Léon Géraud

“ Nous partîmes au pas gymnastique, tandis que le bataillon nous suivait lentement, à rangs serrés, le chassepot sur l'épaule droite.
C'était plaisir de voir quel entrain et quelle ardeur chacun y mettait. De pauvres diables se traînant la veille avec toutes les peines du monde, couraient maintenant sans broncher; le sac sur le dos, et tels qui grelottaient le matin, suaient maintenant à grosses gouttes. Certes, le canon enfièvre et surexcite au delà du possible, mais
pour plusieurs, il fallait encore y mettre une rude dose de volonté. ”

“ Anx approches d'un village, nos éclaireurs nous le signalaient, et l'on faisait aussitôt un quart de conversion, afin de déloger l'ennemi, dans le cas où il s'y fût trouvé, puis assurés de son absence, l'on continuait à marcher droit devant soi.
Les paysans, accoudés aux lucarnes des greniers, ou même perchés sur le faîte de leurs toits, semblaient prendre à nos évolutions le plus vif intérêt, surtout en nous voyant continuer notre route, et leur physionomie disait alors clairement : Dieu merci, ils vont faire leur bataille plus loin ; ma grange ne flambera pas sous les obus ! ”

“ A vrai dire, chacun en avait assez de ces longues étapes, de ces bivouacs dans la boue, de ces nuits d'insomnie, où l'on était obligé de courir par le camp afin de se réchauffer un peu, et l'on préférait les dangers de la bataille à ces épreuves, car le plus pénible à la guerre n'est point la guerre elle-même, mais toutes les souffrances qui précèdent ou suivent la bataille. ”

“ Cela n'en finissait plus, et, tout en ramassant sous la pluie et sous la grêle, les pièces éparses de nos fusils qu'il fallait remonter à la hâte, les bibelots de nos sacs, les pains et les gamelles roulant dans la boue, les couvertures déjà maculées, chacun exhalait sa mauvaise humeur et sa colère.
Mais bientôt, formés en colonne, nous continuions
notre marche, chacun une botte de paille au bout de son fusil. ”

“ Venez-vous séduit par l'uniforme des zouaves, ou entraîné par l'amour de la patrie?
Si ce dernier cas est le vôtre, comme nous nous plaisons à le croire, faites une chose, entrez donc tout bonnement dans un bataillon de chasseurs, ici même à Douai, vous ne perdrez aucun temps pour votre instruction militaire et partirez rapidement sur les champs de bataille; si au contraire l'attrait du costume est votre seul mobile, achetez, rue des Frippiers, une défroque de zouave, puis quand viendra le carnaval, vous pourrez vous en revêtir à votre aise et sortir ainsi costumé par les rues. ”

“ C'est là que, matin et soir, il nous fallait instruire les recrues.
Une demi-lieue à peine sépare la caserne d'Equerchin du Champ-Gaillan; néanmoins, cette course, répétée quatre fois chaque jour nous semblait une terrible affaire, et lorsqu'il fallait courir vingt minutes au pas gymnastique, le fusil sur l'épaule et la giberne aux flancs, il nous semblait que la terre allait manquer sous nos pas.
Le poids des armes semblait lourd à nos épaules endolories, et chacun voyait alors combien la vie trop confortable amollit l'homme. ”

“ La défense des Allemands s'était concentrée dans une très-grande ferme, bâtie à l'angle du village, un peu en arrière de l'extrémité du parc de Coulmiers et dans le parc même, d'où ils répondaient à la fois, cachés par ces maudits arbres verts : à l'attaque de l'infanterie essayant d'aborder à droite, par la route d'Orléans ; à celle des batteries de la colline, qui protégeaient en outre les feux du 31e de marche et ceux des mobiles de la Dordogne; puis enfin à la nôtre, qui arrivions par la gauche du village, accompagnés de nombreux tirailleurs de la ligne. ”

“ Pendant ce temps, des batteries filaient au galop sur la route de Marchenoir à Roches, et des colonnes profondes d'infanterie s'engageaient par d'autres routes dans la forêt que nous venions de quitter.
Ce spectacle, tout en nous intriguant, nous déplaisait fort.
— Quoi! disions-nous, ou nous fait quitter la forèf, et de nouvelles troupes y prennent notre place? Mais alors que penser? Nous tournons donc le dos à l'ennemi? ”

“ Nous avancions lentement, glissant dans la boue et trébuchant parfois sur les cadavres, à cause de l'obscurité. Enfin nous arrivâmes sur la route d'Orléans, où l'on s'arrêta un instant.
Dans l'un des fossés de la route, gisait un pauvre Bavarois, la jambe broyée par un obus; il n'était pas mort, et exhalait une dernière plainte.
Alors chacun l'entoura. M. Huguel et Broner, tous deux au courant de la langue allemande, s'informaient de son pays, de sa blessure, de ce qu'il voulait boire. ”

