Auguste de Erlon

“ La ville a dès le matin l'aspect morne et sombre qui convient à nos malheurs ; avec ses magasins fermés, ses rues presque désertes, ses maisons silencieuses, ses édifices pavoisés des drapeaux qui protègent la souffrance ou la mort des blessés, Orléans n'est plus qu'une cité de deuil, et dans ce deuil est toute sa dignité. ”

“ M. le général d’Erlon n’a cru devoir comprendre par ces paroles, mes compagnons d’infortune, que ceux qui ont partagé vos fatigues et vos dangers, mademoiselle de Kersabiec et M. de Menais : aussi n’avez-vous été séparée ni de l’une ni de l’autre ; vous voyez bien, Madame, que M. le général d’Erlon, ni moi, n’avons manqué à la parole que nous avions donnée à Votre Altesse. ”

“ Étrange histoire que celle de toutes les vies que, devant les murs d'Orléans, la légion étrangère venait donner à la France, comme à une patrie préférée!
Ces hommes intrépides, qui nous défendaient alors, ils étaient nés sur toutes les terres du monde : beaucoup parlaient à peine la langue du pays pour lequel ils répandaient leur sang. Gens de cœur et gens d'aventure, exilés, déserteurs ou désœuvrés, tous étaient soldats avec passion ou par métier. ”

“ L'accusation de bigamie, fondée ou non, allait faire arrêter lord Frédérik et lady Caroline. Ellénore hésite. La vérité, qu'elle n'a jamais trahie, s'offre à elle, mais sanglante, une double sentence à la main. Elle la repousse. Les patriotes s'impatientent, murmurent, et répètent d'un ton menaçant:
—Allons, parle! Ton Rosmond, quel est-il?
—Le cousin germain de l'autre, répond-elle d'une voix assurée; né comme lui, la même année, dans la même ville.
—Tiens! ce hasard! dit le plaisant de la troupe; on n'en voit comme ça que dans les comédies. Elle croit que nous sommes à la Gaieté. ”

“ M. de Rosmond, curieux de voir l'impression que ces nouvelles produisent sur Ellénore, fixe ses yeux sur elle. Il la voit calme, mais son regard brille, son attitude est fière; elle prévoit des événements funestes, de prochaines révolutions, des dangers à braver; son caractère romanesque et courageux s'en réjouit en secret; là où les grandes vertus peuvent agir, les convenances disparaissent. Elle est sûre de sa place le jour du péril, elle s'enorgueillit d'avance du dévouement dont elle se sent capable. ”

“ Ce n'est donc pas dans la non-occupation des QuatreBras qu'il faut rechercher la cause de l'insuffisance de la victoire, mais bien dans l'inutilité du corps de d'Erlon, qui, au lieu d'intervenir à Ligny, est retourné aux Quatre-Bras.
Au premier abord, il semble que c'est à Ney auquel il faut imputer les marches et contre-marches du 1" corps, qui s'est promené toute la journée entre les deux champs de bataille. Car c'est le commandant de notre aile gauche, d'après les témoignages qu'on ne saurait récuser, qui a envoyé l'ordre à d'Erlon de retourner aux Quatre-Bras. ”

“ Au reste, l'injustice était réciproque. Pendant que M. de Savernon faisait remarquer à Ellénore les différentes impressions produites par l'événement du jour et reprochait à la baronne de Seldorf de ne pas assez dissimuler le plaisir qu'elle savourait en contemplant la pâleur de celui qui ne craignait rien au monde, pas même les bons mots d'une femme d'esprit, M. de Rheinfeld, les yeux fixés sur la loge de madame Mansley, disait en montrant M. de Savernon:
—Ces émigrés sont toujours les mêmes; la Révolution ne leur a rien appris, ni rien fait oublier ”

“ BATAILLE DE LIGNY
Nous avons étudié les données du problème, écarté tous les nuages de l'horizon. Il est facile de déterminer les détails et d'éclairer la solution. Du moment que la pensée de Napoléon nous est connue, que l'énigme de d'Erlon est solutionnée, les conséquences se déduisent d'elles-mêmes. Jetons d'abord un coup d'œil sur l'ennemi. ”

“ Et toutes ces méchancetés injustes, insolentes, n'excitaient pas seulement l'indignation d'Albert, elles lui inspiraient la ferme résolution de protéger Ellénore contre une malveillance si peu méritée. C'est ainsi que dans une âme noble on fait d'un simple attachement un point d'honneur, et d'un désir coquet une véritable passion.
XXXIII Ellénore, toujours de bonne foi avec elle-même comme avec les autres, s'avoua bientôt que la préférence gracieuse de M. de Savernon tournait à un sentiment sérieux. Les conséquences fâcheuses qui en pouvaient résulter apparurent toutes à son esprit. ”

“ XXIX Peu d'instants après le départ de Maurice, un grand bruit de chevaux et de postillons annonça celui de lady Caroline. Elle retournait à Londres; ce qui décida Ellénore à prendre une autre route; la protection de M. de Talleyrand lui avait acquis celle du maire d'Amiens, elle en obtint sans peine l'autorisation de se rendre en Belgique, et elle partit le soir même pour Bruxelles. Cette détermination, qui l'éloignait plus sûrement de lord Rosmond, était la seule qu'elle pût prendre dans le trouble où était son esprit. ”

