Michel Chevalier

“ Le progrès intrinsèque des industries diverses se combinant avec une facilité toujours croissante pour les échanges, au dedans comme au dehors du pays, multiplie par l’abaissement des prix les consommations et les transactions, et par celles-ci fait croître le revenu public. Le perfectionnement industriel et commercial n’est pas provoqué seulement par la concurrence intérieure, qui est une partie intégrante du régime de la liberté du travail, et qui est extrêmement active, et par la concurrence étrangère. ”

“ Le budget des dépenses de l’Angleterre monte à une somme inouïe. Il faut que la nation paie des impôts exorbitans en comparaison du passé, et qu’elle subvienne encore aux emprunts onéreux que son gouvernement ne cesse d’émettre. Pour comble d’embarras, l’Angleterre éprouve une série de mauvaises récoltes, et il faut acheter à grands frais des blés étrangers pour nourrir une population croissante. ”

“ Sous cette influence, on vit en peu d’années la production manufacturière changer d’aspect dans toute la Grande-Bretagne. L’industrie anglaise, qui en 1786, quand fut signé le traité de commerce avec la France, n’était aucunement dans l’ensemble supérieure à celle du continent, conquit la suprématie sur toutes les autres. Ayant du fer en quantité indéfinie et à bas prix, elle put fabriquer en tout genre de solides machines, fonctionnant avec régularité et aisées à transporter. ”

“ Il convient qu’il ouvre de plus en plus la porte aux produits définitivement fabriqués ou préparés; c’est la meilleure méthode, la seule efficace pour stimuler incessamment les chefs d’industrie et pour les contraindre à ne négliger aucun des perfectionnemens imaginés par l’étranger, aucun moyen d’accroître leur propre puissance productive, et à en faire partager le bénéfice au consommateur. De cette manière, à une quantité déterminée de labeur humain répond une quantité toujours plus grande de produits, c’est-à-dire de richesse. ”

“ Il est naturel de se demander jusqu’à quel point depuis la guerre le gouvernement a cherché à en tirer parti pour parer dans une certaine mesure à l’accroissement de ses charges financières, non pas en les soumettant directement à des impôts, mais en les rendant plus efficaces pour l’accroissement de la richesse nationale, c’est-à-dire l’agrandissement du réservoir où il puise à chaque instant pour la satisfaction des besoins de l’état. ”

“ Ce traité avait fait passer la France, dans ses rapports avec les autres états, du système douanier le plus prohibitif qu’il y eût dans les cinq parties du monde à un régime de liberté commerciale relative, très éloigné encore du libre échange absolu, tel que les Anglais l’ont maintenant en vigueur. Les négociateurs français, par une circonspection et un esprit de ménagement qu’on ne peut qu’approuver, avaient cru devoir maintenir dans les éditions successives du traité des restrictions multipliées et dans quelques cas rigoureuses. Le traité de commerce est aujourd’hui jugé en dernier ressort. ”

“ Dès 1871, on a frappé d’un nouveau décime le prix des places des voyageurs et le service de la grande vitesse en général. Le décime était primitivement d’un rendement de 30 millions, aujourd’hui on le porte à 35. La somme provient en majeure partie des voyageurs. Le prix des places étant modique en France, cet impôt n’est pas lourd à supporter, et il gêne médiocrement les affaires. Il est au contraire peu d’impôts plus regrettables par la tendance qu’il semble révéler que celui auquel on a soumis le transport des marchandises en petite vitesse. ”

“ Après Robert Peel, les ministres qui lui ont succédé se sont fait un point d’honneur d’être ses continuateurs fidèles. Parmi eux, on a lieu de citer lord Russell, qui prit courageusement l’initiative de l’abolition de l’acte de navigation, et plus tard M. Gladstone, qui a procédé sur les plus grandes proportions pendant une suite d’années. La prospérité de l’Angleterre, grâce à ce changement de front, a pris un essor inespéré. Tous les ans, on y diminue le tarif des impôts, et tous les ans le revenu public augmente. Toutes les classes de la société participent de plus en plus au bien-être. ”

“ La substitution d’un mode d’exploitation plus avantageux à l’agriculture, aux manufactures et au commerce n’est pas une affaire d’argent; ce sont des règlemens à changer, de nouvelles habitudes à imprimer, et les compagnies elles-mêmes s’en trouveraient bien. Pour ce qui est de l’extension du réseau des chemins de fer, dont nous sommes loin d’avoir ce qu’il nous faut [8] , on doit s’en remettre aux grandes compagnies agissant dans leur liberté, aux compagnies indépendantes trop dédaignées et aux compagnies d’intérêt local qu’on opprime. ”