“ Eh bien ! cela est triste à raconter, mais ces paysans avaient raison.
A peine de retour au campement, nous vîmes, ainsi que tous ceux qui, à cette heure, veillaient dans les bivouacs, sur la lisière de la forêt de Marchenoir, des feux, verts, blancs et rouges illuminer le ciel du côté de Blois, et d'autres leur répondre du côté d'Orléans. Or, les Prussiens n'étant pas encore à Blois, il était évident que les feux venaient d'espions cachés dans la ville.
Etaient-ils Français ? Peut-être ! Dans tous les cas, la chose n'est pas impossible. ”

“ Il nous semblait aussi que les crevés de l'Empire, faisant eux-mêmes un suprême effort, allaient consacrer le reste de leurs forces au service de la patrie, et, pliant sous le faix, venir chercher la réhabilitation du passé sur les champs de bataille.11 nous semblait enfin que l'amour de la patrie enflammait les âmes, et que chacun, dégagé du souci de telle ou telle dynastie, allait, combattant pour la France, ressusciter la plus glorieuse époque de notre histoire. ”

“ L'armée de la Loire, après les terribles batailles des 1er, 2, 3 et 4 décembre, avait été coupée en deux, et tandis qu'une portion, sur la rive droite, soutenait héroïquement la retraite en avant de Blois, de Vendôme et de Châteaudun, se battant à Mer, à Beaugency, à Marchenoir, tous les jours enfin; l'autre, disséminée encore de toutes parts, abandonnait aux Allemands, en marche sur Tours, la libre possession de la rive gauche. ”

“ Parfois le rire se glissera dans ces tristes feuillets, mais que voulez-vous, ceux-là avaient bien le droit, pour oublier leurs maux, de se mettre un peu en gaieté, qui s'en allaient, pataugeant dans la boue et dans la neige, le sac sur le dos et le fusil sur l'épaule, au devant des envahisseurs victorieux. ”

“ La discipline maintenait donc l'armée de la Loire et d'ailleurs, la certitude d'un armistice, précurseur de la paix, s'accréditant chaque jour davantage: chacun disait : Encore un peu de patience, et notre supplice va finir.
Car les plus résolus, les plus patriotes, ceux dont l'ambition de l'épaulette n'était pas l'unique mobile, considéraient la partie comme perdue, et se disaient : chaque jour de guerre, ne pouvant qu'amonceler de nouvelles ruines sur le sol de la patrie, il faut souhaiter la paix. ”

“ Comme l'on se reposait ainsi, debout et toujours alignés, mais le sac appuyé sur la carabine, à la façon des vitriers, nous reçûmes la visite d'un commandant de notre connaissance.
M. Cornu, notre ancien capitaine, venait serrer la main à ses compagnons d'armes et nous souhaiter bonne chance pour le lendemain, car vous pouvez en être certains, dit-il, ça chauffera!
Quant au capitaine Truchy, il ne pouvait retenir sa joie, en apercevant ces quantités de troupes françaises : Quelle tapotée! quelle tapotée ! disait-il.
Eh bien, si nous n'avons pas la victoire, ce ne sera pas faute de monde ! ”

“ N'ayez crainte, bus est plus éclatant que dangereux, et une fois le remiér moment d'émotion passé, vous vous en aperevrez facilement. » -'
M. Huguel pensait-il bien sincèrement ce qu'il affirmait ainsi, je l'ignore ; mais en tout cas, c'était, si je ne me trompe, affermir le moral de sa troupe, et il valait mieux la tromper ainsi que de hurler : « En retraite!
en retraite ! » comme le fit un certain capitaine de mobiles, au coin de la grande ferme, à Coulmiers, le 9 novembre, à cinq heures du soir, quand la bataille était aux neuf dixièmes gagnée ! ”

“ Non ! l'idée d'une défaite ne nous entrait pas dans la tète.
Comme nous étions ainsi, causant et pérorant et soufflant dans nos doigts pour nous réchauffer, le général Barrifsurvint tout à coup.
— Commandant, dit-il à M. Galimard, le général de Polhès me fait dire qu'il croit avoir devant lui des forces supérieures, vous allez donc marcher avec votre bataillon et une demi-batterie, dans la direction du château du Coudray, et il lui désigna, un peu sur la gauche, un point perdu dans la brume. ”

“ Nous étions maintenant tout à fait dans la plaine, entre le Grand-Lus et Coulmiers, et ce n'était pas sans un
sentiment de joie et d'orgueil que nous foulions aux pieds l'emplacement occupé le matin même par l'ennemi : ces Allemands invincibles !
Néanmoins, cela nous semblait tout naturel. N'étions'nous pas les soldats de la République française ?
Quand nous fûmes arrivés à cinq ou six cents mètres de Coulmiers, M. Huguel fit déployer la compagnie en
tirailleurs, puis bientôt commanda halte et fit coucher tout le monde à plat-ventre. ”