“ Au milieu d'opinions si différentes et soutenues chacune avec acharnement par les divers partis, il était bien difficile à Ellénore de s'en former une sur le vrai caractère de M. de Rheinfeld; elle l'entendait alternativement élever aux nues et traîner dans la fange, ce qui reportait souvent sa pensée sur lui; car l'esprit revient naturellement sur ce qu'il a peine à comprendre. ”

“ Refuser d'accueillir des proscrits, d'adoucir leur misère, c'était une prudence impitoyable, dont le coeur d'Ellénore n'aurait jamais eu le courage.
Ce même sentiment de fraternité pour tout ce qui souffrait, lui révèle le chagrin que la nouvelle de la mort du roi doit causer à madame Desprez; elle craint que la santé de la pauvre femme, déjà si faible, n'en soit accablée; elle se rend chez elle pour questionner la bonne Victorine sur l'état de sa maîtresse.
Elle entre dans la première pièce où la jeune apprentie travaille habituellement; elle ne l'y voit pas ”

“ Les pièces furent mises en batterie; on allait tirer. En ce moment le général DeJcambre arrive près de d'Erlon, et lui transmet les ordres si impératifs, si absolus, du prince de la Moskowa. Il était alors six heures du soir.
D'Erlon, pour obéir aux injonctions de son chef immédiat, avait trois heures de nouvelle marche à faire et ne pouvait rejoindre Ney qu'à l'entrée de la nuit, lorsque toute lutte aux Quatre-Bras aurait nécessairement cessé. ”

“ Il est inadmissible qu'il pense et agisse contre son intérêt, et qu'il plaide coupable devant l'éternité des siècles.
Il est un fait qu'on oublie ou mieux qu'on méconnaît toujours. Des passionnés de légende, admirateurs trop zélés, prétendent que ce général n'a pas voulu paraître se rap-
peler l'ordre, pour l'unique motif qu'il eût fallu avouer sa soi-disant défaillance et son trouble anormal sur le champ de bataille (1) . Erreur complète : il lui était bien facile d'expliquer la disparition de d'Erlon par le rappel de Ney. ”

“ Orléans se trouve enfermé dans cette campagne comme une place de guerre qu'on bloque à certaine distance; à cet horizon, les soldats de la France et ceux de l'ennemi font également sentinelle, et les vivres n'arrivent plus : Orléans va manquer de viande et de pain, plus vite encore que Paris !. ”

“ Remarquons que nous sommes dans les plus longs jours de l'année. Avec d'Erlon sous la main, à 6 heures et demie du soir, l'Empereur était maître d'exercer une pesée énergique sur la droite de Blücher. Inutile de nous inquiéter s'il pouvait le faire agir de face ou de flanc, ces détails ne signifient rien pour le problème. L'Empereur était libre en tout cas de le jeter sur l'ennemi le plus rapproché. S'il avait donné luimême le fameux ordre si controversé à d'Erlon, n'eût-il pas essayé, au moins, de le lancer sur Wagnelée et Bry? ”

“ Il y a parfois si peu de choses dans ce qu'on se dit, et tant dans ce qu'on ne se dit pas, que le vrai langage des gens du monde est tout entier dans les inflexions; aussi le souvenir de cette voix émue, animant une réponse insignifiante, fit-il rêver longtemps M. de Rheinfeld.
Au moment où il saluait madame Mansley pour aller conduire la baronne de Seldorf jusqu'à sa voiture, M. de Savernon venait prévenir Ellénore que la sienne était avancée. ”

“ De son côté, le comte d'Erlon, qui dirigeait l'attaque de droite avec ses deux autres divisions, avait ordonné à l'une d'elles de descendre jusqu'au fond du vallon pour s'emparer des fermes de Papelotte et de la Haie, derrière lesquelles s'abritait la gauche de l'armée anglaise, lorsque l'ennemi qui, de la position élevée qu'il occupait, apercevait tous nos mouvements, résolut de le prévenir, et il
le fit avec autant de résolution que d'habileté ; on en peut d'autant plus aisément convenir que ce fut le seul mouvement offensif qu'il se permît de toute la journée ”

“ Apercevant d'autres personnes, il salue par un :
— Messieurs...
Il s'incline devant Legré ; reconnaît Barrai et Gustave, se dirige vers le groupe qu'ils forment près de la cheminée :
— De retour! Vous, commandant; et vous, mon cher Jean!... Depuis quand ?...
Pendant qu'ils échangeaient des banalités, Miette insinua sa tête entre le chambranle et la tenture. Elle attira habilement l'attention de Marthe ; l'appela d'un mouvement de l'index, et lui parla à voix basse.
Legré qui avait observé ce manège, sans en avoir l'air, entendit la vieille domestique affirmer :
— Elle est dans la maison. ”

