Karl Wilhelm von Werder

“ Mais, tandis que le général von Schweinitz, par suite de sa scrupuleuse honnêteté — qui est particulièrement appréciée de l'empereur —est aimé de tous, Werder est plus spécialement le préféré de certains cercles de vieilles dames qui vivent encore avec les souvenirs des temps passés et pour cela ne désirent pas se séparer de lui, comme on n'aime pas se séparer d'un cher vieux meuble qui nous tient au coeur. ”

“ Le général Werder, commandant en chef le 14e corps, devait marcher au delà des Vosges, dans la vallée de la Saône.
L'armée d'investissement de Strasbourg se disloqua. La division de landwehr de la garde prussienne (Von Loen) se diriga vers Paris, et Werder reçut comme renfort la 4e division de réserve de la landwehr, sous le commandement du général Schmeling. Elle était composée de deux brigades d'infanterie et d'une brigade de cavalerie de landwehr, renforcées d'un régiment de ligne, le 25e. ”

“ Partout présents et toujours insaisissables, ces petits corps étaient devenus la terreur des Allemands; le général de Werder, plusieurs fois contrarié par eux dans ses opérations autour de Strasbourg, avait fait publier dans toute la province qu'il ne leur reconnaissait pas la qualité de soldats et qu'il ferait pendre tous ceux qui tomberaient entre ses mains. ”

“ Les bataillons de Werder n'osent plus se relever; encore un peu et ils vont se débander. Le moment est critique et l'état-major allemand le comprend. Une partie se met à la tête des troupes, tandis que l'autre les frappant par derrière à coups de plat de sabre, les oblige à se tenir debout et à combattre. On les fait avancer par bonds; à chaque décharge, les invincibles soldats se couchent à terre. Ils sont décimés et démoralisés. Héroïques enfants du Rhône et de la Gironde, francs-tireurs, bravo 1. ”

“ Par bonheur, l'ennemi nous poursuit mollement ; à peine entendons-nous quelques coups de canon au cours de cette journée qui se passe sans que nous soyons inquiétés sérieusement, Werder, qui a montré de réels talents dans la défense de la Lisaine, a maladroitement opéré une conversion vers le Sud-Est, au lieu de poursuivre sans relâche notre arrière-garde. ”

“ Quand Werder se serait mis en mouvement sur Belfort, sa marche se fût trouvée très-ralentie par les combats d'arrière-garde qu'il aurait eu sans cesse à livrer contre les forces de Bourgogne, ses troupes harassées n'auraient pas été en état de faire cet effort désespéré qui a sauvé l'Allemagne. ”

“ L'ombre, la solitude, le couteau et le pistolet que tient le meurtrier, sont pour lui des éléments de force, pour sa victime des éléments de faiblesse; et le lâche en profite, égorge sans pitié un homme sans défense. Le général de Werder était plus lâche encore, et l'Allemagne, qui l'approuvait, plus ignoble cent fois, car c'était des femmes, des enfants qu'il allait tuer de loin, dans l'obscurité, à l'abri de toute résistance, à l'abri même des efforts que le désespoir peut inspirer aux plus faibles créatures. ”

“ C'était un moyen de s'introduire à Verdun dont il était voisin, puisque sa forteresse de Damvillers touchait à nos portes. La Commune crut alors bien faire d'abandonner la Garde qu'elle avait demandée à la France, pour réclamer celle de Luxembourg.
Philippe de Valois, inquiété par les Anglais et les Flamands, laissa faire nos Communaux ; et même les engagea à prendre un second Gardien, ou Wardour, dans la personne du comte de Bar, (1337) , De cette façon, Verdun ne serait ni à l'un
ni à l'autre, et resterait à la France pour des jours meilleurs. ”

“ A l'impératrice-reine Augusta, à Berlin.
Bourbaki, après une bataille de trois jours, s'est retiré devant l'héroïque résistance de Werder. Werder mérite la plus haute reconnaissance et ses troupes aussi. ”

“ Il marche en prononçant ce nom sacré pour lui ; il le mêle, en tombant, au nom de son Dieu. Un nuage de fumée l'a enveloppé dans le moment suprême et l'a séparé de sa compagnie, que sa bouillante ardeur devançait toujours. Ses soldats décimés rentrent dans la place ; mais leur capitaine n'est plus à leur tête, et le lendemain, le général de Werder, qui n'a pu se défendre d'honorer tant de bravoure, renvoie au 87e les décorations trouvées sur le corps de celui qui fut le dernier comte d'Arcine. ”

“ « Ces détachements, «dit le colonel Rüstow, livrèrent plusieurs petits « combats ; ils firent beaucoup de prisonniers clans « la population des campagnes et fusillèrent militai« rement une foule de gens qui défendaient leur pays.» Ainsi Werder et ses soldats faisaient un crime aux braves gens qui s'armaient spontanément pour la patrie. Disputer sa maison, son bien, la vie de sa mère ou de son enfant à l'envahisseur était chose punie de mort. Telle est la façon dont l'Allemagne entend la guerre et la conquête ! ”

