Jean-Jacques Laffiton

“ Au moyen des fossés neufs qui ceignent, enclosent et entourent le marais, Nonbaillier et Rousseau ne peuvent plus jouir de leurs maisons; de larges et profonds fossés leur en défendent l'accès, et leurs maisons leur deviennent inutiles. Ils ne peuvent y entrer ; ils ne peuvent en sortir. Nulle voie par terre ne leur permet d'y arriver; nulle voie par eau ne leur permet d'y aborder en bateau.
Les maisons de ces malheureux pères de famille, sont leur propriété; en seront-ils dépouillés, et cette cabane qui fait leur fortune, ira-t-elle grossir celle des actionnaires? ”

“ Non, SIRE , elle n'est pas nulle pour les productions, cette plaine appelée le marais de Bessines.
La pèche que les habitans et propriétaires font dans les canaux qui entourent leurs héritages , et dans ceux qui sont dans l'intérieur d'iceux, est pour eux un objet d'un grand produit. L'hiver, quand les eaux sont dérivées, ou même grandes, ou qu'il y a de la glace dans les canaux et fossés, la chasse des oiseaux aquatiques est encore un objet considérable. ”

“ La commune sollicite votre bonté paternelle, et vous expose, avec vérité, que si ce parcours n'est pas rendu libre à la commune de suite , il faut que chaque particulier vende son-bétail; pour lors, plus de bêtes pour la culture à Bessines; plus de fumier, pour les engrais ; plus de moyens pour payer les impositions. Une paroisse sans pain, voilà le spectacle touchant que le syndic des actionnaires ne rougit pas d'exposer à votre coeur bienfaisant. ”

“ Nous sommes trop éloignés de la mer, pour voir la putréfaction s'opérer par le mêlange des vapeurs salées avec les exhalaisons putrides du marais de Bessines , et l'évaporation de ces principes de mort, ne vient point la fixer dans le vallon de Niort.
Ceux qui connoissent la localité ne croiront point à ces rèves de l'intérêt, ni à ces hypothèses qui ne peuvent tromper que ceux qui ne sont pas locaux. ”

“ Il espère tout du sol fertile qu'il cultive. Bien ne languit; tous vit, tout croît, tout prospère, et il contemple avec délices les plantes et les arbres qu'il confia à la terre; s'étonne de leur croissance, et s'estime heureux de cultiver un sol qui le dédommage aussi amplement de ses soins. S'il jette l'œil sur les nombreux troupeaux de toute espèce que le marais de Bessines nourrit, il les trouve sains, bien portant, vifs, gais, et leur état de santé, de vigueur, fait sa joie et son contentement Tel est, au vrai, l'état des communes de Bessines, de St.-Ligaire et de celles environnantes. ”

“ La commune de Bessines n'a pas fait cette déclaration ; si elle a été surprise à quelques uns des supplians,
c'est un crime; si quelqu'un l'a faite pour la généralité, c'est illégal ; enfin, si elle a été faite, il y a eu dol et fraude , on le démontrera dans la suite de ses très-humbles supplications ; on y fera voir qu'on a effrayé , par des dépenses exhorbitantes, ceux des habitans de qui on n'a pu arracher cette insignifiante, comme inutile, déclaration. Enfin , il faut de la vérité; l'on n'a pas-là un marais à dessécher, et l'opération n'est pas aussi grande qu'on veut, bien le dire. ”

“ Les sausaies, qui sont une des parties basses du marais, ne sont ni stériles ni perdues pour l'agriculture et le commerce. Bessines et St.-Ligaire nont ni bois de four ni de feu ; les sausaies y suppléent, et leur fournissent le bois nécessaire à leurs harnois de labourage, et le reste est vendu aux habitans de Niort. Ces parties du marais sont plantées en saules, frênes, chênes, ormeaux, et l'on est étonné de voir, en quelque sorte, une forêt au milieu de l'eau, c'est-à-dire, au milieu des canaux nombreux de desséchement que traverse et reçoit le Grand-Bief. ”

