Gambusino

“ M’ayant fait cette confidence, il se disposait à sortir, quand, après un moment de réflexion, il ajouta cette recommandation singulière, où se révélait complétement l’étrange caractère du gambusino :
— Si vous craigniez par hasard de vous charger de l’héritage que je vous laisse, à cause des tentatives qu’on pourrait faire pour vous en dépouiller, éparpillez-le plutôt que de le laisser enfoui ; car, une fois arraché à la terre, l’or est fait pour profiter à l’homme : c’est Dieu qui le veut ainsi.
Presque aussitôt Pedro et Anastasio sortirent l’épée à la main. ”

“ Le gambusino secoua la tête. Son visage était soucieux et pâle ; une terreur dont il ne se rendait pas compte semblait le dominer malgré lui.
— Non, non, me répondit-il ; les laveurs de Nacome n’auraient pas allumé ce flambeau infernal pour nous attaquer. Un voyageur ne peut non plus avoir mis le feu à cet arbre, car, si des raisons inconnues l’eussent forcé à bivouaquer là-haut, la prudence lui eût également commandé de ne pas se trahir. Pourvu que ce ne soit point... ”

“ Pourquoi la plupart des animaux éprouvent-ils de certains dégoûts, de certaines sympathies non motivées? Nul ne le sait! Il en est de même pour le Gambusino. Quelle est cette force invincible qui le pousse sans cesse au milieu des déserts? D'où lui vient cette soif ardente de l'or qui le dévore, et que la possession de richesses immenses ne pourrait éteindre! Personne ne peut le dire ! Nous obéissons à une destinée inexorable, à un instinct plus fort que notre volonté ! Vous me citiez tout à l'heure le placer de Nabogame, — continua Quirino, s'animant de plus en plus en parlant. ”

“ Écoutez, me dit Anastasio, qui semblait réfléchir ; il doit y avoir quelque diablerie dans tout ceci, et il est nécessaire que je l’éclaircisse. Il faut, en tout cas, de la prudence. Retournez avec le gambusino dans le lit de la rivière ; grâce aux rochers qui l’encaissent, le feu que nous serons forcés d’y allumer pour passer la nuit ne se verra pas de loin ; quant à moi, je vais à la découverte, et je reviendrai vous dire ce que je pense de tout ceci. Si vous faites du feu, évitez toutefois d’y jeter les branches du palo hediondo [27] ; le seigneur Rivas vous aidera à le connaître. ”

“ Ce fut avec un singulier sentiment, mêlé de déception et de curiosité, que les chasseurs s'approchèrent du bord du plateau.
Le gambusino courait en avant de toute la vitesse de ses jambes.
Pour lui, il voyait, dans cet accident, un problème à résoudre. La halte du carnero à l'extrême bord du précipice lui donnait à penser, et beaucoup. La bête, avant de s'élancer, avait réfléchi. Elle avait certainement agi avec méthode. Un animal affolé peut, sous le coup de la terreur, se jeter dans l'abîme, mais sans s'arrêter, sans se donner le temps de voir où il s'élance. ”

“ « Il faut partir, enfant, il faut partir aujourd'hui même ; qui sait si la vue de l'or ne te gâterait pas le coeur ; la cupidité est un vice affreux et peut nous entraîner à de bien mauvaises actions. »
Le gambusino referma soigneusement avec des pierres l'entrée de l'excavation aurifère, et mit dans sa valise tout l'or qu'ils avaient recueilli. ”

“ Écoute, toi qui ne sais pas ce que c'est qu'un gambusino. C'est l'homme qui exerce la plus belle, la plus noble, la plus indépendante de toutes les professions ; il enrichit les rois et les royaumes ! et les richesses qu'il peut donner d'un mot, il les dédaigne pour luimême. On nomme gambusino dans mon pays un chercheur d'or ”

“ Si nous n’avions la certitude, dit un soir don Estevan, que notre fort est inaccessible de tous côtés, excepté par le ravin, on croirait que ces démons ne renoncent pas à nous prendre au gîte.
— Leurs manœuvres autour de la montagne ont un double but, dit le gambusino : savoir si, en dépit des apparences, ils pourraient monter, ou bien encore si nous pourrions descendre. La perspective d’un long siège les impatiente, eux aussi ; mais, laissons-les faire. Pour ma part, je ne demande, en attendant mieux, qu’une chose, c’est qu’un de ces Coyoteros de malheur passe à portée de ma carabine. ”

“ Le gambusino ne voyage jamais sans être armé de sa barreta, espèce de pique en fer dont la pointe est trempée, et quand il a découvert un creston, il soumet à l’action d’un feu violent les pierres qu’il en a détachées à l’aide de son instrument ”

“ Au bout de cette seconde expérience qu'on allait tenter, dont on se préparait, d'abord, à peser toutes les chances, on apercevait, comme toujours, l'armée de secours, le régiment de lanciers du colonel Requenes.
Le gambusino avait dit vrai : il expliquait
clairement le saut du carnero et démontrait qu'en suivant l'exemple donné par l'intelligent animal, la descente, quoique extrêmement périlleuse, n'était peut-être pas impossible à un homme. ”

