Tardoire

“ Mon père n'aurait jamais voulu. répliqua Pauline.
– Il aurait fait ce que tu aurais voulu, dit Paul. Et puis, après tout, ma position n'était pas si inférieure à celle de mon patron ; j'aurais pu prendre l'étude tout aussi bien que lui ; ce n'est pas si malin d'être notaire en province ; tous ceux qui le sont ne sont pas des aigles ; et maintenant qu'il va être conseiller général, qui donc va mener l'étude en son absence, si ce n'est moi ? Ah ! pauvre cousine, si tu savais comme je t'aurais aimée, dorlotée ! notre mariage n'eût été que la continuation de notre amitié d'enfance. ”

“ Les visiteurs trouvèrent Mme Slevens en train de donner une leçon à son fils ; elle se leva à leur approche et offrit une poignée de main à M. Tardivau, en rendant son salut à M. Lespinasse.
– Je vous amène, chère madame, un locataire, dit le maire en souriant ; et avec celui-là vous n'aurez pas à craindre le bruit des enfants : c'est un célibataire, pour le moment du moins, et qui ne songe qu'à épouser l'orpheline laissée par mon frère, c'est-à-dire son étude.
– L'appartement me convient, dit Léon, et je venais, madame, m'entendre avec vous pour le prix. ”

“ Le bedeau touche l’homme à genoux. « On ferme, » lui dit-il. Ducoudray tressaille comme un homme qu’on réveille subitement. Il se lève aussitôt.
— Il faut que je voie le Père Grandmont, dit-il ; il faut que je le voie tout de suite.
En parlant ainsi, son regard tombe, pour la première fois, sur l’homme à moitié caché derrière la colonne. Un frémissement le secoue et une sensation de froid envahit tous ses membres.
— Déjà ! pensa t-il. Mon Dieu, je suis prêt, mais donnez-moi seulement trois heures !
— Vous pouvez voir le Père au presbytère, dit le bedeau ”

“ Faites de nous ce que vous voudrez, dit Jeanne, épuisée par tant d'émotions.
- Eh bien, dit Borghèse, Georges n'aura pas manqué à son vœu ; mais c'est vous, Jeanne, qui viendrez l'en relever. Vos jours d'épreuve son finis. Sa mère veut vous marier aussi vite que possible. Votre appartement, que vous trouverez tout semblable à celui-ci, est prêt dans un corps de logis séparé : vous serez chez vous. Nous sommes venues à cheval, mais nous avons aussi une voiture. Vous allez y faire déposer les objets qui vous sont indispensables pour les premiers jours, et surtout vos dessins et vos peintures ”

“ N'avez-vous pas tout ce qui vaut quelque chose : la beauté, la jeunesse, la santé,l' innocence, l'amour? Croyezmoi, l'or est une chimère (jeu de mots à part) .
-Eh bien, reprit Laure en prenant la main de son oncle avec vivacité ; mais elle s'arrêta, et, se tournant vers Cinéas qui était
resté dans la même position, la cage sur son genou : Pardon, Cinéas, lui dit-elle doucement, auriez-vous la bonté de porter ces jolies bêtes au fond du jardin, dans le colombier; prenez garde à l'échelle.
Et surtout prends garde à la cage, ajouta M. Leblanc, et donne-leur à manger. ”

“ Que ce soit votre faute ou non, Pauline s'est compromise pour vous ; si elle meurt, on dira que vous l'avez tuée ; si elle vit et que vous ne l'épousiez pas, vous aurez contre vous toute la dynastie des Tardivau, soutenue par l'opinion publique. Or, je vous le déclare, personne à Montcontour n'est de taille à lutter contre la famille du maire, et surtout un officier ministériel qui n'a pas fini de payer son étude.
– Voilà donc le grand mot lâché ! interrompit Léon ; ah ! si l'on croit me tenir, par les intérêts.
– Mais certainement, répliqua la baronne ”

“ Enfin voilà un élément pour l'activité de Georges, qui dépérissait dans sa solitude et son impuissance ! Il toucha respectueusement de ses lèvres le portrait que Borghèse mit dans ses mains. Peut-être Borghèse lui avait-elle dit que Jeanne avait fait de même; il remercia cette excellente amie de l'avoir si bien servi, mais il avait toute autre chose à faire que de se mettre à dessiner.
La haute position qu'il avait acquise dans la maison Wolff lui laissait, pour les cas d'urgence, toute sa liberté ; il parcourut les pièces qui lui étaient remises.
— Tout n'est pas perdu ! dit-il. ”

“ L'émeute de Clermont-Fd (1841) avait beaucoup affecté mon père. Il vendit son importante étude d'avoué, préférant la vie calme des champs et l'agriculture au grand bruit d'une cité ; et me voilà transféré à Herment, chef-lieu de canton. Herment (Puy-de-Dôme) très-petite et ancienne ville, est situé sur un monticule dominant au loin les alentours. Le paysage est très-pittoresque ; le panorama merveilleux. La vaste et belle église,
Ambroise TARDIEU, né à Paris ou il est mort eu 1841. ”

