F.-J. Delay

“ Le Camargue est plus près que le cheval oriental de l’état de liberté absolue que l’on considère comme l’état de nature. De combien n’est-il pas inférieur au cheval père ? Entre eux il y a et quant à la valeur, et quant au service, la même distance qu’entre un arbre rabougri, végétant à peine, faute de soins et de nourriture, ne donnant que des produits sauvages de mauvaise nature, et un autre qui, placé dans des conditions plus favorables, entouré de soins intelligents, pousse avec force en bonne terre et se charge de fleurs et de fruits. ”

“ Les grands prix dans ces courses sont toujours enlevés par des chevaux étrangers au pays et encore davantage à la race qui nous occupe. Ce sont des dépenses à peu près faites pour le spectacle seulement et en pure perte pour l’amélioration de la race.
Je ne blâme pas les propriétaires de chevaux rapides qui vont ainsi périodiquement glaner les prix qu’on leur offre, parce qu’ils sont obligés d’élever, de se procurer, d’entretenir des animaux doués de qualités réelles, et qu’en définitive ils travaillent dès lors d’une manière quelconque au bien général. ”

“ C’est là ce que les éleveurs devraient bien comprendre, ils ne s’exposeraient pas à des déceptions en demandant tout au croisement et ne tenant pas compte des autres moyens d’amélioration, qui doivent affermir les résultats obtenus et effectuer ce que le croisement n’a pu faire.
L’alimentation a une importance capitale dans l’amélioration : cela est si bien démontré que Mathieu de Dombasle a pu dire que l’alimentation seule avait fait le cheval Anglais. Or, il faudra que l’éleveur de la Camargue change un peu sa manière de faire pour arriver à un résultat satisfaisant. ”

“ Le cheval Camargue a la tête un peu longue, carrée, la cavité de l’auge très-large et chargée de chair, l’œil vif, à fleur de tête, mais entouré de paupières épaisses voilant en partie le regard, les oreilles petites et écartées, l’encolure droite souvent renversée, le garrot bien sorti, la poitrine généralement large, le dos est droit et présente quelquefois la particularité désignée sous le nom de dos de mulet, le rein est court, le ventre volumineux et bas, la saillie des hanches fortement accusée, la croupe longue mais peu garnie de muscles ”

“ Il est vraiment fâcheux que des chevaux si énergiques et qui ont tant de moyens, ne soient pas employés à des exercices plus utiles à l’agriculture et aux besoins des populations.
Je n’aime pas les courses, mais mon but n’est pas de les attaquer, je finis par croire que c’est un amusement devenu nécessaire : c’est un besoin inné des populations du pays, et quoique on reconnaisse qu’elles sont plus dangereuses qu’utiles, on n’a pu encore organiser une fête de village sans insérer dans le programme, et en première ligne, une ou plusieurs courses de taureaux sauvages. ”

“ Appelés à vivre au milieu des marais, comment les poulains ne prendraient-ils pas des formes incomplètes, imparfaites ? Comment, lorsque par le seul fait de rechercher leur nourriture à terre, les os de la tête acquièrent un surcroît de développement, les membres antérieurs ne se ressentiraient-ils pas d’une fatigue occulte, incessante, et d’une action puissante, qui amène prématurément la raideur, cette gêne que l’on remarque dans les épaules ? ”

“ Voilà en résumé quels sont les pays où se fait l’élève des chevaux qui nous occupent. Le terrain est limité, cela tient à ce qu’il existe peu de prairies naturelles ou artificielles dans ces contrées où l’on a sacrifié toutes les cultures à la vigne ; d’ailleurs, il n’est jamais venu à l’idée des propriétaires d’élever des chevaux camargues ailleurs que dans les marais ; pour eux ce cheval est une espèce à part, vivant très-bien dans l’eau, n’ayant besoin d’aucun soin ni secours de la part des hommes. ”

“ Les éleveurs Français — en Camargue surtout — ne sont pas, selon nous, arrivés au degré d’instruction indispensable aux judicieuses combinaisons exigées pour créer une race ou la modifier. La science des Bacwell et des Colling est peu répandue chez nous : voilà pourquoi nous préférons les croisements qui nous offrent des moyens sûrs de réussir, afin d’éviter des tâtonnements longs et dispendieux autant qu’inutiles ; ils font perdre un temps précieux, et ils rebutent ceux qui ne réussissent pas de prime abord. ”

“ Ne semble-t-il pas que, par une haute prévoyance, la nature veuille nous démontrer, par ce fait bien simple, que la tête du camargue n’est arrivée à ce défaut de proportion que par suite de sa dégénérescence. ”

