Louis-Alfred Tortigue

“ Influence de la castration sur le caractère des chevaux.
Le caractère des chevaux éprouve à la suite de la castration une influence salutaire, quel que soit l’âge de l’animal auquel on la pratique.
Le cheval, comme du reste tous les animaux, obéit à deux forces qui le font mouvoir : l’instinct et l’intelligence. On trouve la première de ces forces chez tous les animaux ; mais la seconde, qui repose sur l’éducation, est plus ou moins puissante suivant l’aptitude du cheval. Il est évident qu’en supprimant toute tendance à une passion quelconque, on augmente cette aptitude à apprendre ”

“ Je vois chaque jour, parmi les chevaux que l’on châtre à l’École vétérinaire, que la plupart sont difficiles, quelques-uns même dangereux à abattre, et il faut souvent prendre des précautions infinies pour éviter d’en être blessé ; et cependant ces mêmes chevaux, lorsqu’ils sont guéris de la castration, deviennent dociles, faciles à approcher et rendent les caresses qu’on leur prodigue. ”

“ Mais, tel qu’il est à présent à l’état domestique, le cheval, lorsqu’il conserve tous ses organes, est tellement beau, tellement fier, si agréable à voir, qu’il est fâcheux que quelques services spéciaux, et même l’amélioration de l’espèce, exigent impérieusement de recourir à la castration de cet animal. ”

“ Jusqu’à présent, l’on ne s’est attaché qu’à faire des chevaux de luxe, en disant que ceux de qualité inférieure seraient propres à faire des chevaux de troupe. Partant de cette idée, on n’a cherché à produire qu’une amélioration de luxe ; mais, comme les chevaux mâles ou femelles de cette qualité sont rares en France, on n’est arrivé qu’à des résultats excessivement restreints, résultats qui n’ont jamais suffi pour faire progresser l’amélioration de l’espèce sur un assez grand nombre d’individus pour pouvoir améliorer en masse. ”

“ Ceux-là même, dont l’origine sauvage date à peine de trois siècles, sont bien différents par les formes de ceux que l’homme fait aujourd’hui pour satisfaire le caprice ou la mode, et l’idée que l’on se fait de la beauté de cet animal ferait trouver fort laids les chevaux sauvages à petite taille, à tête grosse et très-forte, à éminences osseuses très-prononcées, à ventre volumineux, à membres grêles et secs. ”

“ Il ne faut pas non plus oublier que, pour améliorer par les croisements les races chevalines, l’origine, le régime et le climat des deux races ne doivent pas être trop disparates ; et malheureusement, on a souvent oublié ou plutôt méconnu ces principes, en transportant dans le midi par exemple, sous un climat chaud et où l’agriculture est encore arriérée, des étalons normands de race et d’origine tout-à-fait différentes de la race qu’ils devaient améliorer et grandir. ”

“ Tandis que dans les pays civilisés de l’Europe, où tout est calcul, le cheval, qui partage cependant avec l’homme et ses travaux et sa gloire, n’étant estimé que par la valeur des services qu’il rend et des revenus qu’il rapporte, subit, par les mauvais traitements qu’il endure, des influences toutes contraires. ”

“ Mais, dans ces contrées, au lieu de chercher à améliorer et à augmenter la population chevaline, il faut ouvrir le débouché qui leur manque et qui est la condition vitale du succès ; car, si l’on se livre à l’élève du mulet, ce n’est nullement par caprice, puisque la jument livrée au baudet conçoit plus difficilement qu’avec le cheval, qu’elle est plus sujette à avorter, et que le mulet périt souvent à la suite de l’hématurie, maladie quelquefois épizootique, sept à huit jours après la naissance ”

“ Il en sera tout autrement pour les espèces communes, chez lesquelles la tête, l’encolure et les épaules sont trop développées ; on ne saurait alors trop se hâter de faire la castration, parce qu’en donnant aux animaux des formes plus gracieuses, on leur donne aussi plus de légèreté, plus de force musculaire, plus de vitesse, plus de force et par conséquent on les rend plus durs à la fatigue. ”

“ A quatre ans et au-dessus, quand les animaux ont pris ou à peu près leur complet développement, la castration pratiquée alors ne produit plus qu’un changement dans la direction de l’encolure, qui, de rouée qu’elle était avant l’opération, devient encore à cet âge, plus droite et moins matérielle. ”

“ Ceci est si évident, qu’il suffit de voir les belles races de chevaux dans une contrée, pour pouvoir affirmer que l’agriculture y est en progrès. Que l’on visite la plaine de Caen, quelques cantons de la Haute-Vienne, les environs de Tarbes, etc., et l’on verra que l’agriculture est toujours en rapport avec l’amélioration de l’espèce chevaline ; ou plutôt ces belles races ne se trouvent là que parce que l’agriculture y est portée à son plus haut point de prospérité. ”