“ La Guirande, rivière qui arrose les communes d'Aifre, de Prahec et de St -Maurice-de-Mairé , ne coule que pendant huit mois de l'année ou environ ; le lung de son cours elle est grossie et alimentée par les eaux pluviales qui, des hauteurs des communes qu'elle parcourt, se précipitent dans le vallon où elle a son lit ; elle se perd ensuite dans le terrain appelé marais de Bessines, qu'elle forme, et qui, sans cette courance (1) , ne recevroit d'autres eaux que les eaux pluviales qui descendent des communes de St.-Martin-de-Bernegoux et de St.-Florent-les-Niort. ”

“ Il est bien plus naturel qu'il en fasse les frais que de dépouiller de leur propriété les habitans, biens tenans et propriétaires de deux communes, pour enrichir dix à douze spéculateurs, en les chargeant du dessèchement d'un marais déjà desséché , et dont le desséchement prétendu et exécuté, suivant les plans et devis proposés par les actionnaires du marais de Bessines, n'empêcheraient point les inondations de la Sêvre, trop resserrée dans un lit étroit et peu profond , et d'ailleurs assàblé, altéré et obstrué aux portes ou écluse de la Roussille. ”

“ Nous ne craignons pas de dire que ni les motifs, ni les dispositions, ni l'application de ces lois n'ont pas été suivies à notre égard dans la nouvelle entreprise pour nous dépouiller d'une propriété aussi essentielle pour nous, et qu'on s'est plu à représenter comme un marais inondé et infect. C'est toujours par des faits que nous répondons aux hypothèses que l'ambition spéculante des actionnaires met et fait mettre en avant contre nous. ”

“ La cause du pauvre n'est pas celle que détend M. Hubert; et si ce magistrat n'est pas le mauvais riche dont parle l'écriture, il est le riche malheureux ; car, ce ne seront point ses richesses, ses métairies, ses propriétés, ses exploitations qui lui donneront le droit de pacage et de rouchage dans la partie du marais de Bessines dite la Piaine. Pour l'avoir, ce droit, il ne faut être qu'habitant ou sujet de la seigneurie de Bessines, faisant partie de celle de St -Ligaire. ”

“ A l'exception de la plaine qui forme la partie riche et fertile du marais de Bessines, marais qui procure encore aux habitans leur bois de chauffage en tout genre, que l'on fait dans la partie du marais appelée les vergnayes et les sausayes, le reste de la commune est un terrain aride, montueux et de peu de valeur. ”

“ Mais que M. Hubert se console; la propriété dont argumentent les habitans, n'est poient odieuse ; elle repose sur des titres.
Il résulte de ce que l'on vient de dire, que quand par la nature des choses, les habitans de Bessines n'auroient pas eu la propriété de leurs marais, ils l'auroient acquise sur les moines de St.-Ligaire, par la prescription, qui est un moyen d'acquérir. ”

“ Personne ne peut entrer chez moi contre mon gré, sans violer le droit civil et le droit sacré de la propriété. Si quelqu'un entre dans un champ pour chasser, il peut être repoussé par le propriétaire. ”

“ M. l'ingénieur Demetz a rêvé. Il est honnête de lui dire qu'il rêve. Il est juste de lui prouver qui lui et ses commissaires en ont imposé dans ce qu'ils disent du marais de Bessines , et il est de la probité de s'indigner qu'ils aient osé mentir aussi grossièrement : c'est le mot. ”

“ Le droit qu'ont les propriétaires, biens tenans et habitans sur le marais Gast, la Plaine et le Grand -Marais, est celui de la propriété, parce qu'ils sont en possession immémoriale, et de tous les temps, d'y faire paître leurs bestiaux en tout temps, c'est-à-dire, toute l'année; d'y couper de l'herbe et des rouches ; que leur droit de pacage est établi par titres ; qu'ils payoient une redevance au seigneur pour ce pâcage, ce qui est encore prouvé par titres; que leur seigneur a pris son triage dans ledit marais ; qu'ils en ont toujours joui et usé comme propriétaires ”

