Augustin Fliche

“ Le sommet de la tour n'a plus la même physionomie qu'au XIIIe siècle. Les échauguettes d'angle, qui rompent la monotonie de l'aspect, ne faisaient pas partie de la construction primitive. Il en est de même de la tourelle où se termine l'escalier, et le parapet semble bien, lui aussi, être de date relativement récente. Il est fort probable que, à la fin du XIIIe siècle, la tour Carbonnière ressemblait, dans ses parties hautes, aux tours carrées qui surmontent les poternes des fortifications d'Aigues-Mortes. ”

“ L'escalier du clocher nord a été conservé ; c'est la fameuse « vis de Saint-Gilles », ainsi nommée en raison de son plan curviligne et de sa voûte annulaire.
Ce ne sont pas seulement ces dispositions qui font l'intérêt de la vis. Elle permet aussi de restituer la physionomie de l'ancien chœur. On constate que, comme dans la crypte, les travaux étaient déjà assez avancés lorsque fut connue l'invention de la croisée d'ogives, car ici également les arcs ogifs ont été ajoutés après coup et il a fallu, pour les supporter, placer des pierres de biais qui se raccordent mal aux piliers. ”

“ Aigues-Mortes depuis le XIVe siècle. — L'histoire du port d'Aigues-Mortes depuis sa création est celle d'une décadence continue que quelques rois ont vainement cherché à enrayer ; l'action des phénomènes naturels a été plus forte que celle des hommes. ”

“ La liaison de la courtine avec la ville est assurée par vingt-sept escaliers intérieurs en pierre, établis en général de chaque côté des portes et des tours d'angle. Chaque escalier est supporté par un demi-arc en plein cintre qui s'appuie contre un pied-droit et sous lequel s'ouvre le plus souvent une archère. Ce dispositif se retrouve partout, sauf à la porte Saint-Antoine et aussi à l'angle nord-ouest où l'escalier qui relie le château au chemin de ronde date seulement du XVIe siècle. ”

“ On y retrouve les longues archères du temps de Philippe le Hardi, mais la plupart ont été murées.
Une autre particularité consiste dans l'emplacement des latrines qui se trouvent en encorbellement sur la courtine et auxquelles on parvient par un long couloir creusé dans le mur et donnant sur l'escalier en colimaçon.
La décoration appelle les mêmes remarques que celles de la porte des Cordeliers qui est de la même période. Les motifs sculpturaux qui supportent la voûte sur croisée d'ogives (voûte sexpartite dans la tour de la Poudrière) sont traités avec une finesse remarquable. ”

“ Seules, les premières années du XIIIe siècle, avec la lutte contre le comte de Toulouse, deviennent nettement défavorables.
Aussi inclinerions-nous à penser que vers 1179 toutes les parties de la crypte voûtées d'arêtes étaient terminées et que c'est peu après cette date que l'on aurait fait appel à d'autres architectes qui auraient apporté le secret de la croisée d'ogives, transformé les voûtes d'arêtes existantes et voûté suivant le nouveau système les travées non encore terminées. ”

“ La tour de Constance est, comme on l'a vu, la seule partie des fortifications d'Aigues-Mortes qui remonte au règne de saint Louis. Encore sa décoration est-elle sensiblement postérieure à cette époque. Son nom lui viendrait d'une autre tour sur l'emplacement de laquelle elle aurait été bâtie et qui avait elle-même emprunté son appellation à Constance, fille du roi de France Louis VI, épouse du comte de Toulouse, Raymond V de Saint-Gilles, dans le fief duquel se trouvaient au XIIe siècle l'abbaye de Psalmodi et la baie des Eaux-Mortes. ”

“ A chaque étage correspond une salle voûtée. La jonction est assurée par un escalier en colimaçon où l'on arrive par un couloir qui prend naissance entre les deux portes d'entrée.
La salle du rez-de-chaussée est une vaste rotonde de 11 mètres de haut et de 10 m. 50 de diamètre, voûtée sur douze branches d'ogives qui se rattachent à une clef centrale et reposent les unes sur des corbeaux, les autres sur de fines colonnettes surmontées de chapiteaux. Corbeaux et chapiteaux sont recouverts d'une ornementation végétale, très finement traitée, et qui ne peut être antérieure au XIVe siècle. ”

“ Les remparts d'Aigues-Mortes ont la forme d'un quadrilatère assez irrégulier dont les côtés nord et sud sont sensiblement plus longs que les côtés est et ouest. Chacun des angles est occupé par une tour ronde, à l'exception toutefois de l'angle nord-ouest où s'élevait, antérieurement à la construction de l'enceinte, la tour de Constance. Celle-ci a été utilisée comme tour flanquante ; toutefois elle a été laissée en dehors des remparts proprement dits en avant desquels elle forme une sorte de bastion avancé qu'un pont du XVIe siècle relie à la courtine, infléchie à sa hauteur. ”

