Aleppo

“ Alep ne mérite donc, comme ville de guerre, aucune considération, quoiqu’elle soit la clef de la Syrie du côté du nord; mais comme ville de commerce, elle a un aspect imposant; elle est l’entrepôt de toute l’Arménie et du Diarbekr; elle envoie des caravanes à Bagdad et en Perse; elle communique au golfe Persique et à l’Inde par Basra, à l’Égypte et à la Mekke, par Damas, et à l’Europe, par Skandaroun (Alexandrette) et Lataqîé. Le commerce s’y fait presque tout par échange. ”

“ Mais vous savez également qu'aussi bien au nord d'Alep qu'au sud de Damas, il y a des populations, musulmanes, certes, mais d'une religion musulmane telle que l'on peut dire qu'au nord d'Alep ce ne sont pas des musulmans, mais des idolâtres. Ce sont des populations sauvages qui sont dans leurs montagnes et qui n'ont jamais pu être conquises par personne, pas plus par les Turcs qu'ils n'avaient pu l'être par les Arabes eux-mêmes. ”

“ « Alep, dit Tavernier, est assurément, après Constantinople et le Caire, la ville la plus considérable de l'empire des Turcs. Bâtie sur quatre collines, elle a plus de trois milles de circuit. Il ne passe point de rivière dans Alep. Il n'y en a qu'une petite hors la ville; mais il y a beaucoup de fontaines et de réservoirs qu'on fait venir de deux lieues environ. Trois jours après mon arrivée à Alep, le grand Seigneur, sultan Amurat, y fit son entrée. Il allait joindre son armée, qui était en marche pour assiéger Bagdad ». ”

“ Le trajet de Beyrouth-Damas s’accomplit sans incident.
Alep, la véritable Alep, l’Alep musulmane qui, farouche et impénétrable, s’étend entre la citadelle et le désert, ne livre point son secret. Beyrouth, cosmopolite et corrompue, occupée du seul intérêt matériel, du seul lucre, pratique avec une habileté consommée l’art de dire exactement à ceux qui l’interrogent — et quels qu’ils soient — les paroles qu’ils espèrent entendre. ”

“ Au centre de cette dernière région, Alep.
Entre l'Euphrate et la Haute Syrie, il n'y a pas de désert : c'est la zone de communication et de circulation, le grand passage de l'Euphrate à la Méditerranée, c'est-à-dire entre la Mésopotamie et l'Occident. Plus au sud, commence le grand désert qui sépare la Syrie de l'Euphrate inférieur et pousse sa pointe nord dans la direction d'Alep. A la latitude moyenne de la Phénicie propre, exactement à la hauteur de Sidon, est la grande oasis de Damas qui communique avec l'ouest par la grande porte entre l'Anti-Liban et l'Hermon. ”

“ Elle a cherché à surpasser en durée les jours et les années, et elle a conduit à leur dernière demeure les notables et les plébéiens ! Où sont ses princes hamdànites et leurs poètes ? Tous ont disparu, et les édifices seuls sont restés. ville surprenante ! Elle dure, tandis que ses possesseurs ont passé ; ceux-ci ont péri, et sa dernière heure n’est pas arrivée. On la recherche après eux, et on l’obtient sans beaucoup de difïicultés ; ou désire l’avoir, et l’on y réussit au moyen du plus léger sacrifice. Telle est cette ville d’Alep. ”

“ Et si le dehors de Damas est plus beau en jardins, le dedans d'Alep est plus superbe en bâtiments.
De plus , il faut savoir que tous nos emplois dans la ville, depuis l'entier'établissement de notre résidence, ont consisté en trois chefs ; le premier est l'instruction de la jeunesse que l'on a toujours régardée comme une affaire de très-grande conséquence pour le changement de ces nations. Le second contient trois congrégations , l'une des Français, l'autre des Arméniens , la dernière des Maronites et des Syriens convertis. ”

“ Alep, située sur plusieurs hauteurs baignées par le Koïk, était une ville fort
belle et digne de rivaliser avec Constantinople et le Kaire jusqu'au tremblement de terre de 1822 qui la couvrit de ruines. Elle est toujours fort importante par son commerce. La grande caravane de Bagdad et de Bassorah lui apporte les productions de l'Inde ou de la Perse, tandis qu'elle reçoit par Latakieh et Alexandrette celles de l'Europe et de l'Amérique. Le négoce s'y fait le plus souvent par échanges; les bazars s'y tiennent dans des rues longues et étroites faites en arcade. ”

“ Alep , Tripoli, Autoura, Seyde ou Sidon, Damas et le Caire. Notre mission d'Alep comprend à l'occident les plaines d'Antioche , tout le pays qui est sur le bord de la mer depuis Alexandrie jusqu'à Laodicée. A l'orient, cette même mission s'étend jusqu'au Tigre et l'Euphrate. Tripoli a pour son partage un pays immense, où habitent les Nassariens, Zeldéens, Kurdes et autres peuples qui adorent le soleil, parmi lesquels il y a un grand nombre de chrétiens qui n'ont pas d'autres secours que de nos missionnaires. ”

