Chat-Tigre

“ Qu’avons-nous donc à redouter ? Quel est l’ennemi qui nous guette et dont la fauve prunelle est nuit et jour fixée sur nous ? je ne saurais le dire, mais, je vous le répète, je le sens, je le vois en quelque sorte sans qu’il me soit possible de le découvrir.
— Cet ennemi, vous le connaissez maintenant aussi bien que moi : c’est le Chat-Tigre. ”

“ Voyant que le Chat-Tigre était bien résolu à se réfugier dans ces régions affreuses, ma foi ! je vous l’avoue, seigneurie, la peur s’empara de moi et, au risque de mourir de faim dans le désert ou d’être scalpé par les Indiens, je suis tout doucement demeuré en arrière, et j’ai profité de la première occasion qui s’est présentée à moi pour fausser compagnie au Chat-Tigre.
Don Fernando fixa sur le bandit un regard qui semblait vouloir lire jusqu’au plus profond de son cœur, et que le lepero supporta sans sourciller. ”

“ Je sais aussi bien que vous que jamais vous n’avez eu aucun rapport avec le Chat-Tigre, cela ne fait pas le moindre doute, mais qu’importe ? Cet homme est un ténébreux scélérat dont l’existence maudite se passe à faire le mal pour le plaisir de le faire la plupart du temps. Don Pedro de Luna est honoré et aimé de tous ceux qui le connaissent ; doña Hermosa est respectée des Apaches eux-mêmes, les plus féroces Peaux-Rouges de la prairie : de là probablement la haine qu’il porte à la famille de l’haciendero. ”

“ Le Chat-Tigre est un chien voleur et poltron ! s’écrièrent-ils ; les guerriers apaches attacheront sa chevelure à la bride de leurs chevaux !
Deux ou trois chefs seulement essayèrent de protester : ils savaient la haine invétérée que, depuis longtemps, l’amantzin portait au Chat-Tigre ; ils connaissaient le caractère fourbe du sorcier et soupçonnaient que, dans cette affaire, la vérité avait probablement été dénaturée et altérée afin de servir la vengeance de l’homme qui avait juré la perte d’un ennemi que, cependant, il n’avait jamais osé attaquer en face. ”

“ Le Chat-Tigre était un profond scélérat, mais il était aussi un homme d’esprit ; il comprit tout le ridicule d’une lutte entre lui et cette enfant terrible que les flibustiers adoraient ; de plus il redoutait l’arrivée de l’Olonnais et de ses compagnons ; il fallait donc en finir au plus vite ; grâce à l’immense puissance de volonté qu’il possédait sur lui-même, il réussit à rendre le calme à ses traits et un sourire pâle crispa les commissures de ses lèvres.
— Écoute-moi, Fleur-de-Mai, dit-il, j’espère que nous ne tarderons pas à nous entendre. ”

“ Trêve de railleries, chef ; vous êtes un des guerriers les plus renommés de votre tribu, vous ne consentirez pas à vous faire l’agent d’une infâme trahison. Le Chat-Tigre a reçu ces voyageurs sous son calli, il leur a donné l’hospitalité ; vous le savez, l’hospitalité est sacrée dans la prairie. ”

“ Il le repoussa alors loin de lui, et cela si brusquement que le Chat-Tigre recula en chancelant jusqu’à la muraille contre laquelle il se heurta avec force ; il se redressa tout étourdi et lançant un regard horrible à son ennemi :
— Au revoir ! lui dit-il, d’une voix effrayante. ”

“ Le Chat-Tigre haussa dédaigneusement les épaules.
— Tu as encore bien des choses à apprendre, mon fils, dit-il, sur cet être multiple, composé gracieux d’ange et de démon, cet assemblage bizarre de toutes les qualités et de tous les vices auquel on a donné le nom de femme : sache-le bien, garçon, depuis notre mère Eve, la femme n’a pas changé, c’est toujours les mêmes trahisons et les mêmes perfidies, toujours la nature féline du tigre mêlée à celle non moins tortueuse du serpent. Il faut que la femme soit domptée par les natures fortes ou qu’elle-même se berce de l’espoir de les dompter ”

