Don Torribio

“ Don Torribio se redressa ; électrisé par ce mot, il sembla reprendre des forces et renaître à la vie, et il redoubla ses coups contre ses innombrables ennemis.
Tout à coup le galop de plusieurs chevaux se fit entendre au loin, plusieurs coups de feu illuminèrent les ténèbres de leur lueur passagère, et des hommes, ou plutôt des démons, se ruant à l’improviste au plus épais des bêtes fauves, en firent un carnage horrible.
Au même instant, don Torribio, attaqué par deux chats-tigres, roula sur la plate-forme en se débattant avec eux. ”

“ Don Torribio plongea la torche dans le gouffre.
— Vide ! s’écria-t-il avec horreur.
— Plus bas, vous dis-je ! cherchez plus bas, répéta d’une voix sombre doña Luisa, demeurée sur le bord du caveau supérieur.
— Que leur avait donc fait cette adorable créature pour la martyriser ainsi ? s’écria don Torribio au comble de la douleur.
— L’avarice et la haine sont deux terribles conseillères, répondit la jeune fille ; mais hâtez-vous, hâtez-vous ; chaque minute qui s’écoule est un siècle pour celle qui attend. ”

“ Don Torribio seul n’éprouva aucune crainte. Cet homme était une bête féroce que l’odeur du sang enivrait et qui ne respirait à l’aise que dans l’atmosphère du carnage.
Croisant les bras sur la poitrine et relevant la tête d’un air de défi, il répondit par un long ricanement de mépris aux paroles de l’inconnu, et, se tournant vers ses soldats effarés :
— Vous laisserez-vous intimider par six hommes ? dit il d’une voix railleuse : allons donc, enfants, face en tête, vive Dios ! ces picaros n’oseront tenir contre nous ! ”

“ Est-ce pour moi que vous arrivez de la Vera-Cruz et de San-Lucar ? Vous vous aimez, embrassez-vous gentiment, comme deux amoureux et deux fiancés, et si vous êtes sages, on vous mariera bientôt.
Les jeunes gens, attendris par ces bonnes paroles et cette joyeuse humeur, s’étaient jetés dans les bras du digne homme pour y cacher l’excès de leur émotion.
En conséquence de cette réception, don Torribio avait été officiellement reconnu comme prétendant à la main de doña Hermosa, et en cette qualité admis à lui faire la cour. ”

“ T’en souviens-tu ?
— Je m’en souviens, répondit laconiquement le vaquero.
— Aujourd’hui, je viens à mon tour te demander un service : puis-je compter sur toi ?
— Parlez, don Torribio : tout ce qu’un homme peut faire, je le ferai pour vous servir.
— Merci, mon bon compagnon. Ma vie, mon âme, tout ce que j’ai de plus cher au monde, enfin, est renfermé dans ce toldo ; je te le confie. Me jures-tu de le défendre, quoi qu’il arrive ?
— Je vous le jure, don Torribio ; ce qui est dans ce toldo est sacré ; nul, ennemi ou ami n’en approchera. ”

“ Don Torribio sembla réfléchir un instant.
— Allons dit-il, avec une grimace qui avait la prétention de ressembler à un sourire, allons ! mauvaises têtes, il faut toujours en passer par où vous voulez ; je vous gâte, ma parole d’honneur ! Vous aurez chacun vos trente onces ; mais, cette fois, j’espère que vous le tuerez.
— Seigneurie ! répondit le bandit avec dignité, sans honnêteté il n’y a pas d’affaires possibles. Mes amis et moi nous sommes, grâce à Dieu, connus pour des hommes consciencieux, et qui toujours gagnons loyalement notre argent. ”