“ Il est impossible de l'affirmer, étant donné l'état dans lequel il est actuellement, mais il serait surprenant que le tympan ne fût pas de la même main que le linteau et ses annexes.
D'un second atelier proviennent les portails latéraux qui traduisent la même inspiration et les mêmes procédés.
Leurs sculptures comptent parmi les meilleures de la façade de Saint-Gilles. Elles donnent une impression extraordinaire de vie et de mouvement ; elles n'ont ni cette raideur ni ces gestes un peu conventionnels que l'on observe fréquemment dans les œuvres de la période romane. ”

“ Les supports sont constitués par de gros piliers adaptés à la voûte d'arêtes dont les retombées viennent en quelque sorte se fondre avec eux. Lorsque l'on introduisit la croisée d'ogives, pour laquelle ils n'avaient pas été prévus, il fallut prendre des dispositions spéciales. Comme la première travée de la nef et les deux travées du collatéral nord n'étaient pas terminées, on dut couper les piliers par un groupe de moulures saillantes sur lesquelles vinrent reposer les retombées des arcs ogifs. ”

“ Sans doute en raison du développement du pèlerinage, de plus en plus fréquenté au milieu du XIIe siècle, le plan primitif est modifié et l'on décide de dédoubler l'église. Rien n'empêche que l'on ait travaillé simultanément à l'église haute et à l'église basse ; pour celle-ci on adopte la voûte d'arêtes.
Une troisième campagne correspond à la transformation des voûtes d'arêtes et à l'édification de la partie de la crypte voisine de la façade qui, du premier coup, reçoit une voûte en croisée d'ogives. ”

“ Très frappé, et non sans raison, par la présence de la voûte sur croisée d'ogives dont l'invention est nettement septentrionale et qui n'a pu être introduite dans le Midi que dans les dernières années du XIIe siècle, il juge qu'il ne faut pas tenir compte de l'inscription de 1116 et qu'on doit reporter la construction de la crypte à la fin du XIIe siècle ou même au début du XIIIe. ”

“ La construction des remparts. — Dès qu'il eut résolu d'établir un port à Aigues-Mortes, saint Louis se préoccupa d'en assurer la protection contre les pillards du dedans et du dehors. Comme le dit encore M. Morize, « la création de la ville a été la conséquence de l'aménagement du port ».
Cette ville, saint Louis entreprit dès 1241, semble-t-il, de la fortifier. Les travaux allèrent assez vite. En 1249, la tour de Constance était déjà très avancée, puisqu'un acte pouvait être signé « à l'intérieur de la tour du roi de France à Aigues-Mortes1 ». ”

“ La crypte. — La crypte de Saint-Gilles constitue à elle seule une véritable église souterraine, longue de 50 mètres et large de 25.
Son plan est le même que celui de l'église supérieure. Elle est divisée en trois nefs. La nef centrale et le collatéral sud ont six travées qui correspondent exactement à celles qui se trouvent au-dessus ; le collatéral nord n'a que deux travées ; il est interrompu par l'escalier qui relie la crypte à l'église supérieure. ”

“ On n'a conservé aucun compte relatif aux travaux exécutés à la fin du XIIIe siècle et au cours du XIVe. Ils durent se borner à fort peu de chose car, en 1417, l'abbé de Saint-Gilles adresse à l'empereur Sigismond de Luxembourg une supplique dans laquelle il le prie de solliciter du pape une indulgence plénière pour tous ceux qui visiteront le tombeau de saint Gilles le 1er septembre ; ce serait un moyen de faire rentrer de l'argent dans les caisses de l'abbaye dont les revenus ont tellement diminué qu'ils n'ont pu suffire
pour exécuter la toiture et pour terminer le clocher. ”

“ On a conservé le rapport d'un commissaire envoyé à Saint-Gilles en 1610 par le Parlement de Toulouse aux fins d'enquête, d'où il résulte que toutes les voûtes hautes ont été détruites sauf au voisinage du chœur.
On se borna, semble-t-il, à une enquête, et les luttes religieuses, dans les années qui suivirent, furent trop violentes à Saint-Gilles pour que l'œuvre de restauration pût être menée à bien. D'ailleurs, au début du règne de Louis XIII, les protestants étaient les maîtres et il faillit en coûter cher à la malheureuse basilique. ”