“ Il est juste de dire que les chevaux hongres des relais de poste du midi ont un avantage immense sur ceux entiers des relais du nord ; c’est de rester complètement tranquilles après une course, de se reposer à l’aise, et de manger leur ration sans inquiétude ni passion ; ce que l’on ne rencontre pas parmi les chevaux entiers qui, à cause de la fougue de leurs désirs, ne sont jamais tranquilles, se battent sans cesse, même après une longue course. ”

“ La mesure qu’avait prise en 1845 le ministre de l’agriculture et du commerce, en formant une troisième classe d’étalons, les étalons autorisés, produirait de bons effets, si elle pouvait se généraliser ; mais les propriétaires d’étalons n’y trouvant aucun bénéfice pécuniaire, dans la plupart des contrées, ne feront pas la moindre démarche, les moindres frais de déplacement, pour faire autoriser leurs chevaux ; et d’ailleurs, ceux de ces animaux qu’on n’aura pas voulu autoriser n’en continueront pas moins à faire la monte. ”

“ Rien dans la nature ne peut nous donner l’idée de ce qu’il était originairement, puisque cette espèce n’a plus, à l’état sauvage, de type auquel on puisse la rapporter ; car ceux que l’on trouve aujourd’hui à cet état, loin de devoir leur existence à leur type primitif, ne la doivent, au contraire, qu’à des chevaux domestiques abandonnés par l’homme dans les pampas de l’Amérique où cet animal n’existait pas lors de la découverte de ce continent, ou dans les steppes de la Tartane. ”

“ Le poulain châtré à la mamelle, à six mois par exemple, c’est-à-dire aussitôt que les testicules sont descendus dans les bourses, ne prend pas la conformation, surtout dans son avant-main, qu’il aurait eue s’il fût resté entier jusqu’à l’âge adulte. La conformation du cheval châtré jeune se rapproche de beaucoup de celle de la jument : sa tête est plus sèche, plus osseuse ; son encolure est droite et mince, elle a quelquefois le coup de hache ”

“ D’ailleurs, l’élève des chevaux jusqu’à cet âge est impossible dans la majeure partie de la France, où l’on se livre à l’élève du mulet. Le morcellement de la propriété, l’exiguité du logement, l’inutilité de ces animaux pour les travaux aratoires, et le peu de fortunes rurales, ne permettent pas de garder les poulains jusqu’à cet âge : parce que se succédant chaque année, le nombre en deviendrait trop considérable pour pouvoir être logés et nourris. ”

“ Ce moyen d’amélioration, par la castration générale devra être secondé par la défense, sous peine pécuniaire, de faire saillir ces chevaux avant qu’ils aient atteint l’âge de quatre ans, parce que le développement du cheval n’est complet qu’à cette époque, et que les chevaux de deux ans, que l’on livre à la reproduction, et cela même où l’industrie chevaline est considérable, ne peuvent qu’énerver et abâtardir les races. ”

“ Personne ne contestera que les bons étalons manquent en France ; mais c’est surtout le nombre de ces animaux qui fait défaut ; car ceux que nous possédons dans les haras, ceux approuvés ou simplement autorisés, peuvent, tout au plus, saillir soixante mille juments dont la moitié à peine produit un poulain. Cette pénurie d’étalons se fait surtout sentir dans les pays qui se livrent à l’élève des chevaux. Là les juments doivent toujours avoir un produit chaque année ”

“ Si le poulain n’est châtré qu’à l’âge d’un an, et même à l’âge de dix-huit mois, l’influence de cette opération est encore à peu près la même que chez celui qui a été châtré à six mois ; seulement l’encolure est un peu moins grêle. ”

“ Car ce débouché si utile, si indispensable même, dans le midi, où l’on ne sait véritablement que faire de poulains que l’on ne peut pas élever jusqu’à quatre ans, devenait nuisible en Normandie, en Bretagne, et partout où l’agriculture, se servant de chevaux, à besoin de les acheter jeunes pour réaliser un bénéfice, lorsqu’elle les revend à quatre ou cinq ans. ”

“ Là on trouve chez le plus grand nombre des cultivateurs, côte à côte dans la même écurie, des chevaux du même âge et presque toujours de la même race, dont les uns sont restés entiers et les autres ont été coupés à six mois, à un an, à dix-huit mois ou deux ans. Ces chevaux étant soumis aux mêmes conditions d’élevage, prennent un développement tellement identique, qu’à quatre ou cinq ans ils ont absolument la même taille, la même ampleur, mais non les mêmes formes. ”

“ On n’obtiendra certainement pas d’abord partout des produits de première qualité, parce que partout ne se seront pas rencontrés des juments et des étalons de premier choix ; mais on les obtiendra dans les localités où se trouveront les animaux réunissant les conditions voulues pour cette prospérité, et dans celles de ces localités où aucune influence amélioratrice ne pouvait agir jusqu’à ce moment, on obtiendra par cette mesure de meilleurs résultats qu’avec le système actuel de quelques contrées. ”

