Benjamin Delessert

“ Comme deux idées différentes ont présidé à l’établissement du palais de cristal, l’une d’instruction populaire, l’autre purement industrielle, on doit trouver deux divisions dans l’exposition. L’une, artistique et scientifique, est représentée par les collections d’animaux, d’arbres et de plantes, par les reproductions de monumens des différens âges et des chefs-d’œuvre de l’art plastique ; l’autre division est le bazar, l’exposition de l’industrie contemporaine montrant ses produits et les vendant. Parlons d’abord de la première partie ; aussi bien c’est celle qui attire le plus la curiosité. ”

“ « Les biens acquis par la voie de succession ne sont point le fruit du travail et de l’intelligence... Il est juste que l’héritier ou le légataire à qui la société garantit la jouissance de ces bienfaits du sort paie à l’état une taxe d’autant plus élevée que la succession ou la libéralité est plus importante. » C’est là du socialisme, si je ne me trompe, et j’espère que l’assemblée nationale saura repousser cette première invasion des doctrines qui, appliquées sur une plus grande échelle, détruiraient en France et la propriété, et la famille, et la société. ”

“ Heureusement pour la France, l’influence du comité des finances dans l’assemblée nationale est considérable, et, grâce à sa sagesse, à ses lumières, bien des fautes, espérons-le, seront évitées. Que les principes surtout et les saines doctrines du crédit soient préservés ! Quoi qu’en dise M. Goudchaux, les règles du crédit sont les mêmes sous une république que sous une monarchie : fidélité scrupuleuse aux engagemens, bonne foi dans les contrats jurés, acquittement parfait des dettes. ”

“ La Russie, l’Angleterre et les États-Unis pouvaient prétendre à la possession de ces côtes, dont la richesse était encore inconnue ; la plus jeune comme la plus aventureuse de ces trois nations en est aujourd’hui maîtresse.
L’Europe a, depuis des siècles, adopté comme signe d’échange, comme monnaie, l’or et l’argent. Il est donc curieux et intéressant de chercher à se rendre compte de l’influence que pourrait exercer sur la valeur des métaux précieux la production sur le marché d’une quantité très considérable de l’un ou de l’autre de ces métaux. ”

“ Elle ne périra pas, j’en ai la plus profonde conviction, car il y a dans le monde une Providence qui veille sur les grandes idées dont la réalisation importe à tous les peuples ; elle veut que les sociétés marchent sans cesse par les progrès de l’éducation et de l’instruction vers une confraternité universelle, et elle soutient de sa main toute-puissante les œuvres humaines qui, comme le palais de Sydenham, cette encyclopédie vivante et progressive du XIXe siècle, sont à la fois un centre d’union, un gage de paix et un moyen de perfectionnement pour toute l’humanité. ”

“ Je reconnus dans ce fait un service de plus qu’on doit à l’entreprise du palais de cristal : elle a réuni pour une même œuvre les efforts et les travaux d’artistes et d’ouvriers qui ne se connaissaient sans doute pas jusqu’alors, et qui, dans ce travail commun, ont appris à s’apprécier mutuellement et à s’estimer. Pour moi, je verrai toujours avec joie et reconnaissance tout progrès vers l’établissement de cette grande confraternité qui embrassera un jour l’humanité entière sans distinction de peuples ni de races. ”

“ Il est triste de voir comment M. Goudchaux entend le droit de propriété ; selon lui, l’homme ne conserve le droit de disposer après sa mort de ce qu’il a acquis pendant sa vie que par une tolérance de la loi, que grâce « à la protection de la loi, et, pour prix de cette protection, l’état doit prélever, sous forme d’impôt, une part dans les biens transmis par succession, » Ainsi, le père qui, par son industrie, acquiert une grande fortune ne travaille que pour lui ; l’égoïsme doit être son seul mobile, puisque ses enfans ne recueilleront ses biens que grâce à la protection de la loi. ”

“ L’assemblée, qu’il nous soit permis de le dire, semble avoir un peu besoin qu’on lui rappelle ces règles invariables du crédit ; elle ne les avait pas assez présentes à la mémoire, lorsqu’elle fixa le taux de consolidation des caisses d’épargne et des bons du trésor. Cédant à des conseils pervers, elle a rendu bien des créanciers de l’état victimes de leur bonne foi ; puisse-t-elle ne pas sentir un jour la juste défiance de ceux qui furent ainsi sacrifiés ! ”

“ On comprendra bientôt généralement qu’après avoir célébré le dimanche dans les églises et par des prières, on peut encore célébrer cette journée dans tous les lieux où le cœur et l’esprit s’élèvent vers Dieu et par tous les actes qui mettent l’homme en communion avec son créateur. Par conséquent c’est sanctifier et non profaner le jour du Seigneur que d’en employer une partie à admirer au palais de cristal les œuvres de la création ou les produits du génie humain. S’instruire, c’est s’améliorer ; s’améliorer, c’est se rapprocher de Dieu et l’honorer. ”

