Fort Saint-Elme

“ Romilda y reposa au milieu des siens. Le temps a détruit les croix, la mer a envahi les tombes, mais les malheurs de Romilda et d'Albert ne sont pas oubliés, me dit celle qui m'avait fait ce touchant récit. Elle ajouta, avec cette superstition du cœur que donnent aux femmes les sentimens tendres et les douleurs amères: Aux jours anniversaires de tant de morts réunis, on voit de blanches colombes raser de leurs ailes argentées la fenêtre du fort Saint-Elme et les vagues qui couvrent le lieu de la sépulture; on entend comme un gémissement dans leurs tristes ondulations ”

“ Si l'on comptait, on verrait que ces soldats de la loi ont plus souvent guidé nos troupes à la victoire que les généraux de métier eux-mêmes.
Soubrany allait marquer ses dernières journées de séjour à l'armée des Pyrénées par autant de triomphes.
Saint-Elme, Porl-Vendre, Collioure tombaient entre nos mains. A l'escalade du fort Saint-Elme. il monta un des premiers à l'assaut, le. sabre à la main, selon son habitude..Arrivés au bas du fort, sous une grêle de balles, ikos soldats posent les échelles qui doivent servir à l'escalade. Elles sont trop courtes. On recule. ”

“ Cependant les bombes et les obus endommagent considérablement le fort de toutes parts : plusieurs casemates sont déjà écrasées, et 80 hommes blessés.
Les défenseurs du fort sont enfin contraints d'accepter la capitulation qui leur est offerte; elle est signée le 24 messidor an vu (12 juillet 1799) , et, d'après les articles convenus, la demi-brigade est embarquée de suite pour se rendre en France, où elle arrive aux lazarets de Toulon et de Marseille.
Un officier du 3e bataillon, débaraué à Marseille le
17 fructidor an vii, raconte en ces termes les phases de la défense de Saint-Elme. ”

“ Il faut donc avoir recours à la victoire, et la victoire ne peut être qu'un massacre.
Championnet ordonne l'assaut pour le lendemain : les colonnes marcheront munies de torches incendiaires; elles s'avanceront de ruines en ruines, fusilleront tout co qui porte les armes.
Les patriotes napolitains et Moliterni, fidèles à la convention, se sont emparés du fort Saint-Elme, d'oii ils ont inutilement tiré quelques coups de canon, pour tâcher de rétablir l'ordre; mais ils sont bloqués, et il faut les secourir. ”

“ Il fait en ce beau jour le plus beau temps du monde, Pour aller à cheval sur la terre et sur l'onde.
Le 14 novembre, l'Amiral et son état-major accostaient le Fort de l'Est. Tous étaient perchés sur leur selle, et, chose qu'on n'aurait point attendue, plutôt que d'en descendre, ils gravirent la pente des talus du rempart comme une caravane d'excursionnistes dans un sentier de montagnes, faisant ainsi le tour des courtines et des bastions. Si nous eussions vécu au siècle dernier, les poëtes n'auraient pas manqué de voir dans ce groupe sorti du sein d'Amphytrite, Neptune et ses Tritons. ”

“ Rien de plus imposant à voir en effet que les positions du fort San-Grégorio à l'ouest, du fort Sainta Cruz sur le sommet de de la montagne et du marabout d'Abd-elKader couronnant le mamelon d'Alméida, en dominant tout le golfe ; le fort Sainte-Thérèse, le Chateau Neuf, le Château Vieux, le fort Saint-André et le fort Saint-Philippe, la Kasbah, les quartiers de Cavalerie et d'Artillerie complètent l'ensemble de ce tableau martial et magnifique. ”

“ Quoi ! le Fort était bombardé et je n'étais pas là!. Je cours sans m'inquiéter des projectiles qui passaient près de moi sur ma route ; j'arrive essoufflé ; je demande tout de suite si quelqu'un était blessé. On me répond: « Le Colonel commandant du Fort a failli recevoir le premier obus qui est tombé au milieu de la cour, mais personne n'est encore atteint. » Je respirai. Arrivé dans ma chambre, je trouve les effets de mon ordonnance jetés à l'abandon sur les miens. Le pauvre garçon s'était hâté de descendre. ”

“ Ils s'efforçaient de creuser des tranchées pour s'abriter, et la terre durcie comme pierre résistait à leurs pioches. Les prolonges d'artillerie, les canons et les mitrailleuses couvraient la route. Je ne savais où passer. Quand, dans l'obscurité, j'eus regagné seul le chemin de la Cour-Neuve, tous les cinquante mètres, une sentinelle cachée au- dessous de la chaussée me jetait son qui-vive! à quoi je répondais: Aumônier du Fort de l'Est, en me demandant si ma réponse em portée par la bise lui parviendrait et m'épargnerait un coup de fusil. ”

