Edmond Jurien de La Gravière

“ La nature humaine a sans doute ses côtés fâcheux ; il est souvent utile, il est toujours salutaire pour soi-même de les oublier. S'imaginerait-on, par hasard, qu'on élève son propre
cœur en le repaissant constamment des faiblesses des autres? Nous l'avons déjà dit, et l'occasion nous paraît favorable pour le répéter : la clémence sans l'oubli n'est que l'ostentation puérile d'une fausse grandeur; elle frustre la justice et amende bien rarement le coupable. Alexandre offrit à la fois oubli et pardon à Harpalus : dès que cet ami infidèle fut rentré en Asie, il le rétablit dans sa charge. ”

“ On ne saurait imaginer un plus complet contraste que celui qui frappe les yeux du voyageur, lorsque, s'abandonnant au courant de l'Acésinès, il promène alternativement ses regards d'une rive à l'autre. Du côté de l'occident s'étendent, à perte de vue, des terrains voués à une implacable sécheresse; le triangle qu'embrassent l'Acésinès et l'Indus n'est qu'une succession indéfinie de dunes de sable, taupinières hautes de vingt pieds à peine, que recouvre un maigre manteau de broussailles ”

“ Quant aux députés grecs, ils ne pouvaient avoir d'autre mandat que de resserrer le pacte qui unissait déjà, sous le sceptre d'Alexandre, toutes les fractions si longtemps désunies de l'hellénisme. C'était l'hellénisme qui avait vaincu; c'était l'hellénisme que l'Europe et l'Asie couronnaient dans le fils de Philippe. L'hellénisme cependant n'était pas plus la Grèce que la Révolution française ne fut l'empire agrandi des Gaules; l'hellénisme était un mode de civilisation nouveau envahissant peu à peu l'univers. ”

“ Au bout de quelques jours, toutes les sonneries et toutes les clameurs de la cavalerie macédonienne ne parviennent plus à faire sortir les soldats de Porus de leurs tentes. Sur la rive gauche de l'Hydaspe on se félicite d'avoir déjoué les artifices de l'ennemi, on rit de sa persévérance, on raille sa simplicité, et en dépit de tout le tapage qu'il mène, on ne bouge pas; sur la rive droite, on commence à comprendre le dessein d'Alexandre; l'espoir du succès rentre dans les cœurs. ”

“ Alexandre n'a fait que traverser cet amas de maisons que les Malliens fuyaut devant ses troupes lui abandonnent; il s'attaque maintenant aux murs mêmes du réduit.
Quand donc ce général, que sa fougue entraîne au delà des limites qui lui sont permises, cessera-t-il de combattre en soldat? Est-il possible qu'il n'ait jamais songé au trouble dans lequel sa mort jetterait une armée qui n'a confiance qu'en lui, et que ni Cratère, ni Ephestion, ni Perdiccas, ne seraient,
croyez-le bien, de taille à ramener de si loin dans la patrie? ”

“ La barque touche terre; Néarque descend sur l'île, la parcourt dans tous les sens et revient désappointé. La légende était sotte, elle ne cachait pas de mystère; la chose, quoique assez rare, peut bien aussi arriver quelquefois. Ainsi donc, l'île de Nosala ne renferme point, comme Néarque l'espérait, d'excavation bondée d'or ou de vivres. L'audace de Néarque sera-t-elle, pour cela, sans profit?
Gardons-nous de le croire. N'est-ce rien que d'avoir prouvé à ces matelots assiégés de toutes les craintes que l'inconnu inévitablement suggère, qu'ils n'auront à braver que des ennemis visibles? ”

“ L'immense développement qu'a pris, en moins d'un siècle, la puissance britannique dans les Indes est un fait sans précédent, je crois, dans l'histoire du monde. Les conquêtes d'Alexandre, la rapide diffusion de l'hellénisme, n'offrent elles-mêmes qu'une analogie lointaine avec la propagation de ce faible germe déposé, il y a trois cents ans à peine, par quelques vaisseaux de commerce sur les plages du Bengale. Plus de deux millions de kilomètres carrés de pays, près de deux cents millions de sujets, voilà
ce que représente aujourd'hui l'empire des Indes. ”