“ La sévérité de cette façade est atténuée par la présence d'une ornementation en losange, au sommet des linteaux des portes, au-dessous de l'imposte et au niveau du linteau des fenêtres du premier étage.
L'intérieur a été complètement modernisé. Pourtant on voit encore au second étage une cheminée à manteau conique.
En dehors de l'église abbatiale et de la maison romane il n'y a rien de remarquable à Saint-Gilles. Le bourg a trop souffert des guerres religieuses pour qu'il y reste beaucoup de vestiges de son passé médiéval. ”

“ On y pénètre par deux portes qui se font vis-à-vis, chacune étant défendue par deux herses et par un machicoulis intérieur ; les ponts-levis ont été ajoutés au milieu du XVIe siècle, lors des guerres de la Ligue. De chaque côté du passage réservé à la route, deux salles latérales ont leurs parois percées d'archères ; au-dessus se trouve une grande salle reliée à celles du rez-de-chaussée par un escalier. Cette salle, d'où l'on manœuvrait les herses et qui devait aussi servir de logement pour la garnison, se divise en deux travées voûtées sur croisée d'ogives. ”

“ Les poternes. — La structure des portes des Cordeliers à l'est, de l'Arsenal, des Galions et de l'Organeau au sud,
des Remblais à l'ouest, est beaucoup plus simple que celle des grandes portes. Ces poternes sont constituées par une tour rectangulaire, percée à sa partie inférieure d'un couloir voûté qui prolonge une rue. Toute la tour est aménagée pour défendre ce passage : le couloir est surmonté d'une salle rectangulaire qui couvre tout le premier étage et où l'on pénètre, en montant quatre à sept marches, par deux portes situées vis-à-vis sur le chemin de ronde ”

“ La tour de Constance et les remparts du XIIIe siècle sont les seules curiosités qui soient vraiment dignes de retenir l'attention à Aigues-Mortes. La ville elle-même est toute moderne, à l'exception de l'église Notre-Dame-des-Sablons qui a d'ailleurs subi de telles modifications qu'elle a perdu sa physionomie d'autrefois. ”

“ Au XIIe siècle, Saint-Gilles avait déjà subi le contact de l'hérésie. Pierre de Bruis y avait été brûlé en 1143 pour avoir répandu des théories subversives sur l'Eucharistie, plus encore pour avoir incité ses disciples à briser les croix. Les doctrines albigeoises provoquèrent des troubles plus graves encore dans les consciences, d'autant plus qu'elles étaient ouvertement protégées par le comte de Toulouse, Raymond VI.
Conformément à la tradition de ses prédécesseurs, Raymond VI, dès le lendemain de son avènement (1194) , avait persécuté les moines de Saint-Gilles. ”

“ Louis le Pieux, en 815, accorda à Psalmodi un privilège d'immunité qui fut confirmé et complété en 844 par Charles le Chauve, en 909 par Charles le Simple. Les papes, eux aussi, témoignèrent leur faveur au monastère : sous le pontificat d'Etienne VII (929-931) , Psalmodi devint une abbaye exempte, c'est-à-dire soustraite à toute juridiction séculière ou laïque et rattachée directement au Saint-Siège. Au XIIe siècle, c'est une véritable puissance territoriale dont relève le port d'Aigues-Mortes. ”

“ Boccanegra passe alors avec Philippe le Hardi un contrat aux termes duquel il partage avec le roi la propriété de la ville et du port d'Aigues-Mortes, sous réserve qu'il prêtera hommage et que la tour de Constance restera entre les mains du roi, représenté par le sénéchal de Beaucaire. Il s'engage en outre à avancer au roi 5.000 livres tournois qui serviront à construire les remparts et à continuer les travaux entrepris au port ; en revanche, il percevra les revenus d'Aigues-Mortes. ”

“ On pénètre dans les tours, soit par une petite porte intérieure ménagée au niveau du sol entre les deux escaliers qui mènent de la ville au chemin de ronde, soit par les portes donnant sur le chemin de ronde, défendues par des bretèches et des machicoulis intérieurs. En élévation, on retrouve les deux salles reliées par un escalier en colimaçon, telles qu'elles apparaissent dans les tours de la courtine nord. ”

“ On l'ignore ; du moins est-il certain que, comme l'atteste l'inscription trouvée dans les murs de la crypte, la réédification d'une basilique fut entreprise en 1116.
2° En 1209, le monument commencé en 1116 présentait l'ordonnance générale que l'on observe aujourd'hui, puisque Raymond VI est descendu de l'église haute dans la crypte ; il se terminait vers l'ouest par une façade percée de portes, mais rien ne prouve que cette façade fût déjà décorée, car le terme de fores ecclesiæ employé par Pierre de Vaux de Cernay signifie portes de l'église et n'a jamais voulu dire tympan sculpté. ”