“ « Dans l’étude de sa production, il serait superflu de parler d’en améliorer le régime ; il faut qu’il vive à l’état sauvage, dans l’abondance en été et dans la privation en hiver. On ne peut pas même espérer que le progrès agricole lui sera favorable. La Camargue est à la veille d’éprouver une grande transformation, mais le premier effet de l’amélioration, de l’assainissement de son sol, sera la disparition des chevaux. »
On est étonné de trouver ces quelques lignes dans un ouvrage traitant de l’hygiène des animaux domestiques et de l’amélioration des races. Qu’est-ce alors que l’hygiène ? ”

“ Comment peut-on espérer d’ailleurs avec les seules ressources du pays et avec un mode d’élevage aussi primitif que celui qui est en usage, obtenir un cheval ayant du sang anglais, produit tout artificiel qu’il faut soustraire presqu’entièrement à l’influence des milieux et qui nécessite pour s’entretenir, une nourriture et des soins tout à fait spéciaux ; à supposer encore que le produit répondît à ce que l’on attendait au point de vue de la conformation. ”

“ Quand on travaille à régénérer une race tombée dans une dégradation déplorable, on ne doit jamais oublier que ce n’est pas sur le champ que les meilleures méthodes procurent tous les avantages qu’on semblait en droit d’espérer. On n’arrive que peu à peu à son but et après des essais quelquefois trompeurs. Si les poulains qu’on obtiendra primitivement ne répondent pas d’une manière complète aux espérances qu’on avait fondées, il ne faut pas jeter la faute toute entière sur l’étalon qu’on aura choisi ”

“ De tout ce qui précède, il résulte que ce n’est que par des croisements habilement dirigés que l’on peut raisonnablement espérer d’obtenir promptement et sûrement une race de selle et de trait léger ; qu’on peut créer de nouveau, cette race barbe avilie, aujourd’hui si chétive, et arriver à élever sa taille tout en conservant la légèreté de ses allures, la vigueur, l’énergie, la souplesse, conditions indispensables aux chevaux de cavalerie légère. ”

“ Nous avons dépeint le cheval Camargue ; on peut voir qu’il n’est pas encore très-propre à figurer dans les grandes courses, à cause de son état d’appauvrissement et du peu d’élévation dans sa taille. Nous savons d’autre part que, si dans ce pays on recherche ce qui est profitable, on n’est pas de sitôt prêt à se mettre en mesure d’acquérir les connaissances de l’utilité desquelles la généralité des propriétaires n’est pas pénétrée, d’autant plus qu’elles exigent une attention soutenue, et qu’elles engagent dans des dépenses hors des habitudes pour le cheval dont il s’agit. ”

“ D’un autre côté, si les éleveurs entreprennent la production du Camargue, il ne faudra pas négliger le dressage des chevaux à vendre. Un bon cheval dressé ne manque jamais d’acheteurs et se vend toujours cher, tandis que souvent on ne veut à aucun prix de celui dont on ne peut se servir immédiatement. Nous sommes assurés que la préférence qu’on donne sur les marchés du Nord comme sur ceux du Midi de la France aux chevaux Allemands n’est due qu’à l’avantage qu’ont ces chevaux d’être attelés ou montés immédiatement, ce qui n’arrive pas pour le plus grand nombre de nos chevaux Français. ”

“ M’appuyant sur l’opinion de gens compétents et qui sentent tout ce que cette race est susceptible de devenir avec un peu de soin et de persévérance, je soutiens qu’on ne doit pas abandonner ces chevaux à eux-mêmes, sous peine de négligence coupable. ”

“ Les gens habitués à élever des chevaux dans la Camargue, vont se récrier, il leur semblera peut-être que ces soins sont trop recherchés, à eux qui n’ont jamais pris de peine pour l’élevage du cheval ; mais aussi ce sont des bénéfices qu’on leur assure, s’ils veulent profiter des ressources que la race qu’ils ont sous la main leur offre. ”

“ Pour remédier à cet état de choses, il faudrait se décider à quelques sacrifices tendant à généraliser la coutume d’élever les chevaux à l’écurie surtout l’hiver, car si on donne une fois beaucoup, et ensuite peu ou point du tout, cette manière d’agir tournerait en pure perte et n’aurait lieu qu’au détriment de la santé des animaux. ”

“ Je suis loin de nier les avantages immenses qu’on peut tirer, et qu’on a tirés jusqu’ici des courses pour la propagation des reproducteurs forts et énergiques ayant la faculté de transmettre leurs qualités éminentes ; mais en ceci comme en toutes choses, il importe d’étudier les besoins réels des populations, en particulier des éléments dont elles disposent et l’esprit qui les anime, afin d’agir sur elles d’une manière efficace. ”