“ À l’arrivée du Chat-Tigre tous les Indiens se levèrent respectueusement pour lui faire honneur.
Le Chat-Tigre, après leur avoir rendu leur salut, leur ordonna d’un signe de se rasseoir, et se tournant vers l’amantzin ou sorcier, qui était venu avec lui et marchait à ses côtés :
— Le Maître de la vie sera-t-il neutre ? lui demanda-t-il ; le Wacondah sera-t-il favorable aux guerriers apaches, ou bien sera-t-il contraire à la querelle que ses fils indiens réunis devant l’atepelt en pierre des Visages-Pâles, vont aujourd’hui vider avec leurs oppresseurs ? ”

“ Don Fernando demeura quelques minutes silencieusement accoudé au tronc noueux d’un peuplier, la tête penchée et les regards dirigés vers la terre.
— Chat-Tigre, dit-il enfin, j’ignore qui vous êtes et quel motif vous a poussé à renoncer à la vie civilisée pour vous retirer au désert et adopter les mœurs indiennes, je ne veux pas le savoir : chaque homme doit être responsable de ses actions et ne doit en rendre compte qu’à sa conscience ”

“ Le Chat-Tigre, malgré, ou peut-être à cause du rôle qu’il jouait en ce moment, jouissait d’une influence occulte ; il n’hésita pas à dénoncer les deux hommes comme étrangers ; de là à les faire passer pour espions, et à réveiller les soupçons à peine assoupis, conçus d’abord contre eux ; il n’y avait qu’un pas, ce pas fut aussitôt franchi.
Un matin, les deux jeunes gens se préparaient à sortir, lorsqu’un alguazil se présenta à leur domicile, leur exhiba un mandat, et leur enjoignit de le suivre chez le Juez de Letras ; qui avait, disait-il, certains renseignements à leur demander. ”

“ Le Chat-Tigre redressa sa haute taille et, lançant au jeune homme un regard dédaigneux :
— Tu divagues, garçon, répondit-il avec un accent empreint d’une majesté suprême, cet homme ne court aucun danger en se fiant à moi : s’il existe au monde beaucoup de choses que je ne respecte pas, il en est une au moins que toujours j’ai respectée et que je n’ai pas souffert qu’on mit en doute, c’est ma parole ”

“ Cette détermination prise, le Chat-Tigre barricada solidement la porte de sa maison ouvrant du côté de la ville, donna à son frère des instructions fort détaillées ; lui remit tous ses papiers sans en excepter un seul ; lui assigna un rendez-vous au cas où il réussirait à s’échapper ; puis, ainsi qu’il l’avait arrêté, il le fit sortir par une porte de derrière ; le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il se fût perdu dans les ténèbres, rentra, barricada la porte, et se mit à charger ses fusils et ses pistolets, avec cette froide résolution de l’homme qui a fait le sacrifice de sa vie. ”

“ Le Chat-Tigre, les bras croisés sur la poitrine et le regard ironique, s’écria avec son ricanement sinistre :
— Ils s’aiment, te dis-je, mon frère ! marie-les !
— Ils ont le droit de s’aimer ! dit une voix éclatante. Chacun se retourna avec étonnement : Na Manuela venait d’entrer dans le jacal.
— Ah ! dit-elle en jetant un regard railleur au Chat-Tigre, effrayé malgré lui, sans savoir pourquoi, de cette apparition subite, le jour de la justice est venu enfin ! il y a longtemps que je l’attendais ; mais justice sera rendue à tous ”