“ Vint le tour des soldats de la ligne casernés au Fort de l'Est. Ils prirent leurs rangs sans mot dire ; leurs armes seules, s'entre-choquant dans l'obscurité, m'annoncèrent leur départ.
Il était cinq heures du matin. Après avoir offert à Dieu ma journée et ma vie, comme devait le faire un bon Français, je descendis. Les officiers étaient déjà debout. Les artilleurs allaient se rendre au bastion pour attendre le moment de prendre part à la fête, comme ils le disaient. On servit du café. ”

“ Les Allemands disposeraient de 25 jours pour forcer ces 5 lignes de résistance; mais, c'est surtout dans cette zone que la nature a le mieux préparé les obstacles sucsessifs, que la fortification est encore venue renforcer et qu'elle a rendu redoutable.
Le camp retranché d'Epinal sur notre droite, le fort de Pont-Saint-Vincent, le camp retranché de Toul et les ouvrages de fortification passagère de Nancy sur notre ”

“ Paris était en vue aussi bien que le camp prussien, et le regard se tournait plus volontiers vers les hauteurs de Belleville que vers les tranchées tracées par l'armée ennemie. Tous les prétextes que l'esprit inventif du soldat met en avant pour se soustraire aux exigences du service avaient été épuisés sans succès. Le commandant du Fort demeurait imprenable. Tout au plus si, par la blâmable connivence des sentinelles, quelques malins parvenaient à se dérober de temps à autre à la surveillance des officiers, et choisissaient pour franchir la porte le moment où ceux-ci fermaient les yeux. ”

“ Malgré les soins pris par l'ennemi pour faire sauter ses ouvrages; le fort Saint-Nicolas, le fort de mer de la Quarantaine, le fort Alexandre, n'éprouvèrent que de faibles avaries; mais le fort Saint-Paul, situé à l'extrémité de la pointe des Docks, fut entièrement ruiné et il ne resta pas de cet édifice important pierre sur pierre. ”

“ L'assiégeant ne se montra pas ici moins impitoyable qu'à l'île de Ré. La loi de la guerre est, de toutes les formes que peut prendre la lutte pour la vie, la plus inhumaine.
L'ongle royal serrait de plus en plus sa proie. Sur un périmètre de 17 ou 18 kilomètres on comptait maintenant treize forts : le fort de Tavannes, le FortLouis, le fort du Saint-Esprit, le fort de Sainte-Marie, , le fort de Lafond, le fort de Beaulieu, le fort des Salines, le fort de la Moulinette, le fort de Saint-Nicolas, le fort de Bongraine, le fort de Coureilles, le fort d'Orléans, le fort de Marillac (1) ”

“ Hâtons-nous de dire, attendu qu'il faut rendre justice aux pierres comme aux gens, que l'honnête et pacifique château Saint-Elme, éternelle menace de destruction pour la ville, s'est toujours borné à menacer, n'a jamais rien détruit, et même, dans certaines circonstances, a protégé. ”

“ A l'intérieur, voir surtout au deuxième étage les batteries casematées, l'importance des voûtes et les curieuses embrasures triples (voir Chapitre V) . En ressortant, descendez dans le fossé, et, à l'angle nord-est, pénétrez dans la galerie de contrescarpe. Si vous avez une lampe électrique, vous pouvez vous aventurer dans le souterrain qui aboutit au corps de garde de l'autre côté de la route. En sortant, vous remontez sur le glacis du fort et allez jusqu'au bord du ravin de l'Arc belle vue sur le fort Victor-Emmanuel. ”

“ Dans l'après-midi, la garde prussienne amène vingt-quatre pièces de campagne. Appliquées par sec'ions de deux contre des épaulements de terre préparés d'avance, vers le pont Iblon, sur la petite ri vière de la Morée, elles deviennent quatre batteries de position. Le feu est ouvert sur le Bourget, qui n'est certes pas en mesure de répondre utilement. Du Fort de l'Est on essaye d'inquiéter les ennemis ”

“ Les obus pleuvaient sur le village qu'il fallut évacuer.
Tout à coup, vers dix heures, le fort d'Aubervilliers envoie une bordée de ses pièces de marine dont les gros projectiles déchirent l'air par-dessus nous et vont tomber en avant dans le Bourget. Un feu bien nourri succède à ce prélude, et sur notre gauche le Fort de l'Est se met de la partie. Les mobiles crient bravo ! C'est un assaut de rapidité et d'adresse entre nos artilleurs qui ne semble pas du tout plaire aux ennemis. ”

“ La fortification passagere, qu’on appelle aussi fortification de campagne, est celle qu’on employe dans les camps & les armées, & dont les travaux se font & ne subsistent que pendant la guerre : telle est celle qu’on fait pour assûrer la tête des ponts à la guerre, pour couvrir des quartiers, retrancher & fortifier un camp, assûrer des communications, &c. ”