“ Cela prouvait seulement que don Torribio, un homme d’État avant tout, doué de qualités éminentes et qui toute sa vie n’avait eu qu’un but, l’accomplissement des rêves de son ambition, s’était constamment absorbé dans ses hautes combinaisons politiques et n’avait pas étudié cet être pétri de malice, de grâce et de perfidie, que l’on appelle la femme, et qu’il ne la connaissait pas.
La femme, — la femme américaine surtout, — ne pardonne jamais une insulte faite à celui qu’elle aime : c’est l’arche sainte à laquelle nul ne doit toucher. ”

“ Cette lutte d’un homme seul contre une foule de bêtes féroces avait quelque chose de grandiose et de poignant à la fois : don Torribio, comme dans un cauchemar horrible, se débattait en vain contre des nuées d’assaillants toujours renaissants ; il sentait près de lui l’haleine chaude et fétide des chats-tigres et des loups rouges ; les rugissements des jaguars et les miaulements railleurs des panthères formaient à ses oreilles une effroyable mélodie qui le rendait sourd et lui donnait le vertige ”

“ Ce fut en vain que don Torribio, ses parents et ses domestiques, que cette cruelle mystification rendaient furieux, s'épuisèrent en efforts de toute sorte contre la porte du souterrain; ils ne purent seulement pas, tant elle était bien ajustée, en trouver l'emplacement positif; il leur fallut y renoncer et se retirer avec leur courte honte.
L'aide de camp du général Saldana, après avoir pris congé, d'un air assez maussade, de don Torribio, était reparti à toute bride à la rencontre du général, afin de lui rendre compte de ce qui s'était passé. ”

“ Écoutez ! fit impérieusement don Torribio, vous comprenez que je n’ai pas le loisir de discuter avec vous : ou vous nous introduisez dans le couvent, et cette bourse qui contient cinquante onces est à vous, ou vous refusez, et alors, ajouta-t-il froidement en sortant un pistolet de sa ceinture, je vous brûle la cervelle avec ceci !
Une sueur froide baigna les tempes du pulquero ; il connaissait trop bien les bandits de son pays pour leur faire l’injure de douter de leurs paroles. ”

“ Eh bien, les affaires sont les affaires, cher ami, et celles dans lesquelles tu m’as embarqué me paraissent d’une nature assez scabreuse pour que je prenne mes précautions.
— Si c’est seulement pour me parler de cela que tu m’as fait venir ici, dit don Torribio en ricanant, j’en suis bien fâché, compagnon, mais j’ai une foule de choses à faire ce soir, il m’est impossible de rester davantage ; plus tard, demain si tu veux, je serai tout à toi.
Il vida son verre et se leva.
— À ton aise, reprit Barthélemy sans bouger de place, mais sur ma parole, je crois que tu as tort, cher ami. ”

“ Don Torribio répondit enfin d’une voix sourde :
— Vous me donnez vingt-quatre heures, je vous en demande quarante-huit avant de prendre une détermination quelconque. Je veux faire une dernière tentative auprès de celle que je devais épouser ; vous voyez que je suis franc avec vous. Du résultat de cette démarche dépendra la ligne de conduite que j’adopterai.
— Soit ! fit le Chat-Tigre, mieux vaut qu’il en soit ainsi ; votre concours sera plus efficace et votre volonté plus ferme lorsque votre dernière illusion vous aura été ravie. ”

“ Deux hommes peuvent beaucoup, qui à eux deux n’ont qu’une volonté.
— Ainsi, c’est une association que vous me proposez, don Torribio ?
— Donnez à cela le nom que vous voudrez, mais répondez-moi promptement.
— Alors, franchise pour franchise, don Torribio, reprit le Verado après un instant de réflexion. Ce matin, j’aurais refusé net votre proposition, ce soir je l’accepte, car je n’ai plus rien à ménager. La position est complètement changée pour moi. Me tuer sans bruit, vive Dios ! je me vengerai ! Je suis à vous, don Torribio, comme mon couteau est à son manche ”

