Saint-René Taillandier

“ M. d'Hautencourt, tout agité, parlait en balbultiant de nuit affreuse, de catastrophe, de coup de foudre. Fort ému, mais persuadé que le prince est encore loin de Paris, Ségur ne donne pas à ces paroles toute leur portée sinistre. Il arrive dans le salon de Duroc et y trouve Hullin, colonel de la garde, aussi agité que l'adjudant-major de la gendarmerie, la figure toute rouge, la physionomie très-exaltée, allant et venant comme un homme qui entretient sa colère.
« Il a bien fait, disait-il ; mieux vaut tuer le diable que le diable ne vous tue! » Ségur, à ces
mois, soupçonne une tragédie. ”

“ « Murat fut plus calme, dit Ségur, il se souvenait d’avoir vu l’empereur parcourir la veille le front de la ligne ennemie, s’arrêter plusieurs fois, descendre de cheval, et, le front appuyé sur ses canons, y rester dans l’attitude de la souffrance. Il savait l’agitation de sa nuit, et qu’une toux vive et fréquente coupait sa respiration ; il comprit que dans ce moment critique l’action de son génie était comme enchaînée par son corps. » Le soir, on avait conquis le champ de bataille, mais rien de plus, et de quel prix avait-on payé cette victoire ! Que de morts ! que de généraux tués ! ”

“ Bien plus, sous le coup de tant d’émotions, au milieu des derniers éclairs du génie de l’empereur, parmi les convulsions suprêmes d’une destinée sans égale, il s’élève à des pensées religieuses qui lui étaient jusque-là restées indifférentes. L’idée d’un autre monde l’aide à mieux juger celui-ci. Une haute pensée chrétienne le met à l’abri des petites passions des partis, comme le sentiment patriotique dès l’année 1800 l’avait débarrassé des préjugés de caste. Ce n’est pas un Ségur nouveau, c’est un Ségur plus complet qui est devant nous. ”

“ Quelle monarchie ? L’orateur ne le dit pas, mais il est impossible de se méprendre sur sa pensée. A sa façon d’évoquer les chevaliers et de célébrer l’honneur, on devine l’homme qui eût préféré à toute la gloire de l’empire la transformation libérale de l’ancienne France. Tradition fidèle, innovation généreuse, voilà le fond de ses idées. C’est le germe de ce qui sera un jour la doctrine et l’école de Tocqueville, le plus grand penseur politique, dit justement Royer-Collard, qui ait paru en France depuis Montesquieu.
Rien de tout cela ne pouvait satisfaire l’empereur. ”

“ Quand on lit ces choses dans Mme de Staël, on n’en peut apprécier le caractère profond ; le ton leste du récit en défigure le sens. Bien évidemment l’ardente Corinne ne voit là qu’une thèse artificielle, une rhétorique menteuse, et prétend ne pas en être dupe ; elle ne s’aperçoit pas qu’elle est dupe elle-même de sa passion. Ségur est bien plus dans la vérité, par conséquent il est bien plus expressif et plus poétique, lorsque, sans parti-pris, avec la parfaite naïveté du témoin, il nous représente la préoccupation perpétuelle de l’empereur au sujet de ces tragiques souvenirs. ”

“ Il n’y a rien de plus doux que la douceur des forts. Ségur le sentit bien lorsque Bonaparte lui annonça qu’il le chargeait d’une mission auprès du roi d’Espagne. Il s’agissait de remettre ostensiblement de sa part une lettre au roi et une autre au prince de la Paix, mais celle-ci tout à fait secrètement, à l’insu même de notre ambassadeur, le général Saint-Cyr. Ce n’était pas une mission diplomatique, c’était une mission intime, une mission d’aide-de-camp, et confiée avec quelle bonté, avec quelle séduction irrésistible ! ”

“ Si j’étais homme, j’oserais affirmer qu’il y a quelque chose d’antique dans ce livre et qu’il sera classique dans notre langue. Les événemens, les hommes, les malheurs, les fautes même, y ont de la grandeur. » Enfin n’oublions pas que la dauphine, apprenant par le récit de Ségur de quelle gloire s’était couvert le prince de la Moskova pendant la retraite de Russie, s’écria plusieurs fois : « Mon Dieu ! mon Dieu ! pourquoi ignorions-nous tout cela ? Que d’héroïsme ! Pourquoi M. de Ségur n’a-t-il pas publié plus tôt son livre ? il eût sauvé la vie au maréchal Ney ! » ”