“ Chacune des grandes compagnies de chemins de fer français ayant été soigneusement tenue par le gouvernement à l’abri de la concurrence, qui est pourtant le grand promoteur du progrès, l’exploitation des chemins de fer français est restée à peu près immobile, et aujourd’hui elle est fort en arrière. Nos compagnies au contraire, ayant senti l’aiguillon de la concurrence, ont tout amélioré, la rapidité et le bon marché du service, la fréquence des trains. ”

“ Les chemins de fer s’étaient multipliés d’eux-mêmes pendant la domination de ce parti, ce qui avait commencé et allait compléter en peu d’années une heureuse révolution dans le transport soit des voyageurs, soit des marchandises, et imprimer aux échanges intérieurs et extérieurs une activité inconnue et une rapidité que le continent en général, la France en particulier, s’obstinent à ignorer aujourd’hui encore. ”

“ Une législation restrictive qui ne se gênait pas, même pour prononcer la prohibition absolue, écartait des produits étrangers en grand nombre, de ceux même où l’Angleterre excellait le plus. Il était interdit sous des peines sévères d’exporter spécialement les machines, que les fabriques anglaises auraient pu écouler avec avantage sur le continent; mais on aimait mieux laisser en souffrance les ateliers de construction que de tolérer une exportation dont l’effet eût été de permettre aux autres peuples d’égaler l’Angleterre par le bon marché et la perfection des objets manufacturés. ”

“ Le travail et l’économie, les deux forces par lesquelles peut se relever l’individu, sont à plus forte raison les seules dont puisse s’assister une nation que l’adversité aura frappée cruellement, dont le capital aura été à demi dévoré par la guerre et la sédition, et qui aura formé, avec la ferme résolution de l’accomplir, le généreux dessein de se redresser sur son lit de détresse et d’humiliation. ”

“ Dès qu’il s’agit de distances un peu fortes, les routes ordinaires excluent le transport à bas prix de la houille et du minerai de fer, du fer en gueuses ou en barres, toutes substances que la nation anglaise devait consommer de plus en plus dans l’exercice de son industrie même. Si la distance grandit encore, c’est le transport de marchandises moins communes qui devient trop onéreux sur cette sorte de voies ”

“ Le chancelier de l’échiquier (ministre des finances) était dans le parlement l’objet des sarcasmes de Robert Peel, alors chef de l’opposition, qui le dépeignait comme un infortuné pêcheur jetant vainement sa ligne de tous côtés pour attraper un budget en équilibre. L’opinion publique, si favorable aux whigs lors de l’avènement de lord Grey et les années suivantes, finit par tourner contre les successeurs de cet homme illustre, parce qu’ils furent convaincus de stérilité et d’incapacité dans le rétablissement des finances. En novembre 1841, les tories rentrèrent au pouvoir, Robert Peel en tête. ”

“ Pour que le revenu public se développe davantage, il faut, nous l’avons peut-être répété trop souvent, que le travail national reçoive des facilités dont il reste dépourvu. Nous en avons signalé un certain nombre, parmi lesquelles quelques-unes n’imposeraient pas au trésor des sacrifices importans. Telle serait la révision de quelques articles du tarif des douanes pour rendre plus aisé à nos manufacturiers et à nos agriculteurs le renouvellement de leur outillage. Il s’agirait de la suppression des droits sur les outils, machines, ustensiles et appareils de toute sorte. ”

“ Les chemins de fer peuvent intervenir ici de deux manières très différentes, et dont la diversité cependant n’exclut pas la simultanéité. Pour tirer des chemins de fer des services plus grands que par le passé, on peut les multiplier, c’est-à-dire construire les lignes nouvelles dont la nécessité s’est fait sentir; on peut aussi se mieux servir des lignes déjà construites, de sorte qu’elles facilitent davantage les opérations des arts utiles, et par conséquent la création de la richesse. ”

“ On prétendit que les manufacturiers et les commerçans n’avaient repoussé l’impôt que par égoïsme, et qu’ils prétendaient ne pas avoir leur part des charges nouvelles. Ils répliquèrent qu’on les accusait injustement, qu’ils étaient atteints comme les contribuables en général par l’accroissement des impôts de consommation, qu’ils l’étaient en particulier par le nouveau régime du timbre, et qu’ils étaient prêts à accepter un impôt spécial, pourvu qu’il ne fût pas désastreux comme celui des matières premières. ”

