Auguste Mario

“ C'est ainsi que procèdent les bûcherons en Sibérie.
— Vous êtes de la Sibérie?... dit Fédérovitch en lui versant une écuelle de thé.
— J'y ai séjourné quelque temps, dit évasivement Serge Bassof en prenant dans son sac à provisions de la venaison froide. Vous ne mangez pas, camarade?
— Merci, déclara Fédérovitch. Je ne me sens, ce matin, aucun appétit. J'ai de la fièvre.
— En effet, vous avez le visage un peu défait, dirait-on, et vos yeux ont un éclat un tantinet métallique. Il vous faudrait quelques infusions de dryades, rien ne remet d'aplomb comme ça, et deux ou trois jours de repos. ”

“ Lève un peu la tête... là!!!... que je te fasse un traversin de feuilles... tu dormiras mieux... là !... Ferme maintenant tes mi- rettes, mon pigeonneau... Ta joue est comme une fournaise...
La branche résineuse, entièrement brûlée, s'éteignit. La hutte resta plongée dans de tièdes ténèbres, où la petite ouverture du poêle faisait briller son petit rouge.
Au dehors, hurlait le vent d'hiver...
Quand, après une nuit de lourd sommeil, Fédor Fédérovitch ouvrit ses paupières, il se retrouva, la tête sur l'épaule de Nita, qui, les yeux déjà ouverts, le regardait s'éveiller. ”

“ Un être, femme ou homme, qui a un idéal dans l'esprit, dans la peau, ne peut s'occuper de cette niaiserie d'âmes sensibles et nerveuses. J'ai un amour dans le cœur : la cause! Rien d'autre! Le reste, fichaise! Je ne suis peut-être pas jolie, je m'en contre-fiche! Des hommes ont rôdé autour de moi, ils n'ont jamais connu de moi que la crosse de mon revolver sur leur museau... Mets-toi à table, mon pigeon, le riz est cuit. Et tâche de manger un peu, ce soir. Tu n'as plus que les yeux...
Fédérovitch, malgré cette cordiale objurgation, goûta à peine à son riz et se contenta de son écuelle de thé. ”

“ Dis donc, Nita, dit-il en riant... ce serait drôle... que...
— Quoi donc?
— Que ton détachement soit anéanti... Du coup, nous voici ici, tous deux, comme des Robinsons du steppe !... Ma foi, ça ne me déplairait pas.
— Grand gosse! sourit-elle.
Elle déposa sur la table les écuelles de thé fumant. — Allons, bois, dit-elle. Le thé dissipera tes rêves fous.
— Je suis l'homme de toutes les illusions, n'est-ce pas? fit-il entre deux gorgées. Mais dans ma situation, des illusions, tu sais, ça berce, et c'est quelque chose, ça!... Cette vie de Robinson à deux est assez gentille à envisager... ”

“ A vingt-six ans, la vie est un enjeu qui mérite qu'on aille jusqu'à la dernière carte.
Ses Cosaques transfuges lui avaient laissé son cheval, ce qui indiquait de leur part des sentiments humains et une espèce de sympathie pour le chef qu'ils quittaient. Fédor Fédérovitch, qui connaissait de longue main ces natures farouches qu'il avait eues sous ses ordres, soldats rudes, loyaux à leur manière, put déduire de ce procédé qu'aucun d'eux ne signalerait sa piste aux nouveaux camarades qu'ils avaient été rejoindre. ”

“ Nita resta adossée à la table, un voile de tristesse dans ses grands yeux fixes, puis elle soupira et haussa les épaules.
— S'il n'a pas compris !... murmura-t-elle avec un mélancolique sourire
Un quart d'heure plus tard, Nita, songeusement assise devant le poêle de la hutte, se dressa brusquement en voyant la porte s'ouvrir devant Fédérovitch.
— Toi !... fit-elle.
— Voilà le bois, dit-il. Le cheval a ce qu'il lui faut. La selle et les brides sont là, les paquets de biscuits aussi, et mes armes également. ”

“ Fédor le Blanc, alors, dit-il en riant. Fédor le Blanc et Nita la Rouge! Si le jaune Bassof était là, à nous trois nous ferions une palette de couleurs.
— Grand gosse! Tu ris, dans ta situation !...
— Un auteur francais a dit : « Il faut se hâter de rire de tout pour ne pas en pleurer. » Par le sang du Sauveur! Je veux que tu me voies rire au moment de l'exécution.
— Allons, tais-toi... Ça va...
La blessure lavée avec ce que Bassof avait laissé d'alcool l'avant-veille, Nita, avec les restes de sa chemise établit une compresse solide, sur laquelle elle fixa la vêture du blessé. ”

“ Ça ne te choque pas trop, mon beau lieutenant de la garde impériale, de partager une litière avec un soldat rouge ?
L'instant d'après, ils étaient étendus côte à côte sur la litière. La petite branche résineuse qui éclairait la hutte achevait de se consumer. Au dehors, les sapins chantaient sous les rafales. Le poêle,
abondamment garni, épandait dans la pièce une douce chaleur. ”

“ J'ai vu que tu crânais tout à l'heure devant la balle qui t'attend. Je sais que tu es un homme. Et tu as des yeux bleus qui regardent bien et ne vacillent pas. Je te crois sur tes yeux. Approche.
Elle défit ses liens.
— Bigre! fit-elle, ils t'avaient serré fort, les gars !
— Excellent pour la fièvre! plaisanta-t-il.
Il s'agenouilla au pied du banc, mit sur son genou le pied de la jeune femme et se mit en devoir de masser la cheville.
— Nita, sourit-il tout en se livrant avec précaution à cette opération, puis-je, sans t'offenser, te faire un compliment ?... Tu as un bien joli pied ! ”