“ La plus grande partie des garnisons de l'Alsace et des autres pays occupés partent en toute hâte pour renforcer l'armée de Werder. Les 2c et 78 corps prussiens, détachés de Paris et des environs, aux ordres du général de Manleuffeld, se sont mis en marche, arrivent et se dirigent de façon à tourner notre gauche.
Dix mille hommes se jettent entre la frontière suisse et nous, et menacent notre droite. Le 24e corps leur sera opposé, mais il abandonnera sans combat les positions qu'il doit défendre. ”

“ Le général de Werder bat l'armée de l'Est française, composée de deux divisions sous les ordres du général Cambriels, à Rioz et à Etuez sur l'Oignon, près Besançon. Du côté des Allemands, étaient engagés la brigade de Degenfeld, des détachements des brigades Prince Guillaume de Bade et Keller, et 2 bataillons du 30e régiment. Les Français ont perdu, outre leurs morts et blessés, 2 officiers d'état-major, 15 autres officiers et 130 soldats faits prisonniers. ”

“ Les femmes, les enfants le guident à travers champs ; il passe au milieu des lignes ennemies; il pénètre au sein de l'état-major allemand; il couche dans la maison où M. de Werder vient prendre son café; il l'entend menacer les paysans qui accueillent des étrangers ; il s'installe à Schiltigheim, derrière les batteries
de siège en face de la ville, dans une des dernières maisons; pendant plusieurs jours, il étudie de loin les tranchées et les parallèles ; il observe les habitudes des soldats. ”

“ Le général de Werder lui-même enfin devait s'établir solidement à Dijon, avec la mission de surveiller le Sud, de marcher sur les rassemblements français qu'il verrait se former ou s'agiter autour de lui, et de protéger en même temps par Tonnerre, par Châtillon-sur-Seine, la ligne de communication de l'armée du prince Frédéric-Charles, qui se dirigeait en toute hâte sur la Loire. L'Est tout entier se trouvait ainsi enlacé dans ce réseau de forces ennemies. ”

“ Dans ces diverses circonstances, l'amiral se porta garant de l'attitude des troupes placées sous ses ordres, représenta vivement l'intérêt qu'il y avait au point de vue du salut du pays à retenir le plus
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longtemps possible l'armée du général de Werder avec sa formidable artillerie ; il est donc de ceux qui peuvent dire qu'ils ont tout fait pour garder l'Alsace à la France ! ”

“ Le général Bordone s'imagine vraiment que Werder va se prêter à nos marches sans les contrecarrer, sans s'y opposer de toutes ses forces, quand la réussite de ce plan est pour les Allemands une question de vie ou de mort. Jamais, croyons-nous, aucun militaire ne se laissa autant aveugler par son exubérante imagination. ”

“ De Wrede est persuadé que l'armée française
n'a pas cessé, depuis Leipzick, d'être talonnée à outrance par la grande armée des alliés; il s'imagine que devant des troupes rompues, exténuées, hors d'haleine, il n'y a plus qu'à se présenter pour leur faire déposer les armes ; et, dans son empressement, négligeant toute considération de prudence, il est venu nous attendre sur la lisière du bois, la rivière à dos.
Si les 80,000 Français qui suivent les pas de l'empereur se trouvaient en ce moment rangés par bataillons, par divisions et par corps d'armée , de Wrede paierait cher cette témérité. ”

“ Ces troupes, comme l'affirme encore Garibaldi, ne se sont pas interposées entre nous et les Allemands, puisqu'elles se trouvaient en arrière des grand'gardes et du 57e. D'ailleurs tous les auteurs allemands et étrangers sont d'accord pour déclarer que la retraite de Werder lui fut imposée par l'épuisement de ses troupes. Il est certain aussi que l'audace avec laquelle Cremer laissa un bataillon à Agencourt et établit ses grand'gardes si près de l'ennemi, dut peser sur la détermination de Werder. ”

“ L’usure de l’Allemagne est manifeste : elle se révèle par l’acharnement même que son haut commandement continue à mettre contre Verdun. Les assaillans ont été exaltés par la parole impériale : Verdun pris, c’est la fin de la guerre ! Il est possible que l’Etat-major essaie encore d’exploiter l’attitude, en apparence passive, des Alliés, par de nouvelles manifestations offensives. L’Allemagne, il faut le reconnaître, n’est pas au bout de ses forces. ”

“ Cependant le comte de Wrède fit attaquer de front la ville de Bar par cinq bataillons en colonne , tandis que quatre autres essayèrent de la
tourner par les hauteurs, et de prendre à dos les troupes qui l'occupaient. Le général Duhesme avait barricadé toutes les issues, placé des batteries sur les hauteurs en arrière de la ville, et s'y serait long-temps défendu, si prévenu de la retraite du centre et de la gauche il n'eût pas jugé ensuite la résistance inutile. Sa retraite s'opéra donc en ordre sous la protection de son artillerie ”