“ M. Léon Lespinasse fit un profond salut à Pauline, donna une poignée de main à son père et emmena avec lui le maître clerc qui le reconduisit à l'hôtel.
Le soir, en se couchant, Paul Tardivau se dit :
– Il m'a tout l'air d'un excellent garçon, le nouveau patron ; il ne pose pas du tout pour le Parisien !
Pendant ce temps, M. Tardivau, Jules-Édouard, disait également :
– Je crois que j'ai découvert la perle des acquéreurs ; il me fait l'effet d'un honnête homme, d'un galant homme !
Et Mlle Pauline s'endormit en se disant :
– – Mais il est charmant, ce M. Lespinasse ! ”

“ Et, de même que vous n'avez pu garder tout à fait pour vous Tarde vivant, à l'hommage posthume qui lui est rendu, le pays entier tient à s'associer et vous avez tenu vous-même à l'y associer, vous, municipalité, vous, Monsieur le Maire de Sarlat. Soyez-en remerciés. Mon premier mot, d'ailleurs, sera pour admirer la fidélité de Tarde envers son pays natal et la gratitude de ce pays envers lui.
Il est sans précédent qu'un philosophe ait aussi tôt sa statue et chez lui. Combien attendent encore la leur ! ”

“ Mon père voyant que mes classes étaient terminées ; que j'avais 18 ans, âge où il faut se décider à donner un étal honorable, quitta Paris pour venir résider à Clermonl-Fd et s'y installa à la fin d'août 1858, rue Blatin, 13, où nous restâmes jusqu'en 1858 Cette dernière année et le 23 août, mes grands parents, vendirent leur beau domaine des Fraux à M. Narjol de
Toucy, puis vinrent résider en rentiers, à Clermont-Ferrand, où mon grand père Tardieu est mort en 1862 et ma grand'mère, son épouse, en 1867. ”

“ Monsieur le maire, et monsieur Lespinasse.
Tout le monde se leva stupéfait ; la baronne elle-même abandonna la partie de boston.
– Cette pauvre Pauline va mieux ? dit-elle en serrant la main de M. Tardivau.
– Bien mieux, répliqua-t-il d'un air triomphant ; et montrant Léon :
– Voici son sauveur. Mes amis, je vous présente mon gendre, M. Lespinasse.
Le tonnerre tombant au milieu du salon y aurait produit moins d'effet.
Chacun se précipita pour serrer les mains de M. Tardivau et de Léon. Mme Billoin elle-même fit contre fortune bon coeur, et ajouta son compliment à ceux de tout le monde. ”

“ Tous les autres ordres de ses supérieurs, il les exécutait ponctuellement, avec empressement, avec une obéissance parfaite ; mais quand le père procureur lui disait d’accompagner des visiteurs au Grand Som, on voyait passer sur son humble visage et éclater dans ses yeux si doux une lueur de joie enfantine. On lui demanda, un jour, pourquoi il aimait tant à escalader ce pic. Il répondit : « C’est si beau là-haut et l’on s’y trouve si près du ciel ! » ”

“ Le Tardouère, comme la garenne, comme la route, comme les chemins, comme chaque arbre familier et chaque pièce de terre, était pour eux une personne vivante, une personne à la physionomie, à l'humeur changeantes. Tour à tour co- lère ou paisible, glaciale ou tiède, bondissante ou endormie. Eux qui ne connaissaient d'autre statue que celle de saint Pierre en leur vieille église, ils ne se fussent point étonnés devant les images de pierre des vieux fleuves barbus.
C'est au Tardouère qu'on vouait les gens détestés, les bêtes détestables et les choses mau- dites. ”

“ Rinn, remarquable professeur de grammaire. Je suis invité chez ses parents dans leur hôtel de l'avenue de Messine. On y évite le luxe inutile, mais tout y est solide, et cossu.
Ah! je le dirai souvent, toutes les fées se sont penchées sur le berceau de mon camarade André Tardieu. Son père, fort distingué d'allure, est sous-directeur de la Compagnie des wagons-lits, sa mère est merveilleuse d'affable douceur. Nous sommes dans la haute, très haute bourgeoisie. N'a-t-il pas dans sa proche parenté le célèbre graveur Tardieu et le médecin Tardieu, membre de l'Académie de médecine? ”

“ « Pardon, madame, lui dis-je, vous paraissez bien fatiguée ; ma présence, hier, vous a fait fuir ce banc, je vous laisserai tout à l'heure à votre solitude; mais pourquoi ne vous y reposez-vous pas un instant? c'est l'heure la plus agréable de la journée. » La dame était si contente de tenir son portefeuille, qu'elle consentit à s'asseoir.
« Hier, c'était jeudi, me dit précipitamment la petite fille, avec un terrible accent valaque, et nous sommes très-fatiguées parce que nous avons voulu voir passer toutes les pensions : mais Gustave n'y est pas, et alors maman a encore pleuré. » ”