“ Généralement la reproduction se fait sans discernement ; aucune règle, aucun principe raisonné, ne président à l’accouplement, et l’on abandonne à peu de chose près la reproduction au hasard ; l’idée dominante étant l’obtention du nombre quelle que soit la forme. ”

“ S’il en est ainsi pour des chevaux élevés à l’écurie et recevant les soins intéressés de l’éleveur, les déceptions seront plus fréquentes quand on opèrera sur des chevaux vivant à l’état demi-sauvage, abandonnés à eux-mêmes et manquant de nourriture la majeure partie de l’année, et surtout en hiver où elle leur serait le plus nécessaire. ”

“ Il est impossible, à quelqu’un qui ne connaît pas la Camargue, de se faire une idée à peu près juste de l’insouciance qui préside au choix des reproducteurs et du manque complet de soins, les plus urgents dont les produits sont l’objet. Généralement on ne fait rien pour l’élève ; on pourra s’en convaincre par ce qui va suivre.
Les juments sont abandonnées dans les marais pendant la durée de la gestation comme après le part, elles doivent trouver leur nourriture, quelle que soit la saison ”

“ Cette île a été formée par une succession de dépôts limoneux versés dans le fleuve par ses principaux affluents, qui sont : la Sâone, l’Isère, le Gardon et la Durance. L’examen des couches du sol donne à cette hypothèse une grande autorité.
En effet, on trouve que quatre couches distinctes composent le sol de la Camargue et chacune d’elles se rapporte assez bien à l’un des quatre affluents précités. Ainsi : une teinte d’un blanc sale représente à peu de chose près la nuance qu’affecte l’eau de la Sâone dans ses crues extraordinaires ”

“ En effet cette action facilite l’engouement des articulations, prédispose les membres à être arqués et aide les tendons à s’effacer et à s’accoler le long des canons ; d’où il suit qu’ils représentent alors ce que l’on désigne sous le nom de tendons faillis ; enfin les boulets même s’engorgent souvent et leur ensemble offre quelquefois l’aspect de la fatigue et de l’usure chez les adolescents ; aussi ces jeunes animaux, victimes innocentes de l’ignorance, succombent-ils souvent avant leur entier développement. ”

“ Les croisements que nous approuvons pour le Camargue, outre la sanction d’une bonne théorie, ont eu celle de l’expérience ; c’est aujourd’hui un fait acquis aux éleveurs, voilà pourquoi nous en sommes partisan et ce qui fait que nous la préférons à la sélection. Ceux qui se sentent capables de réussir avec la race pure, feront très-bien d’agir selon leur conviction ”

“ On voit qu’en somme une dizaine de poulains parviennent à l’époque du sevrage, mais d’autres souffrances les attendent. On les voit obligés de demander leur existence à des plantes aqueuses, peu nutritives, prendre des formes disgracieuses, par suite du développement insolite de plusieurs d’entre elles : ainsi, la tête acquiert un poids énorme qui contraste singulièrement avec la petite taille et surtout avec le levier appelé à la soutenir. ”

“ Le choix fait, les autres chevaux sont bistournés. Cette opération est généralement pratiquée par les Piémontais ou les Béarnais qui viennent annuellement en Camargue, exercer cette industrie. C’est ainsi qu’habituellement les choses se passent ; cependant, il y a certaines manades où cette opération est négligée, et alors tous les sujets entiers, quel que soit leur mérite, deviennent des reproducteurs ! L’insouciance est le point fondamental de la direction d’esprit de quelques propriétaires qui demandent avant tout la multiplicité. ”

“ Le périmètre de la Camargue est de 130,000 mètres, la longueur des digues du Rhône, de 98,680 mètres, et la distance entre les deux embouchures, est de 48,000 mètres ; les marais qui y sont contenus ont ensemble, une étendue de 10,400 hectares et sont susceptibles d’être desséchés, par écoulement, 5,000 hectares ; — par atterrissement 1,650 hectares ; ceux de la partie inférieure, ne peuvent être desséchés pour le moment. ”

“ Ceux qui sont doués d’une constitution assez robuste pour résister à ces causes, n’arrivent à une époque plus avancée de l’existence qu’avec toutes les conditions de prédisposition morbide, accompagnée de la force active des gourmes ”

“ Une fois les hangars construits, les animaux ne devraient jamais coucher dehors pendant les mois d’hiver ; le matin avant de les conduire aux pacages on se trouvera bien de leur donner un léger repas composé de grains moulus, de son, et suivi d’un peu de foin ”