“ N’y a-t-il pas quelque chose d’odieux, qui blesse au premier coup d’œil les esprits impartiaux, dans ce langage qu’on veut faire tenir à la loi : plus le travailleur se sera enrichi par sa capacité, par son esprit d’ordre et d’économie, quelquefois par son génie, plus il aura de droits à payer au fisc pour transmettre à ses enfans, à ses héritiers, le fruit de son travail ? L’impôt progressif est une punition imposée à l’homme qui, par ses qualités, s’élève au-dessus de ses semblables ”

“ Au reste, ce n’est pas seulement sur les bords du Sacramento, — bien que ce point seul et ses environs aient été jusqu’ici explorés, — que ce métal précieux se rencontre : des officiers américains et plusieurs voyageurs qui ont visité toute la Haute-Californie assurent dans leurs rapports que toute la chaîne de montagnes connue sous le nom de Monts Californiens, s’étendant du 42° au 32° degré latitude, renferme de très riches gisemens d’or. Ainsi, ce serait un espace de près de deux cent cinquante lieues qui contiendrait les mines les plus riches de l’univers. ”

“ La valeur relative entre l’or et l’argent n’est point déterminée, on le voit, par la quantité proportionnelle existante de ces deux métaux, mais bien par la quantité de travail que représente l’extraction d’un kilogramme de l’un et de l’autre. Tout porte à croire que, quelle que soit l’influence exercée dans l’avenir sur le prix de l’or par les mines nouvelles de la Californie, la valeur de l’argent restera sensiblement la même. ”

“ Loin de ressembler à l’autocrate russe, qui amasse et enfouit dans sa vieille forteresse du Kremlin les masses d’or qu’il arrache aux flancs de l’Oural, les aventureux citoyens des États-Unis sauront rapidement dépenser l’or qu’ils recueilleront si facilement en Californie, et l’on peut dire que c’est un véritable bienfait de la Providence que les richesses de la Californie soient tombées aux mains des Américains. ”

“ Le principe de cet impôt mérite le plus sérieux examen ; c’est un impôt nouveau à introduire chez nous, et si la république ne trouve pas dans les impôts existans sous la monarchie des recettes suffisantes pour aligner ses budgets, si elle a besoin d’ouvrir de nouvelles sources de revenus, l’idée de l’income-tax mérite d’être prise en grande considération, mais c’est aux conditions suivantes : que l’impôt sera proportionnel et non progressif, qu’il atteindra toutes les sources du revenu mobilier, sans autre exception que le minimum d’où on le fera partir ”

“ Je crois qu’on voyagerait davantage, si, moins égoïstes, plus désireux d’accroître le bien-être dans tous les rangs de la société, nous réfléchissions et nous nous intéressions davantage aux nombreuses et généreuses expériences que provoque aujourd’hui dans tant de pays autour de nous le désir d’améliorer la condition de l’humanité. De ces belles et louables tentatives, il s’en fait en France, grâce à Dieu ; mais il s’en fait aussi beaucoup hors de France, sous l’influence de mœurs et d’institutions différentes des nôtres. ”

“ Comme les individus, les nations doivent obéir aux lois de l’honneur ; elles se souillent, elles se rendent méprisables en les violant, et le respect de la foi jurée est la première de ces lois.
Comment donc ne s’est-il pas élevé un cri unanime dans l’assemblée nationale, quand on est venu proclamer effrontément ce principe inspiré par le communisme, que l’état a le droit d’annuler ses engagemens, sauf indemnité équitable, comme a dit M. Goudchaux dans son exposé du 3 juillet ! ”

“ D’ici à deux ans, il n’y aura pas un fabricant, pas un industriel important dans le monde entier, qui n’établisse un dépôt au palais de cristal de Sydenham. Il me semble en effet impossible que les industriels anglais et étrangers méconnaissent longtemps l’immense avantage d’être constamment représentés dans ce bazar toujours ouvert, et sans cesse parcouru non-seulement par les habitans de l’Angleterre, mais par ces milliers de voyageurs qui traversent la Grande-Bretagne. ”

“ Aucun peuple n’aime autant à voyager que le peuple anglais, aucun n’est à pareil degré dévoré de ce besoin de locomotion qui pousse l’Anglais hors de chez lui avec femme et enfans dès qu’il a mis de côté les fonds nécessaires au voyage ; mais comme la plus petite excursion sur le continent coûte de l’argent et du temps, les classes les plus nombreuses, tous les ouvriers, les artisans en général, peuvent rarement se donner cette satisfaction. ”

