Henry Lachize

“ Elzélina aimait le général Ney .
Elle s' était éprise , non peut-être de l' homme , mais de sa réputation , de ses exploits , de sa bravoure . Elle l' aimait comme on aime un héros , comme on s' éprend d' un être supérieur , auréole de gloire . Cet amour devait hâter sa rupture avec Moreau . ”

“ Et dans sa longue et pittoresque existence , on la vit , chevauchant à la suite des armées , faisant parfois le coup de feu ; attirée , fascinée par le panache , par la gloire ... et par le sabre , symbolisant la Force . Elle fut vraiment une Femme à soldats , cette héroïne , jamais lasse , qui franchit toutes les étapes de l' épopée impériale et se mêla intimement à l' intrigue qui commença à la canonnade de Valmy et se dénoua tragiquement au champ de bataille de Waterloo ... ”

“ Soudain il vit pâlir son étoile et sentit qu' il était perdu ; alors il se jeta dans la mêlée , cherchant une mort glorieuse à la tête de ses braves , voulant arroser de son sang cette terre de Waterloo , funeste à nos armes .
Waterloo !
Quelle sombre tragédie se joua en l' espace de quelques heures , quelle atroce et brusque décadence de celui qui jusque là n' avait point connu la défaite finale , essayant quand même de forcer la victoire . Mais le sort , cette fois , ne voulut point lui sourire .
L' Empire s' écroulait . Napoléon « gênait Dieu », a écrit Hugo . ”

“ En apprenant le retour de Ney , l' Empereur qui le croyait perdu s' écria : « J' ai deux cent millions dans mes caves , aux Tuileries . Je les aurais donnés pour le maréchal Ney . »
Mais l' héroïsme , auxiliaire du génie , s' il était encore assez puissant pour retenir la gloire sous les drapeaux de Napoléon , ne peut rien contre la fortune qui s' en éloignait de plus en plus , qui le trahit et l' accabla chaque jour davantage .
Pour faire choir un homme comme Napoléon , il fallait une commotion violente et universelle qui tournât
tournât lui les intérêts , les passions , les éléments . ”

“ La femme , en particulier , est ce que la fait celui qu' elle aime ; les femmes , en général , sont ce que les fait leur temps . Elles vont , quel que soit le hasard de l' événement , n' importe où comme au bal , avec la même passion , folles de sagesse ou de folie , et , quoi qu' il advienne , toujours suivant la mode , sous Louis XIV , où Dieu est bien en cour , allant au couvent , sous Louis XV , où florit la dépravation , allant à la galanterie , sous la Révolution , où tout s' égalise librement au nom de la fraternité , allant à l' échafaud . ”

“ Comment son cœur ne lui révélait -il pas la fatale méprise qui avait trahi son secret et détruit ses espérances ? Ce ne fut que longtemps après , et de la bouche même du général Ney , qu' elle apprit l' étonnement où l' avait jeté la lecture d' une lettre assez froide , et dans laquelle se trouvaient les traces d' une longue et paisible intimité . Que l' on se figure , d' un
autre côté , quelles durent être la surprise et la douleur du général Moreau , ayant sous les yeux la preuve éclatante de la trahison d' une maîtresse à laquelle il s' était donné tout entier ! ”

“ Ida arriva bientôt à Trieste , et le lendemain même de son arrivée , dîna chez le duc d' Abrantès au palais Saint-Charles .
On a beaucoup parlé du duc d' Abrantès . Peu d' hommes de guerre ont mérité par des faits d' armes plus éclatants d' être immortalisés . Mais il serait injuste de ne voir en lui qu' un soldat vulgaire . Il se tenait à merveille dans un salon . Il était d' une habileté surprenante à l' escrime et avait à la danse quelques prétentions d' ailleurs justifiées . Il était
moins fier de ses succès militaires que de ses succès au billard . ”

“ Elle appelait l' Empereur un poltron , un lâche . Ne pouvant contenir sa colère , Ida s' approcha de cette femme et lui dit en allemand :
« – L' Empereur que vous appelez un lâche est ici au milieu d' une armée de cinquante mille braves prêts à mourir ou vaincre pour lui . »
L' Empereur fit une courte proclamation , souvent
interrompue par des vivats répétés et des acclamations presque unanimes . La foule ne se lassait pas d' admirer ces braves , ces vieux bataillons de la garde , où , sur des rangs entiers , toutes les poitrines portaient des blessures sous une croix d' honneur . ”

“ Le roi de Naples venait de signer un armistice avec l' Angleterre et une alliance avec l' Autriche . Monstrueuse ingratitude en même temps que détestable politique pour lui-même . Cette nouvelle humiliante emplit d' affliction le cœur d' Ida . Elle pensait à la cour de Naples , à celle de Florence ; à la grande-duchesse Elisa , si bonne pour elle , et qui devait à ce moment souffrir cruellement de l' abominable conduite de sa sœur la reine Caroline . ”

