qui n'eut guère que ce point de défaillance, n'avait ni prévu la transformation des voies de communication qui a été la suite de l'invention de la machine à vapeur, ni compris la révolution économique qui devait suivre l'abaissement des barrières commerciales entré nations. Absorbé par cette immense opération du payement de l'indemnité de cinq milliards, du relèvement de la France au point de vue militaire et financier, le libérateur du territoire avait pensé, pour ménager le contribuable blessé, à demander aux douanes un supplément d'impôts. ”

“ Mais, dit-on, nous ne devons pas tomber dans la dépendance de l'étranger, pour ce qui concerne notre armement et notre défense. Il nous faut une industrie métallurgique puissante, et une industrie armurière, pour faire les canons, bombes, boulets, fusils, plaques de blindage, nécessaires à l'armée, aux places fortes, aux ports et à la défense des côtes !
Nous ne pouvons être désarmés en face de l'ennemi, et c'est ce qui nous arriverait inévitablement, si nous ne protégions par des droits élevés, notre industrie métallurgique contre sa puissante rivale d'outreManche. ”

“ L'Angleterre n'est pas liée et nous ne sommes pas liés, car il n'y a pas de convention commerciale et synallagmatique, de traité international et bilatéral entre ces deux nations, représentées par leurs gouvernements respectifs. Il y a une loi, une simple loi de l'Etat français, votée par les Chambres françaises ; qu'elles peuvent abroger, modifier ou remplacer, sous l'empire d'un courant d'opinion, d'une irritation, d'une passion politique quelconque. ”

“ Messieurs, je n'aurais pas dit aussi bien ; l'honorable M. Jules Simon a exprimé là une idée que je partage depuis longtemps. Oui, le tarif protecteur des douanes établit une transition; c'est un moment pendant lequel les industriels doivent se préparer à une lutte absolument égale. En attendant, on leur donne le bénéfice d'un tarif modéré; on leur donne encore la possibilité de se garantir contre les tarifs excessifs de l'étranger par des traités de commerce. ”

“ La nouvelle économie politique démontre que le profit de l'un est le profit de l'autre ; que chacun gagne à un échange avantageux et que l'on est d'autant mieux pourvu de toutes choses que l'on vit où commerce, dans un milieu plus prospère. ”

“ Le blé (au moyen de la contribution foncière) , les objets de fabrique paient leur impôt ; les produits du commerce étranger doivent payer le leur aussi bien que ceux des autres industries ; mais cet impôt, résultat d'une mesure générale, n'est point combiné pour procurer un privilége aux produits intérieurs ; il ne va qu'au point de ne pas accorder aux produits du dehors un affranchissement que les premiers n'ont point. Soumettez-vous à cette loi commune aux producteurs de tous les produits qui se consomment dans notre pays. ”

“ Les traités de commerce de 1860 et les abaissements de droits qu'ils ont réalisés, constituent une vaste, suffisante et satisfaisante expérience. Stimulés par la concurrence, vous vous êtes haussés à la hauteur de vos rivaux ; vous avez renouvelé votre outillage, perfectionné vos méthodes, diminué vos prix de revient, et le commerce français, la prospérité nationale en ont reçu une magnifique impulsion. ”

“ C'est là un moyen d'aggraver les droits spécifiques ; car, si le même droit frappe des marchandises d'une valeur très-diverse, il est clair que celles dont la valeur et le prix sont le plus abaissés, sont aussi le plus durement frappées. Ce droit spécifique ne peut approcher de l'équité, que si les catégories sont nombreuses et se proportionnent à la nature et à la valeur des produits. ”

“ Consulter des négociants, consulter des manufacturiers, sur les importations et les exportations qui donnent le plus de profits, est un pauvre expédient, car le nombre de ceux que l'on peut consulter est borné relativement à l'immense nombre d'entreprises industrielles dont chaque produit est le résultat. On n'a, par ce moyen, que des documents imparfaits et toujours viciés par l'intérêt personnel, chacun étant intéressé à rejeter les obstacles sur la routé du prochain pour en débarrasser la sienne. ”

“ Aujourd'hui, tous les produits manufacturés français sont admis en Angleterre en franchise de droits, l'Angleterre ne peut pas nous donner plus que cela, elle ne peut pas nous donner plus que la franchise. Il y a en Angleterre des droits sur 6 ou 7 articles seulement. Mais l'Angleterre peut mettre des droits sur les produits manufacturés ; elle peut, si nous n'avons pas de traités de commerce, mettre 15 % sur les soieries, comme le Parlement et le Gouvernement anglais en sont sollicités, elle peut frapper nos articles de mode, notre mercerie. ”

“ L'intérêt national, consiste dans le meilleur emploi du travail et des capitaux ; dans la production par échange des objets de consommation, que nous pouvons ainsi nous procurer à meilleur marché ; dans l'utilisation de toutes les forces naturelles, inhérentes à chaque climat, à chaque race ; dans le bas prix des denrées et le bien-être croissant de tous. ”

“ S'il est vrai que toujours, en toute circonstance, une nation n'exporte jamais que ses propres produits ou des choses qu'elle ne peut acquérir qu'avec ses produits; si, d'autre part, elle n'importe jamais que les matières premières ou produits fabriqués qui conviennent le mieux à ses intérêts, dont elle a besoin, et qu'elle ne peut se procurer d'une façon plus avantageuse, que signifie cette crainte de voir l'Angleterre nous approvisionner de filés ou même d'étoffes de coton ? ”

“ Si l'étranger jouit de certains avantages que nous n'avons pas, comme le bas intérêt de l'argent, c'est pour nous une raison de plus de lui acheter ses produits ; car c'est un moyen pour nous de participer aux avantages dont il jouit, de même que nous participons par le commerce aux avantages d'un climat plus chaud que le nôtre. ”

“ Il y a là une manoeuvre protectionniste que nous saurons déjouer, en amas de sophismes et de préjugés que nous ne laisserons pas prévaloir.
M. Léon Say rappelait fort opportunément, à la solennité de Mugron, que depuis la mort de Bastiat,
le consommateur, le contribuable, la grande foule anonyme des déshérités, semblait avoir perdu la voix, que ses intérêts n'étaient plus nulle part compris, discutés, défendus. ”

“ Car, malgré les chemins de fer, il faut du temps pour aller acheter le produit là où il est le plus abondant, pour le transporter, l'emmagasiner en quantité suffisante, le débiter à propos ; toutes opérations que la vigilance des commerçants accomplit seule avec une promptitude, une réduction de frais, une sûreté d'informations, une certitude de légitimes bénéfices, que ne peut jamais égaler l'action gouvernementale, lente, obscure, compliquée, impersonnelle, surchargée d'entraves et de formalités. ”

“ « L'échange est un droit naturel comme la propriété; il s'étend naturellement jusqu'au point où il serait plus onéreux qu'utile et s'arrête naturellement à cette limite. » D'où il suit que toute intervention gouvernementale est inutile ou nuisible. ”

“ Après avoir supporté les refus que M. Tirard lui a fait subir, l'Angleterre ne fera certes pas de nouvelles ouvertures et je suis sûr qu'elle n'en acceptera pas, tant que M. Tirard restera au commerce. Elle se méfiera toujours de lui, comme agissant sans principes et rabâchant toujours la même chose. Il est trop compromis avec la conversion des droits à la valeur pour jamais accepter une nouvelle base. ”