“ Où allez -vous ? que voulez -vous faire ?
– Enfant , je vais sauver mes amis ou mourir avec eux . Adieu ! adieu !
Et il s' éloigna en courant du côté où il avait laissé ses domestiques .
– Torribio ! reviens , reviens ! Je t' aime ! s' écria la jeune fille , que sa douleur affolait ; puis , succombant à son émotion , elle s' affaissa sur le sol et s' évanouit .
Don Torribio n' entendait pas cette douce voix qui le rappelait , il redoublait de vitesse au contraire pour rejoindre plus tôt ses domestiques .
– A cheval ! à cheval ! s' écria - t - il dès qu' il les aperçut . ”

“ Je suis femme, don Torribio ; nous autres femmes, nous possédons un instinct qui ne nous trompe jamais : croyez-vous donc que moi, qui allais vous épouser, je n’avais pas deviné l’amour que vous aviez pour moi ? ”

“ Il y eut un bruissement étrange dans les feuilles et dans les branches des arbres ; une masse, impossible à distinguer clairement, traversa l’espace, et vint s’abattre en rugissant sur la plate-forme.
Don Torribio, se servant de son fusil comme d’une massue, lui en asséna un coup terrible sur le crâne, et l’animal roula en hurlant du haut en bas du rocher.
Alors le jeune homme entendit avec terreur, à quelques pieds au-dessous de lui, le bruit du combat effroyable que les jaguars et les chats-tigres livraient à la panthère qu’il venait de renverser. ”

“ Don Torribio prit quelques onces qu’il remit au sorcier.
— Je remercie mon frère de ce qu’il a fait, dit-il avec agitation, il a bien agi.
L’amantzin s’inclina avec une grimace de singe.
Le jeune homme s’élança vers le toldo, dont il souleva vivement le rideau ; il ne put retenir un cri de joie et d’étonnement en reconnaissant doña Hermosa. ”

“ Quoique cet habillement ne manquât pas de tournure, Don Torribio se serait vêtu plus élégamment s'il n'avait pas été aussi pressé de se rendre près d'Estelle pour oonnaitre l'accueil qu'elle lui ferait.
Il avait entendu l'imprécation qu'elle avait proférée au moment où il entrait. Il voulut, dès les premiers mots, lui enlever toute espérance. Il y a quatre-vingt lieues d'ici à San-Francisco, madame La voix humaine n'y porte pas lui dit-il sèchement.-
Le Ciel est plus loin et Dieu m'entend, lui! ”

“ Don Torribio fit signe aux Indiens de s’arrêter et il s’avança seul auprès du fort.
— Major, cria-t-il d’une voix forte, rendez-vous, vous et la garnison aurez la vie sauve.
Le major parut.
— Vous êtes un traître, un lâche et un chien ! répondit-il ; vous avez assassiné mon ami, un homme qui s’était fié à votre loyauté ; je ne me rendrai pas..
— C’est la mort pour vous et pour tous ceux qui vous accompagnent, reprit-il, par humanité rendez-vous, vous ne pouvez vous défendre.
— Vous êtes un lâche ! vous dis-je, cria le major, voilà ma réponse. ”

“ Don Torribio vit qu’il fallait en finir, s’il ne voulait pas que sa proie lui échappât : d’un coup de pistolet il cassa la tête du cheval du gouverneur.
Don José roula sur le sol, mais se relevant vivement, il porta au renégat un coup de sabre que celui-ci para en faisant un bond de côté, et, appuyant le canon d’un pistolet sur sa tempe :
— Un homme comme moi ne se rend pas à des chiens comme vous, dit don José ; tenez, bêtes fauves, disputez-vous mon cadavre. ”

“ À moitié chemin à peu près de l’hacienda son cheval se cabra devant plusieurs cadavres étendus, criblés de blessures, en travers du chemin ; mais don Torribio était trop préoccupé par ses propres pensées pour accorder grande attention à cette rencontre de mauvaise augure ; il jeta en passant un regard indifférent sur les cadavres, et continua sa route sans se préoccuper davantage de cet incident. ”