“ Lors de la promulgation de la loi, 1790, 26 décembre, les administrateurs d'alors connoissant l'importance et l'utilité du terrain précieux appelé marais de Bessines, et ascertenés d'ailleurs des ressources innombrables qu'il présentoit aux habitans de Bessines et de St.-Ligaire , ne reconnurent pas pour un palus, ni un marais proprement dit, ce terrain précieux, où les bestiaux ne vont pas, comme on a osé l'avancer, chercher à la nage quelques joncs stériles ; mais où ils trouvent une nourriture saine et abondante (2) . ”

“ Le pays n'est pas aussi fécond que ce que le dit l'ingénieur Demetz. Le marais de Bessines procure seul à ses habitans les moyens d'existence. Bien loin de contribuer à les rendre insoucians, la propriété, la possession de leur marais les active. ”

“ Les lois et la jurisprudence des cours veulent encore que toutes les fois que des experts , des estimateurs procèdent à une estimation qui entraîne après elle une division, comme dans notre espèce, où il faut distinguer trois classes de marais, les experts le fassent avec détail , et qu'ils circonstancient et désignent leur division d'une manière reconnoissable, en assignant et désignant, par leur procès-verbal , les lieux et la situation et le contenu, bien expliqué , de chaque division ou distinction. ”

“ Comme les supplians ont déjà eu l'honneur de le représenter à VOTRE MAJESTÉ, SIRE, le marais de Bessines faisoit toutes leurs ressources.
L'avidité de quelques spéculateurs le leur a fait apptter; ils ont intéressé quelques hommes qui ont pensé qu'ils vous paroîtroient très utiles en proposant le dessèchement d'un marais. C'étoit le prétexte de l'usurpation projettée. ”

“ Les réclamations viennent tellement, et si véritablement du journalier, du bordier, du petit propriétaire, du simple habitant, que ce sont eux-seuls qui sont propriétaires de la partie du marais sur laquelle ils ont droit de parcours, pacage, herbage , rouchage et usage, et que les gros propriétaires n'y ont pas droit, c'est-à-dire, n'y ont pas plus de droit que le petit propriétaire, le journalier, le bordier, le simple habitant.
C'est le petit nombre de propriéraires riverains du marais, les seuls à portée d'en profiter, qui emprunte la voix du pauvre. ”

“ Ce qui atteste cette preuve de la vérité de ce que disent les supplians, est que ce ruisseau, ibid , ç'a presque pas d'eau dans le temps des chaleurs, c'est-à-dire pendant tété; son utilité se borne à deux moulins à farine. Sa largeur moyenne est de 4 mètres (12 pieds 4 pouces) ; sa profondeur, de 66 centimètres ( 1 pied et 3 quarts) , et sa pente est de 4 millimètres pour 100 mètres. Un ruisseau de cette importance ne peut guères former des marais perpétuellement inondés et submergés. Les hommes sont vrais, quand leur intérêt ne commande pas le mensonge. ”

“ Pourquoi, SIRE, VOTRE MAJESTÉ ne nous accorderait-elle pas la même justice, elle qui a voulu qu'on nous donnât par préférence des actions, dont on ne nous a privés que pour s'emparer de nos biens, et nous réduire à la misère, en nous ôtant tous les moyens de cultiver nos terres, et de faire valoir nos fermes? ”

“ Quand l'intérêt public a forcé le souverain à ordonner des desséchemens, soit qu'il ait été porté à le faire par l'insalubrité des lieux ou par le besoin de rendre à l'agriculture des terrains vagues, incultes et stériles, toujours on a respecté les droits de propriété. ”