“ « Que mon frère ignore la guerre, c’est tout simple ; mais il avait auprès de lui des hommes de grande renommée, Régnier, Saint-Cyr, Masséna ; qu’ont-ils fait ? Quoi ! se disperser ainsi ! mais ils ne savent donc plus la guerre ? C’est à n’y rien comprendre ! » Ségur essaie en vain d’expliquer, d’atténuer les fautes commises ; l’empereur voyait de loin l’échiquier des batailles, comme s’il l’avait eu sous les yeux. Toute cette conversation ou plutôt ce monologue de Napoléon à propos de Gaëte et du royaume de Naples est à lire dans le texte même de Ségur. ”

“ Il ne s’agit plus seulement ici du duc d’Enghien, il s’agit des idées que Napoléon se faisait de la destinée de l’homme en général et particulièrement de la sienne. Nous ne sommes plus aux Tuileries ou dans la retraite de la Malmaison ; nous n’avons plus affaire aux personnages de la cour, à Joséphine qui se désole, aux groupes silencieux qui se réservent, à ceux qui désapprouvent le crime ou à ceux qui répètent le mot cynique de Fouché : c’est plus qu’un crime, c’est une faute. ”

“ La charge de Sommo-Sierra est comme le point culminant, non pas dans la carrière militaire de Ségur, mais dans cette voie héroïque où nous l'avons suivi. La bravoure et le dévoûment ne sauraient aller plus loin. De ce sommet, si l'on peut s'exprimer de la sorte, il va redescendre en des vallées moins âpres, en des chemins moins
abrupts. Ce sera aussi le moment où l'Empire déclinera, où le génie de l'Empereur, toujours extraordinaire et toujours capable de se ressaisir lui-même aux heures décisives, subira pourtant de profondes atteintes. ”

“ Lorsqu'une catastrophe déplorable inspirait aux révolutionnaires des sentiments de joie et d'espérance. En vérité, on ne pouvait rien imaginer de mieux pour détruire l'œuvre du consulat et rejeter la France dans les abîmes.
Le comte de Ségur et son fils comprirent, autrement leur devoir. Des hommes de sens et de vrai patriotisme ne disent jamais : Périsse la France plutôt qu'un principe ! au contraire, ils subordonnent toujours leurs sentiments personnels au salut du pays. C'est ce que fit l'ancien ambassadeur du roi Louis XVI, c'est ce que fit avec lui le jeune officier du premier consul. ”

“ Ségur le dit expressément : « le nom sonore de république, sous la dictature du génie, convenait à nos imaginations. » Il ajoute que ces sentimens, esprit d’indépendance et fierté chez le plus grand nombre, se compliquaient chez lui de ses souvenirs de race, trop directement blessés par ces préliminaires d’usurpation. S’il avait renoncé aux idées de l’aristocratie, c’était pour se rallier à la nation française ; il lui répugnait de paraître abandonner la cause de tous pour prendre le parti d’un seul. ”

“ J’ai dit que cette première campagne de 1800, ces premiers états de service sous Macdonald à l’armée des Grisons, ont été pour le jeune Ségur la date d’une transformation virile. C’est le moment où les principes qui dirigeront sa vie se gravent au fond de son âme. S’il a eu d’abord quelque peine à subir l’attrait personnel du premier consul, il lui a fallu moins de temps pour reconnaître la légitimité de la révolution. ”

“ Si l’habitude est une seconde nature, on ne s’accoutume pas impunément à de certaines manières de penser. A force de chercher la justification de son crime dans une nécessité politique supérieure aux lois ordinaires, il en était arrivé à concevoir de sa mission parmi les hommes un sentiment exalté, sentiment tantôt très noble, très bienfaisant, tantôt voisin du délire et de la superstition. Les loyales confidences de Ségur, quelle que fût son admiration pour son maître, nous permettent de considérer tour à tour ce double aspect des choses. ”

“ Un malheur n’arrive jamais seul. Cette nuit même, Ségur, étant venu après le combat remettre le rapport à l’empereur, le trouva dans une misérable chaumière, endormi comme à Iéna. En sortant de sa chambre, il traverse un couloir jonché de paille, et heurte du pied un corps étendu à terre. C’était un officier, Italien d’origine, qui dormait profondément ; il se réveille, les jurons à la bouche, et si tenace dans ses insultes que Ségur est obligé de lui en demander raison. ”