“ Toute situation extrême, lorsqu’elle est arrivée à son point culminant, doit immédiatement avoir une réaction en sens opposé : ce fut ce qui arriva aussitôt après la scène que nous avons rapportée dans le précédent chapitre.
Don Torribio, ivre de bonheur, ne se livrait qu’avec une instinctive défiance aux assurances d’amour que lui donnait doña Hermosa. ”

“ Pour mieux réussir, voici la bourse, fit don Torribio.
Le pulquero s’en empara avec un mouvement de joie dont il est impossible de donner une idée ; puis, il se dirigea lentement vers la porte du couvent, tout en cherchant dans sa tête comment il pourrait s’y prendre pour gagner honnêtement la forte somme qu’il venait de recevoir sans courir le moindre risque, problème, nous l’avouons, dont la solution n’était pas facile à trouver. ”

“ Don Torribio soupira sans répondre.
Don Fernando continua, en jetant sa cigarette consumée et se préparant à en tordre une autre :
— Pour ma part, cher seigneur, je vous avoue que, malgré la maladresse exemplaire des hommes que vous employez, je commence à me lasser de leur servir de cible au moment où j’y songe le moins.
— Je comprends cela ; c’est réellement fort désagréable. ”

“ Don Torribio en reçut derrière la tête un coup qui lui fit une bosse de deux doigts d’élévation. Alors il se mit à crier qu’on le tuait, et les scélérats chantaient tous ensemble pendant ce temps-là, et faisaient beaucoup de bruit avec leurs chaînes et leurs fers pour qu’on ne l’entendît pas. Le pauvre diable, voulant se cacher, saisit les autres pour se mettre dessous, et il fallait entendre alors résonner les os comme les castagnettes de Saint Lazare. Les hardes finirent là leur vie ”

“ Don Torribio et ses amis étaient arrivés portant avec eux deux femmes, dont l’une paraissait évanouie, et ils s’étaient immédiatement éloignés à toute bride. La piste des ravisseurs avaient été suivie ainsi jusqu’au presidio du Tubac, où don Torribio avait fait reposer sa troupe pendant quelques jours ”

“ Il n' est si bon cheval qui ne bronche ! dit don Porfirio d' une voix railleuse .
– Vous entendez , reprit le jeune homme avec une colère contenue , voulez -vous , oui ou non , vous expliquer ?
Le vieillard promena craintivement son regard autour de lui , comme pour chercher un appui parmi les personnes présentes , puis il hocha la tête à plusieurs reprises et reprit d' une voix tremblante :
– Je ne puis rien dire , seigneurie , sinon que ma conscience ne me reproche rien .
– Ce qui prouve qu' elle est complaisante , fit don Torribio avec un ton de mordante ironie ”

“ Non , je suis sûr de vous ; quoi qu' il arrive , jamais le plus léger soupçon ne s' élèvera contre vous dans mon esprit . Pepe Ortiz , qui possède toute ma confiance , me répond de vous ; cela me donnerait , au besoin , la certitude de votre dévouement à ma personne , si déjà je n' en étais convaincu ; et il lui tendit la main en souriant .
– Merci , seigneurie , répondit le vieillard en portant cette main à ses lèvres .
Don Torribio se jeta alors sur son lit et presque aussitôt il s' endormit profondément . ”

“ Cependant don Torribio fut bientôt forcé de reconnaître, malgré lui, que ce qu’il avait d’abord pris pour un caprice de jeune fille était une résolution arrêtée ; en un mot, que, si doña Hermosa conservait toujours pour lui l’amitié à laquelle avait droit le compagnon de son enfance, l’amour, si jamais il avait existé dans son cœur, avait fui sans retour.
Dès qu’il eut acquis cette certitude, le jeune homme s’inquiéta sérieusement ; l’amour qu’il éprouvait pour sa cousine était profond et sincère ”