“ Dès cet instant, il sentait que la mort était à ses côtés, invisible et muette, et pouvait le saisir par tous les moyens : l'homme, la bête, le froid, l'accident, la maladie. A travers ces steppes hostiles, il allait vers son destin. ”

“ Il se trouvait seul dans la steppe.
Après son premier instant de désarroi, Fédor Fédérovitch trouva que sa situation, à la réflexion, n'avait pour lui rien de pire qu'avant cet abandon. Ces hommes voués à la mort sauvaient, somme toute, leur peau. Il en éprouva même une sorte de satis- faction. Qu'eût-il fait de ces malheureux? Au surplus, un homme seul a plus de chances de passer dans les mailles du filet rouge que les Bolchevicks tendaient sur toutes les issues du territoire. Il s'agissait, pour lui aussi, de sauver sa vie. ”

“ Un vrai visage de femme, et de jolie femme, même. Son expression énergique, un peu dure, et son regard décidé, on eût pu rire de trouver ce visage sous un bonnet de cavalier.
Ce chef de détachement boitait fortement. Appuyé à la table, il gagna avec une certaine difficulté un banc sur lequel il s'assit, puis il enleva sa botte, puis son bas. Le pied qui émergea était petit, blanc et charmant, et la main dégantée qui se prit à masser la cheville enflée était également petite, blanche et et fine. ”

“ Elle le regarda fixement, d'une façon toute particulière.
— Au lieu de raconter des bêtises, dit-elle, les yeux dans ses yeux, va donc chercher du bois sous le couvert... Par la même occasion, tu regarderas mon cheval... et si mes gars ont bien mis sa selle et ses brides dans le hangar... avec les deux sacs de biscuits qu'ils ont dû déposer là, avec la carabine et le revolver qu'ils t'on enlevés hier.
Elle continuait à fixer ses grands yeux verts dans les siens.
— Tu comprends? dit-elle. Avec mon pied mal en point, je ne peux bouger d'ici pour aller voir tout cela, mon pigeon. ”

“ Soit! Puisqu'il faut te sauver, partons !... Que l'on crève tous deux dans la steppe! On mourra du moins dans les bras l'un de l'autre !... Ce sera mieux que de se séparer!... Mais hâtons-nous !... Ils vont revenir!
Elle saisit son bonnet, ajusta sa ceinture, et l'entraîna fougueusement vers la porte.
A ce moment, des pas de chevaux se firent entendre devant la porte.
— Trop tard !... souffla-t-elle. les joues blanches. Voici mes gars !...
Devant la masure, en effet, des cavaliers mettaient pied à terre.
— Mon pauvre gosse!... murmura Nita, le buste raidi et les yeux mi-clos. ”

“ Bassof alluma d'abord une branchette de sapin, qui servit de luminaire, puis alluma le poêle et prépara le dîner.
Fédérovitch, avant de se jeter sur la litière, but une écuelle de thé et mangea quelques bouchées. Le bidon d'eau-de-vie qu'il plaça sur la table fit pétiller les yeux de Bassof.
— Voilà, s'exclama -t - il, le véritable ami de l'homme !
Il vida d'un trait, d'une façon avide, une bonne demi-écuelle d'alcool et devint aussitôt expansif. ”

“ Au surplus, outre son Colt qui était à son étui de ceinture, Fédérovitch était en possession d'une carabine et d'une soixantaine de cartouches. De quoi, en somme, non seulement se défendre, mais ne pas mourir immédiatement de faim. ”

“ Bah! mourir pour mourir, autant, avant de succomber, risquer toutes ses chances! La situation d'ailleurs ne permettait plus de marchander avec elle. Que faire, en effet? Remonter vers le nord-est, pour tâcher de gagner les steppes de la Sibérie était plus périlleux encore pour un fugitif, et plus dur peut-etre. Mieux valait donc s'enfoncer dans le sud-est. Il pouvait par là trouver quelque caravane de
chameliers du Turkestan qui lui serait d'un précieux secours, ou encore quelque possible hutte de chasseur de fourrure où il trouverait, le cas échéant, un abri provisoire. ”

“ Je vais m'occuper de notre ravitaillement. Pendant ce temps, mon pigeon, mets du bois dans le poêle et prépare le thé. Je ne peux guère me tenir sur ma patte.
L'instant d'après, ils étaient assis tous deux devant la table vétuste sur laquelle fumait le thé, près des biscuits et de la boîte de conserve que Nita avait tirée de son sac de route.
— Mange. Refais-toi, invita-t-elle. Tu as le visage défait et les joues creuses.
— Pas très faim, dit Fédérovitch. La fièvre... ”

“ Ses yeux vifs ne cessaient de détailler son com- pagnon de rencontre.
— Il y a par là, ajouta-t-il, ainsi que j'ai eu l'occasion de voir, des détachements de cavaliers rouges, venus de Gourier. Ils battent la steppe...
— Pourquoi me dis-tu cela?
— Pour rien... dit l'homme en ramenant son regard vers les flammes.
Il garda un instant le silence, puis, tournant de nouveau vers Fédérovitch ses yeux vifs, aux coins desquels brillait une petite lueur narquoise :
— Pour rien, reprit-il... ”

“ Ils lui avaient laissé en outre un sac de biscuits, une boîte de thé et un sachet de sel. A ces précieuses provisions, ils avaient même ajouté un non moins
précieux bidon d'eau-de-vie et un petit sachet de ces graines de tournesol macérées dans un alcool vio- lent, qui, mâchées, revigorent dans les rudes randonnées des steppes un homme à bout de forces. ”