“ Vous n’êtes pas resté jusqu’à la fin du récit du gambusino, répondit doña Rosarita ; sans cela vous auriez su que ce jeune compagnon des deux intrépides chasseurs, dont il a noblement partagé les dangers, n’était autre que Tiburcio Arellanos, devenu aujourd’hui don Fabian de Mediana. Maintenant, quand seul et blessé il s’est éloigné de l’hacienda, par quelles circonstances a-t-il trouvé ces protecteurs inattendus ? Quelle parenté y a-t-il entre Tiburcio et le duc de l’Armada ? Voilà ce que j’ignore ; mais cet homme qui le sait vous le dira. ”

“ Avant même que ses compagnons eussent eu le temps de lui répondre, le gambusino ajouta précipitamment : « Ne pariez pas, Votre Seigneurie, il est trop tard. Pedro Vicente n'est pas homme à parier à coup sur. Les entendez-vous ? »
Des cris de fureur, des clameurs funèbres s'élevaient dans la direction du camp. Évidemment les Peaux-Rouges pleuraient la mort de leur chef. ”

“ Du haut en bas, tout était à peu près nu ; c'était l'aridité même du roc sans fissure. Au bord supérieur seulement, dans une crevasse où s'était entassée quelque terre végétale, un arbre avait poussé, penché, sur le vide, et dont la maîtresse branche, à six pieds de hauteur, était très capable de supporter le poids d'un homme.
Lorsque tous les chasseurs se furent mis hors de l'atteinte des deux terribles fauves, dans les arbres où ils restèrent immobiles, le gambusino, les deux canons de son fusil chargés, s'avança à pas mesurés vers les monstrueux animaux. ”

“ Dans son ensemble, le saut était périlleux, à coup sûr, la manœuvre difficile ; mais à la grâce de Dieu ! Qui ne risque rien n’a rien !
Bref, le gambusino, pour se résumer, raconta que la reconstitution, faite par la pensée, de cette fuite prodigieuse du carnero, lui avait inspiré l’idée de prendre la même route, lui-même, pour gagner Arispe.
Don Estevan et ses compagnons étaient émerveillés de tant de sagacité. ”

“ Comme pour donner raison aux paroles de Pedro Vicente, deux ou trois Indiens, se détachant d’une escouade, se rapprochèrent, en ce moment même, de la montagne, au petit trot de leurs montures, puis firent halte à bonne distance. Ils n’étaient pas d’accord, sans doute, et discutaient vivement, car le bruit de leurs voix arrivait jusqu’à la plateforme.
Le gambusino, fait à tous les idiomes du désert, prêta l’oreille en faisant signe, de la main, à ses compagnons, d’observer le plus strict silence. ”

“ Comment ! vingt milles ! s'écria l'Anglais étonné. Je ne peux pas croire cela ! »
Le gambusino répliqua avec calme : « Si Votre Seigneurie avait voyagé aussi souvent que moi dans les llanos, elle saurait aussi bien que moi à quoi s'en tenir là-dessus.
Les distances ne sont jamais ce qu'elles paraissent être dans ces plaines à perte de vue.
- Oh ! du moment que vous me l'affirmez, je vous crois, dit l'Anglais. J'ai grande confiance en vos talents, quels qu'ils soient, Pedro Vicente, à en juger par l'habileté que vous avez déjà montrée comme chercheur d'or. » ”

“ Arrivé à cinq ou six mètres. du bord du plateau, Pedro Viœnte s'arrêta, se retourna, épaula et fit feu de ses deux coups.
Un double rugissement de douleur répondit à la double détonation. Blessées toutes deux, les deux bêtes fauves fondirent sur lui, avec une rage inouïe, et les Mexicains, dans un instant rapide comme l'éclair, virent le gambusino jeter son fusil et s'élancer, avec toute l'adresse d'un clown, jusqu'à la branche d'arbre suspendue sur le vide, que nous avons décrite. ”

“ Cet homme, aux passions violentes et joueur effréné de monte, comme presque tous ses compatriotes, était au demeurant un assez bon garçon, lorsqu’on savait être assez prudent avec lui pour éviter une querelle. Gambusino de son état, il était venu à Saint-Louis dans le but d’enrôler pour une expédition sur la rivière Gila un certain nombre d’Américains, car il avait le bon sens de préférer la solidité et le courage de la race saxonne à l’énergie souvent de peu de durée particulière aux Mexicains. ”

“ Or, je suis persuadé que si jamais un fait pareil s'est présenté, l'amant trouvait un cruel et navrant plaisir à assister à cet outrage... qu'il préférait en être le témoin, à l'apprendre par un récit ; car l'homme, arrivé au point extrême de la douleur, finit par trouver une sauvage et âpre volupté à creuser lui-même son malheur, à l'envisager sous toutes ses faces. Aussi, mon intention bien arrêtée est-elle de retourner le plus tôt possible en Californie, sur les bords du Sacramento.
Ces paroles du Gambusino ne m'étonnèrent nullement. ”