“ Hâtons-nous, en montrant à l’Europe que le gouvernement de la république veut toujours marcher dans les voies d’honneur et de loyauté qui ont valu à la France le crédit dont elle a joui depuis trente ans, hâtons-nous de relever la confiance que le trésor français a toujours inspirée à l’Europe. ”

“ Qu’on songe aux malheurs qui ont frappé le commerce et l’industrie par suite de la révolution de février, à la dépréciation énorme de toutes les valeurs mobilières et immobilières, aux sacrifices que chaque classe de la société a dû s’imposer au milieu de la détresse générale, et l’on reconnaîtra, je crois, qu’il faut renoncer à faire d’autres appels à l’impôt. ”

“ Aujourd’hui la rente perd 22 à 24 pour 100 sur le cours auquel on a contraint les créanciers de l’état à la recevoir en paiement de leurs titres. M. Goudchaux a, dans cette séance, manqué aux devoirs de sa position ; il n’a pas su défendre l’honneur du trésor, qui devrait donner l’exemple à tous les débiteurs de payer fidèlement et intégralement leurs dettes. Quelle leçon donnée, au nom de l’état, à tous les débiteurs ! Est-ce ainsi qu’un ministre, placé par ses fonctions au sommet de l’échelle sociale, doit enseigner au peuple le respect des engagemens ? ”

“ L’avenir a jugé qu’il avait bien mis le doigt sur la plaie en demandant la dissolution des ateliers nationaux ; mais aujourd’hui M. Goudchaux ne regarde plus sans doute comme aussi pressante la réalisation des deux autres promesses, car, depuis six semaines qu’il est ministre, et ministre des finances chargé de la confection du budget de 1848, nous ne nous sommes pas aperçus qu’il ait porté au budget aucune somme pour réaliser les promesses d’instruction et de crédit qu’il réclamait avec tant d’instance comme représentant. Nous sommes loin de nous en plaindre. ”

“ La demande plus grande d’un métal précieux peut tenir à plusieurs causes, parmi lesquelles une des plus probables est le bon marché de ce métal ; il est certain que, si l’on fait cinquante fois plus de montres en argent qu’en or, cela tient à ce qu’une montre d’argent coûte beaucoup moins qu’une montre d’or ; si l’on pouvait avoir pour le même prix une montre d’argent et une montre d’or, il est hors de doute qu’on fabriquerait autant des unes que des autres. ”

“ Ce peuple est trop honnête et la France est trop riche pour que les fautes de son gouvernement puissent long-temps compromettre son crédit. Tout dépend de l’assemblée nationale ; qu’elle suive le comité des finances dans la voie honorable où il veut la conduire, qu’elle répudie hautement, sous toutes les formes qu’elles affecteront, les doctrines du communisme ou du socialisme, depuis M. Louis Blanc et M. Proudhon jusqu’à M. Garnier-Pagès et M. Duclerc : alors on verra bien vite renaître la confiance alarmée, le commerce et l’industrie reprendront leur essor ”

“ D’ailleurs le principe de l’indemnité ne saurait détruire le fait déshonorant pour le pouvoir de manquer à ses engagemens, ou il faut admettre que l’honneur d’une nation est autre que l’honneur d’un particulier. Chez une nation civilisée, n’est-ce pas à l’état même de donner l’exemple du respect des lois les plus essentielles à l’humanité, des lois sans lesquelles aucune société ne saurait subsister ? ”

“ Voici la pensée qui doit ressortir de cet écrit : c’est que si la situation de nos finances est grave, inquiétante, il faut moins l’attribuer aux événemens, aux choses en elles-mêmes, qu’aux hommes qui ont effrayé le pays en voulant expérimenter leurs doctrines ; mais est-ce à dire qu’il faille absolument désespérer de voir sous la république se rétablir l’ordre dans nos finances et la confiance dans le crédit de l’état ? ”

“ Un des avantages qui résulteront sans doute d’ici à peu de temps pour le monde entier de la colonisation de la Californie, sera l’ouverture prochaine de l’isthme de Panama. Il est impossible de supposer que le génie américain si impatient et si hardi, hésite devant une entreprise que la science déclare réalisable. Espérons donc que, d’ici à peu d’années, les vaisseaux partant d’Europe pour les côtes et les îles de l’Océan Pacifique et les établissemens européens de l’Océanie pourront franchir l’isthme de Panama, et éviter le détour long et périlleux du cap Horn. ”

“ Chez nous, les leçons de l’expérience servent peu ; notre extrême légèreté d’un côté, d’un autre la bienveillance naturelle à notre caractère, le besoin d’espérer en un avenir meilleur, la curiosité de voir à l’œuvre un nouveau personnage, rendent plus facile que chez toute autre nation la tâche d’un ministre jusqu’alors inconnu, et cela est plus vrai que jamais, quand on souffre beaucoup, que de grands maux sont à réparer, et que la situation est tendue, comme elle l’était le 22 juin. ”