“ Ida Saint-Elme , toujours en habits d' homme , s' était rendue à Château-Thierry . Mêlée aux troupes , elle y courut parfois de réels dangers . Mais Ney , qui avait appris sa présence aux armées , lui intima l' ordre de rentrer au plus tôt à Paris . Elle obéit , et , sur sa route , acheta un cheval à un paysan qui , après l' avoir attentivement examinée , laissa échapper cette naïve exclamation :
« – Mais , Monsieur , vous êtes une femme !
– Oui , » répondit Ida , « je suis une femme , mais une femme qui a vu le feu , et n' a peur de rien ni de personne ! » ”

“ Moreau , quoique tenant Ney en haute estime , ne pouvait s' empêcher de lui marquer une certaine hostilité , dont Ida était la cause indirecte .
Quand il lui reprochait son trop grand dévouement envers Bonaparte :
« – J' ai toujours servi la France que j' aime », répondait Ney . « Je l' ai servie sous la République , sous le Directoire ; je la sers avec vous , général , et je la servirai avec Bonaparte . C' est à mon pays que je me dévoue , et non pas à l' homme qu' il choisit pour le gouverner ... » ”

“ Elzélina , qui n' avait jamais vu d' actrice hors de la scène , partageait la sotte prévention de tant de femmes qui , à cette époque croyaient de bonne foi , – peut-être avec quelque pointe de jalousie – que l' éclat des lumières , le fard et la toilette sont les seuls
artisans de la beauté scénique , comme l' esprit de leur rôles fait seul la grâce et l' élégance de leurs manières . ”

“ Séparée de Moreau , elle s' est prise de passion pour Ney , lequel , alors , se trouve précisément sous le commandement de Moreau à l' armée du Rhin .
« Chaque jour plus exaltée , je fus au moment de convertir en or tout ce que je possédais , de prendre mes habits d' homme et de courir à l' armée ; mais la reconnaissance arrêta l' amour . Le souvenir de Moreau , de ses dernières bontés , me fit craindre de le rendre témoin de cette marque publique d' une préférence qui deviendrait pour lui une trop cruelle injure . Je restai donc . » ”

“ Ida ! s' écria - t - il avec émotion ; quoi ! Ida , vous ici ! Je vois bien , ma pauvre amie , que vous éprouvez des craintes à mon sujet .
– Je l' avoue ; et votre sécurité est mon unique souci . Les gens de police sont sur vos traces , votre arrestation n' est qu' une question d' heures . Oh ! mon ami , fuyez , fuyez sans retard , allez en Suisse pendant qu' il en est temps encore . Si vous voulez m' admettre au partage de votre glorieux exil , je suis prête ... Ney , fuyez , ayez pitié de vous-même , de votre famille , ayez pitié de moi ! ”

“ Mais le jeune homme était fort beau , la soubrette fort méchante . On devine déjà la nature des insinuations qui circulèrent , dès le lendemain , dans tout le quartier . Elzélina résolut , par pudeur , de mener une vie solitaire .
Son unique délassement , après les graves lectures et les méditations qui en résultaient , consistait à passer quelques heures au Théâtre-Français . Ce plaisir n' était cependant pas sans danger . Talma ne
paraissait pas sur la scène sans produire sur elle une impression fatale , non pour son cœur , mais pour sa raison . ”

“ Mais dans les quartiers riches , les cris devinrent plus nombreux . Il s' y mêlait les cris de « Vive le roi ! Vivent nos bons amis les alliés ! »
poussés par les royalistes en délire qui suivaient l' état-major des corps ennemis en acclamant leurs troupes . O honte ! »
Le glas de l' Empire sonnait déjà . Les trames de Talleyrand , ses intrigues avec les royalistes dans le but de placer le comte de Provence sur le trône commencèrent , ou plutôt continuèrent . Enfin le Sénat vota la déchéance de Napoléon .
L' Empereur songea alors à en appeler une dernière fois à la décision des armes . ”

“ Elzélina recevait de nombreux hommages comme épouse du général Moreau . Les invitations pleuvaient de tous côtés , et Mme Moreau , qui en avait tous les honneurs , ne sut bientôt que faire d' un nombre infini de sonnets dont certains lui arrivèrent imprimés en lettres d' or sur du satin . Bientôt , elle se lança à corps perdu dans les fêtes et les réceptions . Trente ouvrières travaillaient pour elle seule . Les dames de Milan enviaient le bonheur , l' élégance et les parures d' Elzélina qui se faisait de la sorte une foule d' ennemies . ”

“ Ce dernier était entouré d' une cour brillante d' officiers . Tout son caractère se spécialisait dans cette magnificence militaire qui tenait de la féerie .
« – Je suis enchanté , Madame , » dit le roi , « que ma belle-sœur ait pensé à vous envoyer à moi . Ma cour est le rendez -vous des talents ; j' aime les arts de la paix comme si je n' avais jamais fait la guerre . Si vous vous déplaisez jamais à Florence , venez ici ; j' entends si votre santé exigeait un autre climat , car avec Élisa , il n' y a point à craindre d' autres causes de déplacement . » ”