“ N'a-t-on pas admis en principe que les chevaux et les archers ne pouvaient rien contre les éléphants? Faut-il exposer l'infanterie à voir la cavalerie indienne laissée inoccupée tourner tous ses efforts contre les rangs massifs de la phalange? L'armée de Porus ressemble dans sa lourdeur à une flotte au mouillage; Alexandre se dispose à l'attaquer comme Nelson attaquera deux mille ans plus tard nos vaisseaux dans la baie d'Aboukir. L'amiral anglais n'est pas de la taille d'Alexandre et de Napoléon; il est, à coup sûr,
de leur famille. ”

“ Alexandre fond sur eux et fait
même le temps de courir aux armes. Sur ces entrefaites, l'infanterie arrive : les murs de la place, ceux du réduit où courent se réfugier les Barbares, sont escaladés : le fer du vainqueur n'épargne personne : deux mille Malliens furent passés, ce jour-là, au fil de l'épée.
Alexandre n'avait guère l'habitude de se reposer sur un premier succès; le sang coulait encore que déjà Perdiccas, avec sa cavalerie, avec celle de Clitus et les Agriens, franchissait l'Hydraote pour se porter sur une seconde ville qui ne renfermait pas un moindre nombre d'Indiens. ”

“ Tout habitant de la Pattalène est plus ou moins pilote de l'Indus : le fleuve est le grand chemin de ce Delta, coupé dans tous les sens de canaux et de marécages, se prêtant par conséquent très-mal aux déplacements qui voudraient emprunter la voie de terre. « C'est un curieux spectacle, nous dit Burnes, de voir les gens du pays descendre l'Indus sur des outres gonflées ou sur des paquets de roseaux; un Hindou fera ainsi un trajet de vingt-cinq ou trente kilomètres, accompagné de tout un troupeau de buffles, préférant de beaucoup ce mode de transport insolite à un voyage à pied sur la rive. » ”

“ Pareille "jouissance n'est faite ni pour le cœur d'Achille ni pour l'âme d'Alexandre. La trompette vient à peine de donner le signal, les adolescents n'ont pas franchi le quart de la distance qui les sépare du roi, que le roi involontairement oublie sa promesse. Il se tourne vers ses gardes : « Qui m'aime me suive ! » crie-t-il. L'élan fut général; pas un soldat ne resta en arrière. Beaucoup malheureusement furent trahis par leurs forces; l'armée les vit rouler sur la pente rapide et tomber affreusement mutilés au fond du torrent. ”

“ La battue fut fructueuse, et, avant même d'avoir pénétré dans l'Inde, Alexandre put montrer à ses troupes les monstres effrayants qu'ils allaient avoir bientôt à combattre, marchant docilement à leurs côtés et prêts à fouler aux pieds l'ennemi qui tenterait de leur faire obstacle.
Il n'est jamais facile de suivre avec une armée les bords d'un grand fleuve sujet à des crues qui en submergent les rives; les marais où le soldat s'embourbe seraient capables d'arrêter des troupes qui viennent de triompher des neiges et des précipices. ”

“ Les hypaspistes cependant s'approchent avec une litière : la tente royale est prête; que le blessé permette à ses fidèles soldats de l'y transporter. Une litière ! Il n'en est plus besoin ; remportez ce brancard au camp et amenez au roi un cheval ; les acclamations des Macédoniens ont guéri Alexandre. Mutuel amour du chef et de l'armée, de quels miracles n'es-tu pas capable !
Ceux qui n'ont jamais été témoins de semblables transports ne les comprendront pas; les hommes de mon âge ont connu la génération qui les a ressentis. ”

“ Les rames tombent des mains des matelots étonnés. Néarque va vers eux, les calme, les encourage, et ordonne aux pilotes de marcher droit à ces cétacés : « Il faut prendre hardiment l'offensive, assaillir les monstres avec l'éperon, ainsi qu'on attaquerait une trière ennemie dans un combat naval. La flotte va se former en ordre serré, les rameurs pousseront bravement leur cri de guerre; peut-être ces clameurs, mêlées au bruit des rames, suffiront-elles pour mettre le troupeau de Neptune en fuite. » Brave navarque! ”

“ Le désastre qui venait d'affliger son armée n'était pas de nature à lui inspirer confiance en sa fortune ; la philosophie ne guérit pas si bien les âmes les plus grandes du penchant superstitieux avec lequel nous naissons, qu'un élève d'Aristote ne fût porté lui-même à croire, comme la plupart de ses contemporains, qu'un malheur ne vient jamais seul, et qu'une longue suite de prospérités s'expie généralement par de cruels retours de fortune. Alexandre s'était souvent dit qu'il ne reverrait plus ni sa flotte, ni Néarque. ”