“ Au lieu d’entrer en fureur à cette menace si péremptoirement articulée, le visage du Chat-Tigre s’éclaircit subitement, sa physionomie austère prit une expression de bonne humeur que, bien rarement, elle revêtait, en frappant gaiement ses larges mains l’une contre l’autre :
— Bien rugi, mon lionceau ! s’écria-t-il d’un air satisfait ; vive Dios ! Cœur-de-Pierre ! tu es bien nommé ; plus je te vois, plus je t’aime ! je suis fier de toi, muchacho, car tu es mon ouvrage, et je n’osais me flatter d’avoir réussi à faire un monstre aussi complet ”

“ Le Chat-Tigre écouta attentivement le bruit des pas de son fils, qui allaient de plus en plus en décroissant dans l’éloignement ; lorsque le silence fut entièrement rétabli, son visage prit soudain une expression soucieuse, il hocha la tête à plusieurs reprises d’un air préoccupé.
— L’amour rend clairvoyant, murmura-t-il d’une voix étouffée ”

“ Si notre gouverneur, le señor don Luis Pedrosa, s’obstine à nous rançonner de la sorte, le Chat-Tigre n’est pas si loin qu’on ne puisse s’entendre avec lui. Quoique chef indien aujourd’hui, il est de race blanche sans mélange et caballero jusqu’au bout des ongles. ”

“ Les Indiens échangèrent un regard de surprise en reconnaissant que le chasseur avait éventé leur ruse; mais ils ne se déconcertèrent point; le Chat-Tigre, quoique pris en flagrant délit de mensonge, continua imperturbablement : — Qui peut lutter contre le grand chasseur pâle ? Le Chat-Tigre est aveugle et sourd, comparé à lui.
— Ainsi vous avouez que le Lys-Rosé est ici ?
— L'Ocelolt n'a-t-il pas entendu le pas d'amble des deux mules attelées au mushillah dans lequel voyage le Lys-Rosé? ”

“ D’un autre côté, j’ai toujours éprouvé pour cet homme une répulsion secrète et invincible qui approchait de la haine ; avec l’âge cette répulsion, loin de diminuer, n’avait fait que s’accroître ; une rupture se faisait de jour en jour plus imminente entre nous, il ne fallait qu’un prétexte pour la faire éclater ; ce prétexte, le Chat-Tigre l’a fait surgir lui-même sans s’en douter, et maintenant, vous le dirai-je ? j’éprouve une espèce de joie intime en songeant que je suis libre enfin, maître de moi-même et délivré de la lourde sujétion qui si longtemps a pesé sur moi. ”

“ Ne les accusez pas, M. le duc, lui dit franchement Vent-en-Panne ; vos ennemis ne sont pour rien dans cette affaire. Le Chat-Tigre, vous le savez, est votre ennemi personnel, comme il est le mien. C’est sa vengeance qu’il a voulu assurer, en s’emparant de la duchesse et de votre fille. ”

“ Bientôt le chasseur vit une ombre se dessiner à quelques pas de lui, à l’angle de la sente, et un homme parut : don Fernando le reconnut immédiatement à sa haute taille et à sa longue barbe blanche : c’était le Chat-Tigre. ”

“ Le tigre étoilé est beaucoup plus petit que le précédent ; il attaque rarement l’homme ; les chiens, les chevreuils, les cochons sont sa pâture sa peau, marquée de taches noires sur un fond jaune, est magnifique. La troisième espèce est le chat-tigre, deux ou trois fois gros comme un chat ; il vit d’oiseaux, de poules et de canards, et n’ose pas même attaquer un chien. ”

“ Et avant que le Chat-Tigre, stupéfait de cet adieu qui lui prouvait que l’haciendero n’était pas complètement sa dupe, eût reprit son sang-froid, le Mexicain piqua des deux et s’éloigna rapidement pour rejoindre ses compagnons qui l’avaient devancé de quelques pas.
Le vieillard demeura immobile, les yeux fixés sur les voyageurs, jusqu’à ce que ceux-ci eussent enfin disparu dans la forêt ”