“ Rien ne me sembla plus actif et mieux discipliné que ces sapeurs, ouvriers de tout métier, et qui, se prêtant tour à tour aux rudes travaux des fortifications ou aux emménagements des casernes, méritaient pour leur arme le titre souvent répété de génie bienfaisant. Rien de gai et de ferme à la fois comme ces matelots, mis à terre pour servir quelques grosses pièces de bord ou diriger les cordages du sémaphore. Rien de solide comme ces artilleurs de marine dont la plupart avaient éprouvé le climat de nos colonies. ”

“ Le profil de toute la fortification qui a été construite depuis le XVIe siècle, a été déterminé de manière que l'ennemi, placé dans la campagne, ne pût pas voir la muraille d'escarpe, qui soutient les terres du rempart. S'il la voit quelque peu, il ne l'aperçoit pas assez bas pour que le canon puisse battre en brèche de loin. On peut dire que la fortification moderne est caractérisée par la propriété qu'elle a d'obliger l'assiégeant à venir placer son canon sur le bord du fossé, pour ouvrir le chemin par lequel il pénétrera dans l'intérieur de la place. ”

“ On est frappé au moment où l'on contourne le rocher de l'Esseillon de la désolation et de la sévérité du site. Jeté entre la vallée de l'Arc dont il ferme l'entrée et les débouchés du Grand et du Petit Mont- Cenis qu'il commande, le fort a été construit en 1818 sous la direction d'ingénieurs austro-sardes, le long des escarpements qui forment du côté de la France comme des escaliers gigantesques coupés à pic sur le lit profondément encaissé de la rivière, qu'on aperçoit au fond d'un ravin noir, comme un filet d'eau coupé par le Pont du Diable qui permet d'accéder d'une rive à l'autre. ”

“ Les maisons de plâtre de cette ville d'usines étaient percées comme des écumoires. L'Abbaye recevait de terribles éclats dans ses verrières ; l'église nouvelle était criblée. Plusieurs maisons brûlaient ; l'hôtel de la sous-préfecture où résidait l'Amiral semblait un des points affectionnés par le tir des Prussiens, et tout l'état-major dut s'établir dans les caves comme le reste de la population.
Néanmoins l'amiral de la Roncière n'hésitait pas à sortir et à visiter chaque jour les points bombardés. Il vint au Fort de l'Est dès la première journée
et monta sur le rempart avec nos officiers. ”

“ On distingue de bas en haut la route nationale et le Pont du Nant, la redoute Marie-Thérèse, le Fort Victor-Emmanuel et à droite le village de l'Esseillon, les ruines du Fort Charles-Félix, au dessus à peu près sur une même ligne, de gauche à droite, le Fort Marie-Christine, le village d'Aussois, le fort Charles-Albert, et dominant le tout de toute sa majesté, la Dent Parachée. ”

“ Je ne le revis qu'à Ligny, où il avait pris position, et peu avant la bataille du 16 juin. On connaît les brillans préludes à la suite desquels l'armée marcha sur les Quatre-Bras: Moitié hasard, moitié entraînement, je me trouvai en face du maréchal. Selon l'usage, un peu d'emportement et l'ordre de retourner à Paris, ou du moins à Charleroi; mais selon l'usage aussi, je n'en fis rien; et je n'étais pas à plus de deux portées de fusil, au moment où arrivèrent les vingt-cinq mille hommes de troupes fraîches, amenés à l'ennemi par le prince d'Orange. Ah! ”

“ Et ce n'est pas une des impressions les moins vives de notre voyage que cette montée de nos voitures sur la route sinueuse, précédées et suivies de cavaliers en burnous rouge, si élégants sur la haute selle de cuir rouge; les Kabyles se rangent sur le bord de la route et font le salut militaire. Nous passons sous une grande porte, la sentinelle présente les armes : nous voici à Fort-National.
Fort-National comprend le fort et le village. C'est une place de guerre construite à 916 mètres d'altitude, sur un plateau choisi pour son importance stratégique. ”

“ On divise encore la Fortification en naturelle, artificielle, ancienne, moderne, offensive, & défensive.
La fortification naturelle est celle dans laquelle la situation propre du lieu en empêche l’accès à l’ennemi : telle seroit une place sur le sommet d’une montagne, dont les avenues ou les chemins pourroient être fermés facilement : telle seroit encore une place entourée de marais inaccessibles, &c. ”

“ Ce n'est que dans les polygones très-élevés et dans les fronts disposés en ligne droite, que la fortification acquiert la propriété d'avoir son corps de place à l'abri des ricochets et de former des rentrans considérables : il résulte alors qu'on peut prendre des vues de flanc et de revers sur les travaux rapprochés de l'attaque ; que tout le chemin couvert ne peut être saisi et insulté en totalité ; et que les manoeuvres des sorties sont protégées efficacement. ”