“ On y voit, sous l'action d'un génie extraordinaire, un enfant malingre devenir un soldat, un caractère étroit devenir une des intelligences les plus larges et les plus impartiales de nos jours. Qu'eût été Philippe de Ségur sans Napoléon? Peu de chose assurément; un mondain attristé, un froid rimeur de salon, l'émule timide de cet oncle, le vicomte Joseph-
Alexandre, qui faisait des comédies jusqu'à la veille de la Terreur, et qui, à peine sauvé de la guillotine, revenait si vite à ses moutons. ”

“ Ce matin-là, dans le long cabinet de la Malmaison, Ségur fut touché jusqu’au fond de l’âme et se donna pour toujours.
Nous ne parlerons pas de cette mission à Madrid, bien que les détails curieux n’y manquent pas. L’épisode est secondaire dans cette vie si pleine, et nous avons à peine le loisir d’effleurer les grandes choses. Ce fut d’ailleurs une course d’état-major beaucoup plus qu’un voyage, course à bride abattue, car le jeune lieutenant, qui connaissait bien les exigences de son chef, avait déjà pour programme : faire vite et bien. ”

“ L’empereur écoute sans impatience ; il se promenait à pas lents, laissant échapper de temps à autre des réflexions attristées, des plaintes plutôt que des récriminations à propos des défections auxquelles il ne devait pas s’attendre, la défection de Murat, la défection de l’Autriche. On l’entendit prononcer ces mots : « C’est mon mariage qui a fait mon malheur ! Je ne me plains pas de l’impératrice, mais j’ai trop compté sur l’Autriche ! .. Mon beau-frère Murat, Metternich, le corps d’armée autrichien qui servait en 1812 sous mes drapeaux, tous m’ont trompé ! » ”

“ Le combat qu’il soutenait ne lui laissait pas le temps de s’attendrir ; il résistait toujours, résolu à ne point céder, quand il entendit le docteur adresser à ce bon serviteur les instructions suprêmes : « quand votre maître sera mort, ayez soin de ses effets, recueillez quelques derniers souvenirs de lui pour sa famille, et faites-le enterrer convenablement. » Ségur n’était pas si résigné ; ces paroles l’irritèrent. Ne semble-t-il pas le voir sur un champ de bataille interpellant ses soldats qui fléchissent, les ramenant à la charge et les forçant de vaincre ? Écoutez-le. ”

“ N’est-ce pas là une scène à la Corneille ? La vie qui s’ouvre de la sorte, quelques hasards que l’avenir lui réserve, ne sera point une vie vulgaire. On y voit d’avance la marque du destin. La vocation de Philippe de Ségur, l’originalité comme l’honneur de sa vie, c’était manifestement d’unir l’ancien monde au monde nouveau, dût cet effort lui causer souvent les plus cruels déchiremens intérieurs. ”

“ Quoi qu’il en soit de cette jactance à la fois royaliste et républicaine, le fait est que, mon père aidant, je me trouvai le lendemain à l’heure dite à Saint-Cloud dans la galerie de Mars, où Duroc me présenta à Bonaparte. » Il senti là qu’il s’était bien donné tout entier dans le cabinet de la Malmaison et qu’il avait bien vainement essayé de se reprendre. Quelques mots du premier consul l’attachèrent pour jamais à sa personne. Il sortit de cette audience le plus fidèle des amis, le plus dévoué des serviteurs, « ivre de joie ; dit-il, et se sentant à peine marcher à terre. » ”

“ Parmi ceux qui considéraient ainsi leur rôle, Philippe de Ségur, est-il besoin de le dire? était certainement l'un des plus sincères. C'est avec une effusion cordiale qu'il insiste sur ce point. On voit qu'il se sent à l'aise chaque fois qu'il peut glorifier dans son maître le réconciliateur, c'est le mot qu'il emploie, « celui dont la main puissante et réparatrice pouvait seule rapprocher et fondre ensemble les anciens et les nouveaux éléments de la société française. » Delà ses angoisses, on l'a vu, quand il apprit l'horrible drame de Vincennes; le réconciliateur disparaissait. ”