“ Dans les yeux et le mufle du tigre, quelle expression de perfidie ! La ligne que forme la bouche du lynx et du tigre est l’expression de la cruauté. Le chat : hypocrisie, attention et friandise. Les chats sont des tigres en petit, apprivoisés par une éducation domestique. La ressemblance de l’ours indique la fureur, le pouvoir de déchirer, une humeur misanthrope [2] ; celle du sanglier ou du cochon annonce un naturel lourd, vorace et brutal. Le blaireau est ignoble, méfiant et glouton. Le bœuf est patient, opiniâtre, pesant, d’un appétit grossier. ”

“ OÙ FLEUR-DE-MAI SE DESSINE Le Chat-Tigre était soumis, comme tous les hommes dont la conscience est passablement bourrelée, à des appréhensions continuelles, souvent sans causes appréciables, qui le condamnaient à de fiévreuses insomnies. ”

“ Si vous n’aviez qu’à vous défendre des Indiens et des bêtes fauves, je serais à la rigueur presque de votre avis, señor : un Blanc déterminé peut faire face à vingt Peaux-Rouges, mais comment échapperez-vous au Chat-Tigre ? ”

“ Aujourd’hui que le tigre est sorti de ses jungles, nous nous apercevons qu’il a fait ses humanités en Allemagne et qu’il n’est qu’un chat assez moucheté, car il a du style par places, mais cachant sous sa robe fourrée et ses airs patelins la très grande peur et la petite traîtrise de tous les chats, — ces tigres manques ! ”

“ Le grand tigre, le seigneur bâgh, comme le nomment les Indiens, y règne en maître incontesté, et cet empire n'est pas tellement exclusif qu'il n'admette autour du suzerain les grands vassaux qui se nomment la panthère, la tchita, le léopard, le chat-tigre, le lynx, le loup, la hyène, le chacal, le chien sauvage, tous les carnassiers en un mot. ”

“ Le Chat-Tigre jeta sur l’Olonnais, ce regard que dit-on le serpent darde sur l’ennemi qu’il veut fasciner ; il tordit nonchalamment un pajillo entre ses doigts, l’alluma ; enfin il répondit :
— Ce señor a été, à la suite de malentendus regrettables, plongé dans une prison infecte, ses vêtements ont souffert les atteintes de la boue et des immondices, au milieu desquelles il a passé plusieurs heures ; sortir dans l’état où il est, serait probablement fort pénible pour lui ”

“ Les tigres apprivoisés des prêtres mendiants de l'Inde et des fakirs de l'Hindoustan sont bien connus.
Lorsqu'on s'est occupé de bonne heure de former le caractère du tigre, cet animal se montre aussi moralement flexible, aussi capable d'amélioration que tous les autres animaux de sa classe. Comme le chat, auquel il ressemble si étroitement par toutes ses actions, il courbe son dos large et puissant sous la main qui le caresse; il lèche sa fourrure et se lisse lui-même avec sa patte, il file d'une manière douce et expressive, lorsqu'il est de bonne humeur. ”

“ De même que notre chat commun sait parfaitement les endroits où les oiseaux viennent chercher leur nourriture ou bien s'abreuver, le Tigre sait très bien reconnaître le passage des animaux. Il sait alors, avec une habileté sans pareille, se poster au point voulu et à heure fixe, guettant sa victime dont il a su étudier les habitudes. ”

“ Mes enfants, dis-je alors aux chasseurs, vous le voyez, tous les tigres ne sont pas bien redoutables ; cependant, même parmi ceux de la petite espèce, le plus sage est de ne jamais les irriter; en irritant un chat, on risque de trouver devant soi un vrai tigre. ”

“ Le tigre essaya vainement de l'y poursuivre ; bien que de la famille des chats, il ne grimpe pas; c'est un fait que les nègres expliquent dans leur naïveté par le dire que voici : Il Le chat grimpe, c'est son talent, et le tigre parviendrait à l'imiter s'il arrivait jamais à flairer les excréments des chats ”