“ Cinéas sera encore en famille, dit Simon; il s'entendra très-bien avec Raoul, et toi, Laure, je veux que tu obéisses à ton onde.
Mon oncle, dit Laure, je me soumets; nous ferons tout ce que vous voudrez: au fait, une obligation de plus ou de moins, nous n'y regardons pas de si près. Mais je vous avertis que je ferai la part des pauvres. J'avais besoin d'argent pour mon protégé.
- Cela te regarde, dit M. Leblanc; une charité faite par tes mains sera plus douce; tu changeras le cuivre en or. Mais sans Cinéas, je crois vraiment que j'avais tort. ”

“ A moi , Tardenois !
Mais elle n' eut pas le temps de redoubler . Employant toute sa vigueur comme s' il eût lutté contre un homme , le marquis la terrassa brutalement , sans lui lâcher les mains , et appuya son front chauve contre sa bouche avec tant de violence qu' elle poussa un gémissement de détresse .
– C' est un bâillon tout comme un autre , dit -il avec son haïssable sang-froid , mais , comme j' ai besoin de mes deux mains , on va t' en mettre un vrai , chérie . Tu es forte , sais -tu , mais parrain est plus fort que toi ! ”

“ M. Tardivau n'a survécu que trois mois à sa fille ; Léon a vendu son étude à Paul Tardivau, qui, dit-on. épousera Mlle Billoin, désespérée pour toujours du mariage de Georges Brézillon.
Léon a abandonné le notariat, ses pompes et ses oeuvres ; il s'est consacré à la musique, à l'art auquel il a demandé ses consolations. Il donne des leçons. court le cachet, et trouve dans cette vie affairée une distraction à sa douleur. Il vient de faire recevoir un acte à l'Opéra-Comique et, comme il est jeune encore. ”

“ Comment cela, madame ? reprit Léon un peu étonné de cette brusque attaque.
Mme du Frédy était décidée à mener rondement les choses et elle poursuivit sans se laisser déconcerter.
– Mon Dieu ! dit-elle, nous ne sommes pas des enfants tous les deux, et nous pouvons parler sans ambages, ni circonlocutions, à coeur ouvert. Vous savez l'histoire de la maladie de Mlle Tardivau ; elle fait dans la ville un bruit assez grand pour qu'il soit venu jusqu'à vous. Vous n'ignorez pas quelle en est la cause : un accès de jalousie. ”

“ Puis il fallut laisser reposer Pauline et on descendit au salon.
Mme du Frédy, déjà attablée à son boston avec M. Bléville et M. Billoin, attendait impatiemment, pour commencer, le retour de M. Tardivau.
Léon vint se placer auprès d'une table à ouvrage qu'éclairait une lampe surmontée d'un abat-jour et autour de laquelle étaient assises Mme Bléville ainsi que Mlles Billoin et leur mère plongées toutes les quatre dans les délices de la tapisserie.
On causa peu ; les femmes ne font pas grands frais envers un homme qui va se marier dans un mois. ”

“ Quoiqu'il fût minuit, Léon ne rentra pas directement chez lui, il avait besoin de marcher, de courir, de sentir l'air frais de la nuit lui frapper les tempes ; son sang bouillonnait dans sa tête ; il croyait qu'elle allait éclater. Pendant une grande heure, il erra dans les rues, sans but, au hasard, marchant pour marcher. Arrivé sur le quai, il aperçut la maison de M. Tardivau, dont une seule chambre était éclairée ; ce devait être celle de Pauline. Pris de je ne sais quel
trouble, il évita de passer devant ”

“ Il se leva brusquement du fauteuil où il était assis et se promena fiévreusement dans le salon.
– Et il faudra, dit-il, pour que je sauve la vie de Mme Pauline Tardivau, que moi je sacrifie la mienne ?
– Le beau sacrifice ! répliqua Lucy ; le beau sacrifice qui consiste à épouser une très jolie fille, charmante et riche !
– Mais c'est un caprice d'enfant gâté ; on lui aura monté la tête ; on lui aura dit : « Épouse le notaire, épouse le Parisien ! » tout cela pour que ces Tardivau de malheur soient sûrs que leur étude sera complètement payée. Ah ! ces gens de province ! ”

“ La curiosité était satisfaite ; tous les Tardivau se réunirent dans un coin du salon pour féliciter le chef de famille et lui recommander de bien prendre ses précautions pour les vingt-cinq mille francs restant à payer. Quant aux autres personnes désintéressées dans la question, elles ne s'occupèrent que des motifs qui pouvaient engager un jeune Parisien à s'exiler à Montcontour. Chacun fit une supposition plus absurde que celle de son voisin. ”

“ De quoi se mêlait ce M. Tardivau, Jules-Édouard ? Est-ce que Mme Stevens avait dit vrai ? Et voulait-on lui jeter Pauline à la tête ? Mais cent fois dans sa vie il avait glissé dans l'oreille des mères que leurs filles étaient jolies sans que pour cela on les lui eût offertes en mariage. Il était plus que temps de mettre les choses au pas et de prendre une attitude assez nette pour que personne ne se fit illusion. Léon descendit d'une marche rapide la rue Notre-Dame et arriva sur le quai où demeurait M. Tardivau. ”