“ Nous espérions que chacun allait prendre un fusil et venir nous rejoindre pour sauver notre pauvre vieux pays que nous aimions tant; que nous allions tous tomber ensemble ou vaincre ensemble, en oubliant nos haines, nos rancunes, nos jalousies, notre mauvais orgueil, qui nous ronge et nous fait tant de mal.
Nous espérions l'impossible, que voulez-vous ? et ainsi, les pieds dans la boue, sous la pluie, transis, glacés, perclus, nous étions fiers et heureux, plus heureux qu'aujourd'hui, allez ! ”

“ Elles étaient trempées, ces bottes, comme bien vous pensez, et dormir sur la terre ou sur cette paille était absolument la même chose, mais leur possession suffisait pour nous consoler.
Tandis que l'on faisait une petite pause avant d'entrer dans la forêt, M. Huguel se retourna vers nous et nous dit : « Eh bien ! c'est pour demain, cette fois; êtesvous contents? Et je puis vous assurer que nous serons nombreux : trente mille au moins, c'est là de quoi livrer une vraie bataille. » ”

“ Ces manœuvres s'exécutaient du reste avec le plus grand calme et le plus grand ordre et dans un silence religieux que troublaient seuls les commandements brefs des officiers, les hennissements des chevaux, les croassements des corbeaux et le roulement sourd des caissons et des pièces d'artillerie.
Le moment qui précède les grandes batailles est toujours empreint d'une telle solennité que chacun, malgré soi, faisant un retour sur les événements d'ici-bas, garde, — à son insu peut-être, pendant quelques aminutes, le plus profond silence. ”

“ Aussi, malgré la pluie et le vent, abrités sous nos toiles, mangea-t-on de bon cœur, riant aux éclats des mots de Crassac, qui, loin de s'effarer à l'aspect du pain de soupe tout effondré par la pluie, disait philosophiquement : Eh bien, quoi? c'est toujours de l'ouvrage de faite, puisqu'il faut qu'il soit trempé !
L'on s'endormit donc ce soir-là, le plus promptement possible, car nous étions prévenus que le camp serait levé sans bruit vers trois heures du matin , et à coup sûr on rencontrerait l'ennemi qui cherchait à nous couper de Vendôme. ”

“ La bataille néanmoins, grâce à l'admirable stratégie de Paladines, à l'activité des généraux divisionnaires et à la fermeté et l'élan des troupes, n'avait pas été meurtrière.
Qui ne sait, du reste, que la victoire coûte toujours beaucoup moins de monde que la défaite?
- Tous les corps engagés à Epieds, à Bacon, à Coulmiers avaient donné sans la moindre hésitation, et les réserves de mobiles, impassibles et alignées, avaient reçu les obus sans broncher. ”

“ Les Allemands, en effet, maîtres de tout, s'installant chaudement dans les fermes closes et les bonnes maisons, passaient leurs nuits dans le foin et la paille des granges, sinon dans le lit de plume des paysans, tandis que nous, misérables vagabonds, en étions réduits à coucher à la belle étoile, dans les plaines glacées de la patrie ! ”

“ Mais la notion de l'actualité me revenant peu à peu, je réfléchis que je n'avais pas été mandé au quartier d'Equerchin pour y moisir, que la patrie était menacée, que chacun se levait pour la défendre, qu'il eût été honteux de rester inactif quand les plus paisibles citoyens couraient aux armes, — je songeais alors sans rire à la garde nationale de Laon, - et enfin que de deux choses l'une : ou les défaites, se renouvelant, nécessiteraient notre présence devant l'ennemi, ou, la guerre cessant bientôt, nous serions immédiatement renvoyés chez nous. ”

“ Or, faute de discipline chez les soldats et de science chez les officiers, une armée est impossible.
Et non-seulement ces officiers de mobilisés ne possédaient ni science ni discipline, mais tous n'avaient pas même la notion du courage, et, en tous cas, à peine au bivouac ou au cantonnement, au lieu de s'enquérir du
bien-être de leurs troupes, de leur nourriture, des
choses les plus indispensables ”

“ Partis de Douai sans vivres et obligés, durant quarante-huit heures, de manger à la table des habitants de Brebières et de Vitry, nous avions dû causer avec nos hôtes, fermiers aisés pour la plupart.
Eh bien! il faut le dire, ces gens ne regrettaient qu'une chose, ne pleuraient qu'une chose, ne demandaient qu'une chose : l'Empire ! Bous l'Empire, ils vendaient leurs blés et leurs grains, ils avaient gagné beaucoup d'argent.
Du reste, l'Empereur avait été trahi, disaient-ils, et tous leurs discours se résumaient ainsi : Oh ! les Prussiens ne monteront pas dans le Nord ! ”