“ SIRE, sous votre règne, celui de la justice, d'avides et riches oppresseurs dépouilleront le pauvre, le chasseront de sa maison, seul lieu peut-être où il n'est pas tourmenté ; lui raviront ses propriétés , se joueront, parce qu'ils occupent des places , remplissent des fonctions, des biens, de la fortune et de la vie des hommes, les réduiront au désespoir par des vexations que toutes les lois défendent ! ”

“ VOTRE MAJESTÉ ne permettra pas qu'en torturant le sens d'un décret, surpris à sa religion, et obtenu sur de faux exposés , ceux qu'elle est dans l'heureuse impuissance de dépouiller de leurs propriétés , en soient privés par les entreprises d'hommes criminellement avides, qui, après l'avoir trompée, ont osé, SIRE, donner une extention coupable aux actes émanés de votre bienveillance, envers les peuples qui vous sont soumis. ”

“ C'est donc servir l'humanité sous un double rapport , que de faire cesser les causes d'un état physique et moral si déplorable.
Cet état n'existe pas encore pour l'habitant du marais: il n'est que sup- posé. Pourquoi créer des monstres pour le plaisir de les combattre , quand sur-
tout l'état du terrain dit marais de Bessines, ne présente sur les hypothèses offertes aucunes craintes, et que tout s'évanouit si on veut recurer le lit de la navigation de la Sèvre et les portes de la Roussille ? ”

“ VOTRE MAJESTÉ ne s'offensera pas sans doute que les propriétaires dépouillés aient recours à sa justice, et lui remontrent très humblement, et l'injure qu'on leur fait et l'injustice qu'on commet à leur égard, et le tort et le préjudice qu'on leur cause, et les vexations dont on les torture sans cesse. ”

“ Voilà ce que l'ingénieur Demetz ignoroit ; voilà ce qui lui a fait regarder la plaine comme un communal pour la commune de Bessines. Mais , comme on l'a dit, tous n'y ont pas droit ; il n'y a que ceux auxquels il a été accensés , et qui soient propriétaires dans le marais , qui aient droit au pacage ; ce qui prouve que ce n'est pas un communal, tel que le pense l'ingénieur Demetz , c'est que les moines concédoient ce pacage en fief, en roture : ce qu'atteste le titre de 1534 pour Chamaillard. ”

“ Les lois sociales ont voulu, pour le bien public et l'intérêt général, qu'un seul ne pût nuire a tous; mais ces loi défendent de dépouiller un individu de sa propriété , par cela seul qu'elle est nuisible. ”

“ Le terrain appelé marais de Bessines, s'étend sur cette commune , qui eri comprend une partie, ce qui, au moyen du parcours sur le marais dont jouissent les habitans , leur procure celui d'élever des bestiaux de toute espèce, soit chevaux , jumens , mulets, baudets, bêtes à cornes et à laine.
Le journalier, le pauvre, ou si on l'aime mieux, l'habitant mal-aisé, s'attache particulièrement à l'éducation des vaches ; elles lui donnent du lait pour sa nourriture et celle de sa famille, il fait du beurre qu'il va vetidre. ”

“ Les supplians, habitans de Bessines et de St.-Ligaire, ou du marais de Bessines , ne sont point encore découragés ; leur culture, leur industrie sont en vigueur; l'une et l'autre sont alimentées et soutenues par la pro- priété, jouissance de leur marais, qui les constituent, ils défendent cette propriété et cette jouissance contre l'avidité des actionnaires. Leur activité, leur espérance ne les abandonnent pas : ils n'ont donc point encore le caractère de l'habitant du marais, et ils ne pourroient l'avoir qu'en n'ayant plus leur marais. ”

“ Un génie imprévoyant a sans doute dirigé les plans et les projets du prétendu dessèchement du marais de Bessines; et comme le préfet qui l'a pensé, et l'ingénieur qui l'a dirigé, avaient, dans leurs plans et motifs de dessèchement, dit que le niveau de l'embranchement de la rivière de Sêvre étoit plus élevé que le marais, et conséquemment que le Grand-Bief, son principal canal d'écours et de dessèchement ”