“ Un matin Frédérik arriva très-ému et dit:
—Il faut que je vous quitte encore, chère Ellénore; le duc d'Orléans, las d'attendre son rappel à Paris, se décide à y retourner; il prétend être certain d'un accueil excellent de la part du peuple; ce qui obligera la cour à le bien recevoir, en dépit de toute rancune. S'il faut en croire les gens bien instruits, le duc touche au moment de récolter le fruit de ses concessions démocratiques ”

“ Les sentiments vrais ont cela de bon qu'on n'est pas obligé d'en faire l'aveu.
Le chevalier de Pa... brûlait d'accompagner Ellénore dans le voyage d'agrément qu'elle allait entreprendre; il en parla au prince qui lui en obtint sans peine la permission. Tous trois partirent avec le petit Frédérik dont la gaieté enfantine charma les fatigues de la route. Après s'être arrêtés dans toutes les villes dont les églises et les tableaux méritaient cet honneur, ils se rendirent à Anvers, dans cette belle patrie de Rubens qu'il dota de ses chefs-d'oeuvre. ”

“ Alors, comment M. Houssaye peut-il se mettre d'accord avec le colonel Camon, qui prétend que, si Napoléon n'a pas utilisé d'Erlon arrivant par Villers-Perwin, c'est uniquement parce que le 1er corps était trop loin. Je n'invente rien, ne citant que ces deux auteurs : « Vers 6 heures et demie, le général Dejean, dit M. Camon, rend compte que la prétendue colonne anglaise est le corps du comte d'Erlon. A la distance où se trouve ce corps, Napoléon ne peut plus compter sur lui pour la bataille, il se résigne à lancer malgré tout son attaque principale par Ligny (4) . » ”

“ Elle promit de se conformer aux projets de M. de Rosmond, d'autant plus qu'ils n'étaient qu'honorables pour elle; mais se rappelant le danger qui menaçait Frédérik, elle s'écria tout à coup.
—Je veux partir, et partir ce soir même; allez vous informer de l'heure à laquelle le paquebot met à la voile. Si l'ordre de vous arrêter, arrivait! Ah! mon Dieu!.. Il ne faut pas rester un jour de plus ici.
—Y pensez-vous, Ellénore? A peine revenue à la vie, vous voulez braver la fatigue d'une traversée. ”

“ Le mari de madame est aussi... un lord Rosmond... un cousin germain de celui-ci...
—Et pourquoi envoie-t-il sa femme à Paris?
—Sans doute pour... parce que...
En parlant ainsi, le regard de Maurice semblait implorer d'Ellénore un motif quelconque à donner à son voyage; mais la voyant garder le silence, il finit par dire:
—Ma foi, je n'en sais rien. Tout ce que je puis affirmer, c'est que la citoyenne mérite toutes sortes d'égards... qu'elle paraît... malade... et que l'on ne doit pas la faire souffrir davantage, en la chicanant sur un tas de formalités qu'elle ne connaît point. ”

“ Oh! mon Dieu! se disait Ellénore, à chaque pas que faisait M. de Rheinfeld pour arriver près d'elle, ne permettez pas qu'il voie mon trouble; ou plutôt armez-moi contre cet ascendant inexplicable; donnez-moi l'amertume de l'ironie, la mauvaise grâce du dédain, l'apparence de la profonde ingratitude; enfin, tout ce qui sépare irrévocablement une âme sensible d'un coeur sec, un esprit supérieur de la sottise vulgaire! ”

“ Ham...; auriez-vous le dessein de rentrer en France?
—Je voulais le laisser ignorer, répond Ellénore, mais vous tromper m'est impossible.
—Quoi! lorsque la terreur est à son comble, lorsque chaque jour voit tomber la tête d'un de vos amis, vous allez vous offrir volontairement aux poignards des jacobins, et cela quand vous avez ici un asile où les bourreaux de la France ne peuvent vous atteindre... où l'on vous offre, sinon le bonheur, au moins le repos, où la protection la plus sainte vous est assurée. ”

“ Le Français plaisante volontiers de ses lois, même des plus graves : pour peu qu'elle lui paraissent légères et badines, il rit et n'obéit pas. Sans doute, les Russes ont pu contraindre
les habitants de Yarsovie à faire ce que M. de Tann exige de nous ; mais, malgré nos malheurs, la France n'est pas la Pologne; Orléans n'a pas vu tomber dans ses rues, comme Varsovie, ces grandes foules de martyrs qui chantaient sous les balles des Russes les hymnes de Dieu et de la patrie, en se prosternant dans la prière et dans la mort ”

“ Le sac vide et pendant sur le dos, ils accourent, allègres et rapaccs, hier pillés par l'ennemi, aujourd'hui pillards de ses morts et des nôtres.
Voilà les grands'gardes. Du coin d'un bois sortent quelques chasseurs, mouillés par la pluie qui tombe, couverts de boue, avec cet air sauvage que donne la guerre au moment où on la fait, l'œil étincelant de joie et de curiosité. Ils ne savent qu'une chose : c'est qu'on a vaincu. Nous leur apprenons qu'Orléans est libre. A mesure que nous leur parlons de leur succès, leur victoire grandit à leurs yeux. ”