“ Les trois hommes se couchèrent à plat ventre et avancèrent seulement leur tête au bord du rocher. On ne distinguait rien, pas le moindre objet ni dans la plaine ni sur le lac, tant les ténèbres étaient épaisses. Pas un son, pas un mouvement dans le corral, quoique bien certainement les sauvages veillassent sur leur butin.
Le gambusino tira de sa poche un étui à cigarettes, en prit une et l'alluma. Ses compagnons en firent autant, avec cette seule différence que le cigare du jeune Anglais venait en droite ligne de la Havane. ”

“ Henry Tresillian raconta alors ce qui était arrivé, la soif qui avait eu raison de la caravane, bêtes et gens, et la fortune que l’expédition avait eue d’arriver à temps au lac et à la Montagne-Perdue, et de pouvoir s’y réfugier, grâce au gambusino, au moment même où pendant que les hommes et le bétail se désaltéraient, la présence des Indiens avait été signalée, et en tel nombre, qu’il n’y avait pas eu lieu de songer à se défendre en plaine. ”

“ Comme l'opinion du gambusino sur la nationalité des Indiens n'était, en somme, basée que sur des conjectures, don Estevan l'envoya de nouveau en observation. Cette fois, il lui confia son télescope, et on convint de signaux. Un seul coup de fusil devait signifier que les ennemis ne se dirigeaient plus vers la Montagne Perdue; deux, qu'ils en étaient proches; trois, qu'il n'y avait rien à craindre de leur présence ; et quatre, que c'était au contraire une bande de braves d'une tribu hostile marchant sur le campement. ”

“ Après avoir été serrer la main de ma nouvellle connaissance, le Gambusino, je fus reprendre ma place du matin, auprès du grand Kentukien, John Bell. Le Goliath américain, fidèle à ses habitudes, avait déjà élevé sur son assiette une formidable pyramide composée de tous les mets divers et mêlés qui encombraient la table; mais, chose inouïe! ”

“ C'est le favori des enfants, qu'il aime de tout son cœur, et auxquels il raconte souvent les hauts faits du célèbre gambusino. Pour ne laisser personne de côté, nous ajouterons que Craddle a fait fortune en Californie, et qu'il demeure maintenant près de New-York, dans une superbe usine qui lui appartient. Tous les deux ans il fait une visite à M. et à Mme de Verrières, les seuls êtres, dit-il, dont il se soit donne la peine de conserver le souvenir. ”

“ Toutes les représentations de ses amis se brisèrent contre la volonté du gambusino. On le mit sur le cheval de Mme Vandeilles.
Pablo faisait pitié à voir. Peu à peu, cependant, son énergie reprit le dessus. La volonté vainquit encore une fois la nature. Au bout de trois milles, il se tenait en selle sans le secours de personne et pouvait parler à ses compagnons. Lorsqu'on fit halte à la brune, on enveloppa le créole de manteaux et de couvertures et il dormit
nn peu. ”

“ « Que je suis donc content! dit-il à Pedro.
Voilà Crusader hors d'atteinte. Je n'en demande pas davantage, quoi qu'il advienne! Il était assez superbe dans cette chasse enragée, mon beau Crusader ! A lui seul il a plus d'esprit que tous ceux qui le poursuivaient!
— C'est incroyable, répondit le gambusino, qui partageait l'admiration du jeune Anglais. Je n'ai de ma vie rien vu de semblable. Quel cheval, santissima 1 Ce n'est pas un cheval, c'est un oiseau, c'est un démon!. »
Les Indiens, tenant en laisse les animaux captifs, reprirent possession de leurs armes pour envahir le camp ! ”

“ Le gambusino s'efforçait de le rassurer, en lui taisant envisager les ressources qui leur permettraient de résister de longs jours.
La Montagne Perdue ne manquait encore ni de gibier ni de végétaux, depuis le fameux mezcal des Indiens, dont Pedro connaissait les qualités, jusqu'à diverses sortes de mezquitès dont les longues gousses pendantes renferment des grai-
nes faciles à broyer, et dont on peut faire une sorte de pain ou de gâteau agréable et nourrissant ”

“ Avant que cette fièvre de l'or ne fût devenue un mal épidémique, le rancho de la vallée abritait sous son toit une famille honnête dont les troupeaux broutaient l'herbe abondante des pâturages de la vallée mais bientôt la présence des gambusinos chassa ces gens paisibles, qui vendirent leurs meubles et leur propriété pour aller trouver plus loin le repos et la vie calme dont ils ne pouvaient plus jouir en cet endroit. ”

“ Quelques grains de la quinine que je vous ai fait emporter de la Nouvelle-Orléans. Vous voyez que l'événement a justifié ma précaution... Allons, dormez sans inquiétude... La pioche servira à son tour...
Le Gambusino, après celte recommandation, alla se coucher au dehors en travers de la porte de ma tente, où ri resta jusqu'au lendemain, insensible au serein froid et glacial de la nuit.
III
Rafael Quirino avait eu raison de me dire « qu'une fièvre prise à temps est plutôt un avertissement qu'une maladie, » car je me trouvai le lendemain tout à fait rétabli. ”