“ Alexandre a laissé la barre et la plage derrière lui; si loin qu'il peut porter, son regard ne découvre plus aucune terre; c'est bien l'immensité, l'Océan sans limites, qui se déploie cette fois sous ses yeux. Il donne l'ordre d'immoler les
taureaux, les consacre à Neptune et les fait jeter à la mer. Après le sacrifice viennent les libations : cc Reçois, Neptune, cette coupe et ces cratères d'or!
Quand ma flotte cinglera dans le golfe Persique, prolége sa traversée, conduis-la saine et sauve aux embouchures de l'Euphrate et du Tigre, accorde à nos marins un heureux retour dans leurs foyers! ”

“ Telle est la première question d'Alexandre. La flotte? Les Barbares n'y ont pas songé. Le silence gardé à ce sujet par Archias et Néarque semble au roi d'un fàcheux augure; son cœur, un instant soulagé, se remplit de nouveau des appréhensions les plus sombres : les sept Macédoniens recueillis dans le désert sont peut-être les seuls qui survivent, les seuls qui auront pu, par un heureux hasard, échapper au naufrage; le reste probablement, équipages et vaisseaux, a péri. Le roi pressait encore les Barbares de questions, quand Néarque et Archias sont introduits. ”

“ Il en eût été sans doute autrement si Alexandre eût vécu davantage; tout dans la vie du vainqueur d'Issus et d'Arbèles démontre la préoccupation constante de soustraire les peuples aux compétitions violentes des gens de guerre. Les Grecs qui décernèrent en l'année 336 une couronne d'or à l'assassin de Philippe élèveraient volontiers, en l'année 323, des statues de marbre et d'airain au fils d'Antipater, à l'échanson du roi, à Iolas : ils se réjouissent tous à cette heure; ils aspirent avec volupté l'odeur du grand cadavre! ”

“ Le plateau de Mont-Saint-Jean a vu nos cuirassiers pénétrer ainsi au milieu des carrés anglais. On sait le ravage qu'ils y firent. Les éléphants foulent aux pieds ou fauchent de leur trompe tout ce qui les entoure; le désordre et l'effroi ont bientôt gagné jusqu'aux derniers rangs; l'infanterie macédonienne peu à peu se dissout. A cette vue, les cavaliers indiens ont repris courage; ils reviennent de toutes parts, se rassemblent et se précipitent de nouveau dans la mêlée. L'aile droite était presque intacte; elle accourt également et accourt suivie de ses chars. ”

“ Si le roi est vivant, qu'on le leur montre, la vue seule du roi pourra les rassurer. Moins touché peut-être de cet amour séditieux qu'inquiet des dispositions qu'une si prompte tendance au découragement révèle, Alexandre se fait transporter sur les bords de l'Hydraote, s'embarque, et descend ce fleuve jusqu'au point où il confond ses eaux avec celles de l'Acésinès. A peine le vaisseau qui le porte est-il signalé par les premières vedettes de Cratère et d'Ephestion, que les Macédoniens se précipitent vers la rive. ”

“ L'île Churna est une île assez haute pour détourner le souffle de la mousson; elle n'a guère moins d'une lieue marine en longueur. La côte a été considérablement rongée depuis l'époque où Néarque la longeait de si près avec sa flottille; l'île Bibacta n'en était alors éloignée que de trois cents ou quatre cents mètres. Couvrant l'entrée d'une baie étroite, mais qui s'enfonçait au loin dans les terres, elle créait sur ce point un excellent mouillage. Néarque jugea ce port, le premier qu'il eût découvert, digne
de recevoir le nom d'Alexandre. ”

“ Pendant que l'incendie dévore les maisons qui croulent avec un bruit semblable à celui du tonnerre, les Brahmanes combattent encore au milieu des flammes. L'héroïque garnison périt presque tout entière les armes à la main; cinq mille cadavres furent retrouvés au milieu des décombres, et ce ne fut pas sans peine que l'on parvint à prendre vivants quelques-uns de ces forcenés dont la mort n'avait pas voulu. Dès le lendemain, des partis nombreux de cavalerie fouillaient les abords boisés du fleuve et cherchaient, au milieu des roseaux et des tamaris, les Malliens qui avaient espéré s'y cacher. ”