“ Je pense donc que l’idée, malheureusement trop enracinée chez les maîtres de poste, les relayeurs de toute espèce, les rouliers, etc., que les chevaux entiers sont plus forts que les chevaux hongres, n’est qu’un préjugé qu’il faut, par tous les moyens possibles, faire disparaître comme s’opposant à l’amélioration générale de l’espèce chevaline. ”

“ L’incurie qu’apportent dans le choix des juments les cultivateurs des contrées où l’élève du cheval n’est qu’un accessoire très-minime de l’industrie agricole ne doit pas étonner quand on voit ceux du Cotentin dans la Manche, du Bessin dans le Calvados, pays où l’industrie chevaline est d’une très-grande importance, se servir, pour faire saillir leur juments, du rebut de leurs élèves, rebut que les cultivateurs n’ont pas pu vendre aux foires de Saint-Côme, de Saint-Floxel ou de Bayeux, à cause des tares trop évidentes, ou du cornage dont ils sont souvent atteints. ”

“ L’Espagne, l’Afrique et la majeure partie de l’Asie sont dans ce cas, et les services divers, celui de l’armée surtout, se font sans trop d’inconvénients avec des chevaux entiers. Mais ces chevaux entiers, si dociles, en général, dans ces pays chauds, semblent au contraire devenir difficiles et même méchants, à mesure que l’on avance dans les contrées tempérées ou froides. ”

“ Mais sur les points où l’industrie chevaline est annihilée par les avantages que produit l’élève d’autres animaux, ou par toute autre industrie agricole, cette sage mesure ne produira aucun fruit. Et c’est cependant dans ces contrées, où le nombre des juments est quelquefois considérable, qu’il faudrait forcément appeler l’attention des cultivateurs sur l’amélioration de l’espèce chevaline. ”

“ N’ayant fait châtrer qu’une partie de leurs poulains, les cultivateurs purent facilement juger, comparativement, de la force et de la vigueur des poulains hongres, et de ceux qu’ils avaient laissés entiers. N’ayant reconnu aucune différence appréciable dans ces qualités, ils finirent peu à peu par les faire castrer. Aujourd’hui, la plupart des grands fermiers n’ont plus, à deux ans, que des chevaux hongres. ”

“ Leur fournir de bons étalons, et en assez grand nombre. Alors, pouvant espérer de bons produits qui se vendraient à un prix assez élevé pour indemniser les éleveurs des sacrifices qu’ils feraient eu achetant de meilleures juments, ils ne manqueraient pas de s’en procurer. Mais, tant qu’ils ne verront pas le moyen de faire saillir leurs juments par des étalons de bonne qualité, ils garderont les mauvaises qui ne leur rapporteront pas grand-chose, il est vrai, mais aussi qui ne leur coûtent pas davantage et avec lesquelles ils font cependant leurs travaux aratoires. ”

“ Car aujourd’hui, personne ne l’ignore, les poulains transportés de bonne heure, dans des pays éloignés de ceux qui les ont vus naître, nourris et traités en tout comme ceux de la contrée oit ils se sont transportés, prennent un peu de la ressemblance des indigènes ; c’est ainsi que les chevaux du Poitou, élevés en Normandie, deviennent plus légers, moins communs qu’ils ne l’auraient été dans leurs pays. Le cheval breton même, transporté jeune dans un pays plus chaud et plus sec, devient moins matériel et moins commun. ”

“ Sans ces deux conditions, inutile de chercher à améliorer les races de chevaux, prises en masse. Tant que le cultivateur aura la latitude de faire saillir sa mauvaise jument par un cheval entier plus mauvais encore, il est évident qu’il n’obtiendra qu’un produit détestable ”

“ Que l’on parcoure les foires qui se tiennent dans les diverses localités ; que l’on pénètre au milieu des chevaux entiers, soigneusement séparés des juments, et même des chevaux hongres, et l’on devra s’estimer très-heureux si l’on en est quitte pour quelques contusions, car souvent on s’y fait casser un membre, et quelquefois on y laisse la vie ; tandis que du côté des chevaux hongres, on ne court presque aucun danger d’être blessé. ”

“ Les ascendants étant de qualité très-médiocre, les descendants sont nécessairement mal conformés, très-communs, et ne sont guère propres qu’à porter des choux au marché ou à traîner une brouette. Et cependant tous ces produits se vendent à la foire d’Etouvy, où quelques cultivateurs de la plaine de Caen choisissent les moins mauvais, et les marchands de la Picardie enlèvent ceux qui restent, lesquels l’un dans l’autre ne coûtent pas plus de 100 fr. ”

“ Les chevaux de trait et ceux qui, par leurs qualités, promettent de devenir des étalons, sont seuls exceptés pendant le jeune âge et ne sont émasculés qu’à leur quatrième année, lorsque les premiers peuvent faire des chevaux de trait pour la guerre, et que les seconds n’ont pas été achetés par les haras. ”