“ Alep est une des principales villes de l’Empire Ottoman. Quelques-uns l’on appelée Béroan. Les habitans prétendent que le nom d’Alep, qu’elle porte aujourd’hui, est tiré du mot arabe Halep, qui signifie lait, de l’hébreu Hheleb. La raison qu’ils en apportent est l’opinion qu’ils ont qu’Abraham faisoit élever ses troupeaux dans ce pays fertile en pâturages du côté de la Caramanie. La ville est belle, bien bâtie, bien peuplée, & très-riche par le commerce qu’elle fait continuellement avec les Indes & la Perse, qui y envoient tout ce que ces royaumes ont de plus précieux. ”

“ Comme elle y va, la sainte fille ! Je l’écoute, je l’admire et je voudrais un peu qu’elle me laissât, penser à Alep ! C’est ennuyeux de. ne passer ici que deux jours et d’y être absorbé par nos stupides querelles.
Pour visiter les diverses congrégations, nous circulons dans tous les sens à travers la ville : une ville franque, du genre de Beyrouth, avec un bazar assez important. Le point intéressant c’est la citadelle, sur une butte de terre, comme à Homs : une construction de l’époque arabe, bien délabrée, mais avec une allure ! ”

“ Si l'eau manque dans le désert, elle est encore bien rare à Alep. Celle qui alimente la ville est captée à 40 kilomètres de là, en pays ottoman, et c'est là une situation fâcheuse, car, en cas de conflit, Alep, par ce fait, est à la merci des Turcs, ses voisins. ”

“ Qui croirait que ce sont les autorités turques et les bédouins qui ont concouru à ruiner le pays qui entoure Alep ? Les gouvernants, en fatiguant les habitants des villages par des corvées et des avanies, elles Arabes, en commettant continuellement des ravages sur leurs terres, ou en les mettant aussi à contribution. ”

“ Le pacha entretient 900 hommes. Tripoli et Ladikieh sont de petites villes de 5 à 6,000 âmes, qui font un grand commerce en tabac avec l'Egypte, Ce pachalik formait une partie de la Syrie première.
Le pachalik d'Alep est compris entre l'Euphrate, la Méditerranée et le mont Taurus; c'est l'ancienne Syrie première et seconde. Il a 400,000 âmes de population. Alexandrette est le port d'Alep sur la Méditerranée, Byrehdjik son port sur l'Euphrate. La plaine d'Antioche et celle d'Alep sont célèbres. Alep a 100,000 habitants; il rend 800 bourses. ”

“ Dans les immenses bazars ou marchés, qui se tiennent quelquefois la nuit à la lueur des lampions et rappellent nos foires de France, dans les rues populeuses où affluent les produits de la terre entière, il semble qu'on rencontre les trafiquants de tout le globe; c'est le Juif d'Alep, reconnaissable à son turban aplati, l'Arabe de Moka, laissant flotter son long manteau comme un doliman ”

“ Aujourd'hui, la population d'Alep est des plus bariolées. Dans les bazars de la ville cosmopolite, se croisent Musulmans, Ansariehs, Druzes, Juifs, Chrétiens, de diverses communautés, Arméniens de l'intérieur. ”

“ On dit que la zalhouta des femmes d'Alep, cris de joie ressemblant au lu, lu, lu, lu, lu, fin et allant en crescendo, est plus long que partout ailleurs, mais ce qu'on n'entend nulle part en Syrie ou du moins qu'on entend à Alep plus que dans les grandes villes, c'est le fameux Allah i sawa : quand on est content, on se réunit avec trois ou quatre autres hommes et, plaçant généralement les mains sur les épaules les uns des autres, l'on crie tous ensemble et le plus fort que possible et les.femmes achèvent avec leur fameux lu, lu, lu, lu ou zalhouta. ”

“ Après être sorti d'Alep par la porte Bâb-el-Féradj, on tourne à droite et par une petite porte on pénètre dans le Djoudeidèh, qui, pour la sûreté des chrétiens, est entièrement clos de murs.
C'est, sans contredit, le plus beau quartier de la ville et le plus propre; les mulets, les chameaux, ni aucune bête de charge n'ont le droit d'y circuler. On ferme tous
les soirs les portes, de sorte que les habitants peuvent, à la nuit, quitter leurs maisons, se promener, se visiter, sans craindre les surprises et les attaques des fanatiques ou des larrons. ”

“ Elles ne viennent presque jamais dans la cité que vous connaissez. Et nul ne saurait dire, bien entendu, ce qu’elles pensent, ce qu’elles désirent. Vous avez devant vous le mystère asiatique et islamique.
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Trois heures plus tard, je rentrais dans l’Alep moderne, officielle, celle dont l’âme, le cœur et les reins furent sondés par M. Reclus, l’Alep des larges voies, du commerce, de la banque, des hôtels dits à l’européenne, et même des dancings et des cafés chantants-variétés : je venais de visiter la ville arabe. ”