“ La république était un problème qu' il avait cherché longtemps et qu' il croyait avoir résolu . Il arrivait à l' enthousiasme par les plus profondes méditations , réduisait la société à une équation et s' enflammait ensuite , quand il se croyait sûr de son fait . Chez la plupart des hommes , la raison tempère les élans d' une nature impétueuse . Chez Carnot , la raison était , en quelque sorte , le feu sacré qui animait ses passions . On a beaucoup parlé de sa conduite pendant la Révolution . ”

“ Il mit pied à terre et l' épée à la main . Appuyé par Friant et par Cambronne , il repoussa les ennemis qui se trouvaient devant lui et brava le feu d' une ligne immense . Nos soldats avaient épuisé leurs munitions . Alors le cri fatal de « Sauve qui peut ! » poussé par quelques traîtres et répété par des soldats en déroute se fait entendre .
« Les lignes se rompent , les rangs se mêlent , la déroute de l' armée commence . »
Ney , secondé par Cambronne , fit en en cette sanglante journée des prodiges d' héroïsme . ”

“ Ida avait coupé ses cheveux . Le soleil avait bruni son teint . Son air avait pris un aspect si viril que Ney lui dit :
« – Si vous ne parliez pas , je défierais qu' on vous reconnût pour une femme , surtout lorsque vous êtes à cheval . »
Le général Delzons devait être du même avis . La voyant , au moment d' un repas militaire , payer l' eau-de-vie aux soldats :
« – Quel est ce jeune homme ? – » demanda -t-il , « ce petit homme-là ?
– Général , » répondit l' Hébé militaire , « c' est un Parisien qui veut se faire apprenti soldat . Il paie largement sa bienvenue , mais il ne boit pas . » ”

“ Ni la misère , ni les perfides manifestes royalistes , ni les propos malveillants , ni les nouvelles alarmantes ne trouvaient d' écho dans la foule et ne provoquaient un cri de haine contre l' Empereur . Et si les gens des campagnes se soulevaient aux cris de : « A bas les droits réunis ! vive l' Empereur
Empereur », c' est que Napoléon représentait , aux yeux des paysans , la Révolution française . La nation craignait de voir renaître , avec la royauté restaurée , les privilèges abolis par la Révolution . ”

“ Tout allait vite avec Napoléon . A Milan , je me trouvai dans un cabinet de vingt pieds carrés , avec le souverain pour qui le monde était trop petit . Napoléon ne ressemblait plus du tout au général Bonaparte que j' avais vu maigre et grêle . Certes , ce n' était pas un dameret . Il me traita avec plus de brusquerie que de tendresse , avec la nonchalance d' un souverain . ”

“ Profitant de l' obscurité , Ida passa avec ce groupe et s' éloigna en toute hâte . Le pont de Neuilly était encore libre . Elle le traversa rapidement et arriva à la Malmaison . Elle pénétra enfin dans le château , à travers une foule calme et silencieuse , dans laquelle il était aisé de remarquer deux intérêts très distincts ; car ce n' était plus la cour d' un roi , c' était la garde d' un proscrit . ”

“ Son cœur doux et ouvert compatissait aux malheurs d' autrui , s' apitoyait sur les infortunes de ses compagnons , grands ou petits . Elle aima avec toute la fougue et la chaleur de ses jeunes ans , se donnant tout entière à celui qui sut la conquérir et marquer dans son cœur une trace ineffaçable . La bravoure l' attirait , la fascinait . Brave elle-même , sa vie fut toute de dangers et d' aventures et si , parfois , elle
se sentait glisser sur la pente du mal , elle se retenait toujours à temps . ”

“ « J' assistai à cheval – dit Ida – à la bataille de Waterloo , en arrière de nos lignes .
« Avec quelle émotion je suivis des yeux pendant trois heures ces scènes de carnage et les admirables charges de notre cavalerie . Ney , à la fin de la journée , et après l' entrée en ligne des Prussiens et la bataille
perdue , les vêtements criblés de balles , le visage inondé de sang , se jeta au milieu d' un carré de braves de la vieille garde , dont les cadavres s' entassaient autour de lui .
« – La France est perdue », cria - t - il, « il faut mourir ici ! » ”

“ Un jour , le bailli d' un canton invite à descendre chez lui le faux jouvenceau et sa mère . Ce bailli avait épousé , depuis peu , une jeune , jolie et fort affable dame . Dans la simplicité de son âme , la petite femme s' en rapporte aux habits de M. le Baron et ne peut s' empêcher de trouver que jamais il ne lui était arrivé de rencontrer un jeune homme plus avenant . Ne voulant pas sembler moins aimable , la maligne Elzélina , que cette aventure amusait , trouva fort piquant de ne rien négliger pour la faire donner dans le piège . ”