“ En France, par la petite vitesse, le trajet durerait quatre ou cinq jours et le transport coûterait tout autant. Pour nos villes du midi, le trajet des marchandises qu’elles ont à envoyer à Paris dure dix ou douze jours, ce qui fait manquer aux manufacturiers de ces contrées des marchés importans, par la raison qu’il leur est impossible de satisfaire l’acheteur, qui souvent veut être servi dans la quinzaine. Pour le commerce des fruits et des légumes, qui ne peuvent, sous peine de se gâter, demeurer longtemps en route, nos délais de la petite vitesse sont des obstacles absolus. ”

“ Ce serait pour les chemins de fer l’occasion de profits nouveaux, et aussi le moyen de diminuer leurs frais généraux, puisque, avec le même personnel et avec le même nombre de wagons, ils transporteraient une bien plus forte quantité de marchandises. Le rendement des impôts s’améliorerait notablement, car plus il y a de transactions dans le pays, plus le fisc reçoit : il est à côté de chacun de nous imperturbablement comme notre ombre, et il se fait payer un tribut à chacun de nos mouvemens. ”

“ Pour la navigation intérieure et pour les ports maritimes, c’est l’état au contraire qui devra supporter la presque totalité de la dépense. La canalisation du territoire a absorbé déjà de très grands capitaux et elle est loin d’avoir rendu des résultats proportionnés. Le développement de notre puissance productive exige que cette œuvre, qui est à peu près suspendue, soit reprise activement, avec une idée d’ensemble qui n’existe plus, si jamais elle a existé. Un ouvrage magistral sur cette question compliquée a paru récemment sous la forme de rapports à l’assemblée nationale ”

“ Non-seulement les droits sur les matières premières étaient une entrave à la liberté du travail, aux facilités dont tout chef d’industrie a besoin surtout s’il s’occupe d’exportation, mais les droits de sortie et les droits de navigation devaient leur paraître et leur parurent en effet empreints de ce même caractère fâcheux. Quelques-uns de nos manufacturiers auraient vu sans déplaisir élever les droits de douane sur les produits fabriqués ”

“ Dans d’autres pays où l’on tient grand compte des besoins des commerçans et des producteurs en général, aux États-Unis et en Angleterre par exemple, la doctrine dominante, avouée, proclamée, est que la poste n’est pas une institution fiscale, et que tout ce qu’on doit lui demander, c’est de se suffire à elle-même. ”

“ M. Thiers, en prenant dans sa loi de finances de juin 1871 le contre-pied de cette mesure, ne pouvait que les mécontenter. L’avantage très problématique qu’ils pouvaient attendre d’une augmentation des droits de douane déjà élevés qui étaient stipulés par le traité de commerce ne pouvait balancer l’inconvénient très positif de l’établissement de gros droits sur les matières premières. Tous ceux qui avaient quelque habileté avaient constaté que sous les droits portés au traité l’importation des marchandises étrangères ne les empêchait pas de bien écouler leurs produits sur le marché français. ”

“ Tous, ouvriers, patrons, ingénieurs, contre-maîtres, ont l’esprit rempli constamment d’une pensée, celle d’utiliser leurs facultés, leur science, leur acquis et leurs capitaux à produire honnêtement de la richesse. En présence de ces élémens de production et de ces forces productives, la tâche du gouvernement aujourd’hui n’est pas très ardue ni très complexe. ”

“ Il n’est pas possible que, soit pour les travaux maritimes, soit pour la navigation intérieure, c’est-à-dire pour les canaux et pour le perfectionnement des fleuves, soit pour la participation de l’état aux chemins de fer, l’administration des travaux publics suffise même médiocrement à sa tâche à moins d’un supplément de 70 à 75 millions par an ”

“ L’usage du tabac est un luxe à l’usage de toutes les classes sans exception, et le trésor en retire 40 millions de plus qu’auparavant. Il convient d’y joindre le droit de garantie sur les articles d’or et d’argent, auquel on a demandé une modique somme en sus. On a ainsi pour le contingent du luxe proprement dit une soixantaine de millions.
L’impôt du revenu, analogue à l’income-tax des Anglais, a été proposé avec une ferme conviction par divers députés et par des financiers en dehors de l’assemblée. ”

“ Les spiritueux étrangers paient parce que ceux qui sont produits à l’intérieur sont taxés pareillement.
Le phénomène économique, imposant par ses résultats, qui se manifeste ainsi en Angleterre depuis la rentrée de Robert Peel aux affaires en novembre 1841, peut être ramené aux causes suivantes : avant tout et par-dessus tout le développement de la liberté du travail et le perfectionnement incessant de toutes les industries sous l’aiguillon de cette liberté et moyennant les facilités qu’elle procure. ”