“ La ville fut livrée d’abord au meurtre et au pillage ; ensuite on y rétablit le règne de César et celui de Jésus-Christ, et ce fut en vain que cent mille Sarrasins des armées de Syrie, et des flottes de l’Afrique, vinrent se consumer en efforts sous les murs de cette place. La cité royale d’Alep était soumise à Seifeddowlat, de la dynastie de Hamadan, qui ternit sa gloire par la précipitation avec laquelle il abandonna son royaume et sa capitale. ”

“ Les villes qui dominent ces plaines ont été protégées par leur position privilégiée contre l’envahissement des nomades. Situées sur les routes que le commerce de l’Inde avec l’Europe a exploitées, et que le pèlerinage de La Mecque a suivies pendant une longue série de siècles, Alep et Damas ont dû jadis à cette particularité un haut degré de splendeur. Leur population, qui même aujourd’hui dépasse peut-être pour chacune d’elles plus de cent mille âmes, opposait aux tribus une supériorité numérique qui les tient encore en respect. ”

“ Le café d’Amérique, quoique prohibé, s’y glisse, et sert à mélanger celui de Moka. Les Français ont à Alep un consul et sept comptoirs; les Anglais et les Vénitiens en ont deux; les Livournais et les Hollandais, un; l’empereur y a établi un consulat en 1784, et il y a nommé un riche négociant juif, qui a rasé sa barbe pour prendre l’uniforme et l’épée. La Russie vient aussi récemment d’y en établir un. Alep ne le cède pour l’étendue qu’à Constantinople et au Kaire, et peut-être encore à Smyrne. On veut y compter 200,000 ames, et sur cet article de la population on ne sera jamais d’accord. ”

“ Tel est le pays dans la zone d'attraction duquel nous venons d'entrer. Il forme actuellement le pachalik d'Alep. Alep, bâtie sur les derniers contreforts du Liban oriental, fière de son commerce, de ses nombreux habitants, de ses mosquées et de ses églises, peut rivaliser, pour les richesses, avec n'importe quelle autre ville de Syrie. Elle donne son nom à une des deux obédiences des moines du Liban, divisés en congrégation Alépine et Antonine. ”

“ La grande ville d'Alep l'enferme des habitants de différentes nations ; on y rencontre des chrétiens, des israélites et, sans m'éloigner des musulmans, je m'établis de manière à être à portée des quartiers franc et juif, afin de pouvoir plus facilement étudier les moeurs de l'un et de l'autre. ”

“ La dernière fois que le feu et le fer ont régné dans Alep, c'est après le départ des Égyptiens. Les Arabes du désert firent alors alliance avec quelques-uns des plus fanatiques habitants. Beaucoup de juifs et de chrétiens perdirent la vie, et p.endant les dix jours que dura la révolte nul de ceux qui voyaient le lever du soleil n'était sûr d'en voir le coucher ! ”

“ En haut de la citadelle appelée Achchahbâ (la grise) , se voient dans tout son circuit, les étoiles du ciel qui l’environnent en guise de ceinture.
Reprenons le récit du voyage. A Alep se trouve le roi des émirs, nommé Arghoùn eddéwàdàr (le porte-encrier) ; il est l’émir principal du roi Nàcir. C’est un jurisconsulte renommé pour sa justice, mais il est avare. Les kâdhis (en chef) , à Alep, sont au nombre de quatre, un pour chacune des quatre sectes orthodoxes. L’un d’eux était le kâdhi Camâl eddîn, fils d’Ezzemiécàny, de la secte de Chàfi’y. ”

“ J'ai parié plusieurs fois des époques de l'année où les jardins d'Alep sont visités par les habitants des différentes religions. On aime à les fréquenter lorsqu'on est certain d'y trouver du monde, quoique les déprédations des Arabes-Bédouins, dont le souvenir ne peut entièrement s'effacer, parce qu'ils se permettent toujours quelque nouveau méfait, ne permettent point de considérer la campagne comme entièrement sûre. ”

“ Une opinion généralement répandue, et profondément enracinée à Alep, parmi ses habitants de toutes les sortes, veut que si, pendant qu'un musulman fait au bain ses ablutions, une goutte de
1 Pour que la beauté d'une femme soit parfaite en Orient, il faut, pour la composer, un corps élancé et souple comme le jonc, un cou de biche, le visage d'une pleine lune, des yeux de gazelle, un nez effilé comme une pistache, la bouche de la grandeur d'une bague, le menton tel que le pied d'une lasse, les joues enfin représentant les plus belles roses. ”

“ Nous y arrivons de bonne heure; la ville nous est cachée par un vol de sauterelles, qui se déplace lentement comme un épais brouillard; une éclaircie nous montre, en ordre dans la plaine, un groupe de tentes, d'où parviennent jusqu'à nous les sons d'une diane allègre, criblée de notes fausses. Il y a plusieurs bataillons et des troupes à cheval, envoyées d'Alep ”