“ Après le départ du 20e corps sous les ordres du général Crouzat il n'était plus resté dans l'est de troupes capables de tenir la campagne. Mais le général Werder n'était pas plus tranquille pour cela. Il était obligé d'occuper un pays très-étendu et qui se prête admirablement à la guerre d'embuscades et de surprises. Auxonne, Dijon, Besançon, Langres, Belfort, renfermaient des garnisons ; les francs-tireurs du commandant Bourras tenaient les environs de Pesmes ”

“ En même temps arrivaient à marches forcées des champs de bataille du Nord les Silésiens de Zastrow ; l'élite de l'armée prussienne se précipitait sur les derrières de Bourbaki (1) ; il fallait se hâter, car Werder allait se trouver en face d'une force trois fois supérieure. Une offensive vigoureuse
[1] C'était en tout 56 bataillons et 20 escadrons, avec 168 pièces d'artillerie, qui allaient au secours de Werder.
de l'armée française, avec des troupes aguerries et rompues aux fatigues, promettait néanmoins des chances sérieuses de succès. ”

“ Werder était condamné à subir le même sort si la tactique de Grant eût été renouvelée après Nuits, tant il est vrai que, comme le dit Napoléon Ier, la première qualité d'un général en chef est la volonté de vaincre à tout prix. ”

“ Le général Guérin de Waldersbach, commandant supérieur, lui fit cette mâle réponse : « Dites au » prince Georges que tant qu'il restera pierre sur pierre » à Verdun nous nous défendrons, et que notre résolution » est de nous ensevelir sous les ruines de la ville plutôt » que de nous rendre. »
Aussitôt après le retour du parlementaire dans le camp allemand, deux batteries, l'une de 20 pièces, l'autre de 34, solidement établies dans les plis des coteaux mamelonnés qui s'étendent de la route de Saint-Michel à celle d'Etain, furent démasquées. ”

“ Malgré cela, il fut battu à Villersexel le 9 janvier, après une lutte de vingt heures consécutives. La bataille, commencée à huit heures du matin, ne finit que le lendemain matin à quatre heures. Pour des jeunes troupes, dont une grande partie n'avait jamais vu le feu, c'était un effort qui pouvait donner bien des espérances. Malheureusement ces espérances devaient être cruellement déçues dans les journées des 15, 16 et 17 janvier, à Héricourt. - Le général Werder, qui n'avait à Villersexel que
35,000 hommes, avait reçu de nombreux renforts. ”

“ En 1632, voyage du prince de Condé à Verdun. Par ordre du Roi, il fait enlever des portes de la Ville, effacer de tous les monuments publics, les armes de l'Empire ; défend de les employer désormais comme scel des actes officiels, et les fait remplacer par l'écu de France. Ainsi, la Fleur de Lys française, que plus tard on nous donna comme armoiries, parce qu'on ne voulut pas faire revivre le vieux sceau, Ctvilas Virdunum, cette Fleur de Lys, dis-je, n'est pas plus les armes de Verdun que ne l'était l'Aigle allemande. ”

“ Bourbaki veut d'abord en finir avec Werder en s'interposant entre Belfort et lui; pour cela, il va chercher à le gagner de vitesse et à déborder sa gauche.
Allemands. — Les transports français se font avec une extrême lenteur : Werder et le grand état-major ont le temps d'aviser. Werder propose de lever le siège de Belfort pour aller défendre l'Alsace; le grand état-major lui ordonne au contraire de tenir à tout prix devant Belfort et constitue pour lui venir en aide une armée du Sud, IIe et VIIe corps, commandée par Manteuffel. ”

“ Quant au bal donné à Regret par le roi de Prusse, bal auquel auraient dansé les jeunes filles, c'est une infâme calomnie. Jamais le roi de Prusse ne donna de bal à Regret (I) .
Avec les Prussiens, entrèrent à Verdun Monsieur,depuis Louis XVIII, le comte d'Artois, depuis Charles X, le prince de Condé, un régiment d'émigrés, et l'évêque Desnos avec une partie du clergé de la ville. ”

“ L'armée de Lothaire, composée des grands féodaux de France et de leurs vassaux, aborda Verdun par ses deux côtés accessibles, c'est-à-dire par l'Ouest et par le Nord. Elle ne trouva sur les remparts que les hommes de la ville, gens peu faits au métier des armes. Le comte de Verdun, Godefroid-l'Ancien et ses chevaliers, guerroyant ailleurs, n'avaient pu arriver à temps au secours de la placé.
Cependant les Verdunois se défendirent d'abord vaillamment. Mais, comme après tout ils étaient loin d'être hostiles aux Français, ils leur ouvrirent
les portes de la ville le huitième jour. ”