Bras d'Acier

“ Vandeilles et Ribonneau racontèrent à leurs compagnons la mort du pauvre Mundiaz. Devenue indifférente à tout ce qui ne concernait pas Bras d'Acier, Berthe se laissa tomber sur l'herbe. Des larmes brûlantes gonflaient son coeur et ses yeux, mais elle ne pouvait pleurer.
Tout à coup le pas d'une créature humaine fit bruire les feuilles sèches du sentier. Les mineurs se levèrent d'un bond et sautèrent sur leurs armes.
C'est moi, dit la voix calme et douce de Pablo.
Berthe tressaillit des pieds à la tête. Elle se leva d'an bond, et s'élança vers Pablo. ”

“ Heureusement pour les mineurs, le bruit de la chute du pauvre Ribonneau était parvenu jusqu'aux oreilles de Bras d'Acier. Le gambusino sauta sur son fusil et sortit avec précaution de la cabane. Après avoir inutilement cherche à percer du regard l'obscurité de la nuit, il se dirigea du côté où il pensait trouver Ribonneau. Surpris de ne pas entendre le retentissement des pas du Marseillais Pablo pressentit quelque malheur. Il se baissa prudemment, et n'avança qu'en rampant lui-même avec des précautions infinies. Bientôt ses mains rencontrèrent un corps humain. Il les retira pleines de sang. ”

“ Je crains plutôt quelque trahison, répondit Pablo. Enfin, nous ne pouvons qu'y faire, et, malgré toute notre inquiétude, il faut attendre. Que vont devenir nos chevaux ? demanda Craddle.
Nous allons leur attacher des petits fagots de mimosas à la queue et les lancer dans la vallée, répondit Bras d'Acier après un instant de réflexion. Aiguillonnés par les épines, ils ne s'arrèteront que lorsqu'ils tomberont de fatigue. Si, par bonheur, la bande de Goliath pouvait s'y tromper et les suivre, cela nous donnerait quelques jours de plus. ”

“ Je vais te l'apprendre, répondit Pablo. Cette dame qui doit faire le voyage avec nous est la fille d'une ancienne amie de ma mère. J'ai pour elle une vive affection, une amitié de frère. Comme je te connais pour un brave garçon, je veux te charger de veiller sur elle pendant toute la durée de l'expédition. Quoi qu'il puisse arriver, ne la quitte jamais d'un pas et ne t'occupe que d'elle seule. Si Dieu permet que la pauvre femme revienne sans accidents à San-Francisco, je me charge de ta fortune, et tu sais que Bras d'Acier tient ses promesses. ”

“ Non, Pablo, laissez-moi d'abord panser votre blessure.
Il la repoussa doucement, avec tristesse, mais sans amertume.
Je vous assure que ce n'est rien, lui dit-il. Allons, mes amis, reprit-il en élevant la voix, il s'agit maintenant de sauver M. Vandeilles. Un moment, Bras-d'Acier, s'écria Craddle: nous ne sommes pas de fer, enfin, nous autres. Donnez-nous au moins cinq minutes de répit. Les autres mineurs firent la même demande. Ils étaient véritablement exténués. Lors même qu'il se fût agi de leur ami le plus cher, ils n'aurrient pu se remettre en route sans un instant de repos. ”

“ Cette opération terminée, les mineurs laissèrent à la nuit le soin d'achever la cuisson du mets délicat dont Craddle et les mineurs s'entretinrent toute la soirée.
Le lendemain matin, au moment de déterrer la fameuse totemada, les mineurs cherchèrent Pablo, qu'ils avaient supplie de rester pour en prendre sa part. A leur grand désappointement, Bras d'Acier, fidèle à ses habitudes, était déjà parti pour continuer son pénible métier d'éclaireur.
Les gens heureux croient facilement au bonheur. ”

“ Vers le soir du sixième jour, Bras d'Acier aperçut enfin un feu qui flambait à travers les arbres son cœur battit avec violence. Il se dirigea promptement de ce côté, en ayant soin de se tenir dans l'ombre. Arrivé à 50 pas du brasier, il se cacha dans le fourré.
Autour du feu étaient couchées oh assises six personnes, parmi lesquelles Bras d'Acier reconnut aisément Rosina et Benito. Les autres étaient Cypriana, Pepe Nieto et Domingo Salazar. Du côté opposé à Bras d'Acier une sorte de haute
barricade, formée de pieux et de claies en feuillages, protégeait le campement. ”

“ On s'attache à ces nobles animaux compagnons de nos fatigues, de nos dangers. Chacun regrettait son cheval. Berthe pleurait silencieusement la perte de la pauvre Rita, qu'elle aimait tant; mais il n'y avait pas moyen de faire autrement que ne l'avait conseillé Bras d'Acier. ”

“ Le personnage si célèbre dans les placers de la Californie, sous le surnom de Bras d'Acier, était d'une taille moyenne, mais admirablement bien proportionnée. Dans ces contrées, où l'on est si souvent obligé de combattre pour sa fortune et pour sa vie, on apprend bien vite à évaluer sa propre force, ainsi que celle de chaque individu que l'on rencontre. Sous l'apparence, un peu frê le peut-être, au premier abord, de Pablo, un œil exercé devinait promptement une force prodigieuse et une résistance inouïe à la fatigue. ”

“ Hâtons-nous Qui gardera le camp ? demanda Craddle. Loïc et Ribonneau, puisqu'ils sont blesses. Ma blessure n'est rien, dit le petit Breton, je puis marcher.
N'importe, répliqua Bras-d'Acier. Il faut que vous restiez ici. Faites bonne garde et tirez deux coups de fusil coup sur coup si vous êtes attaqués. Allons, mes amis, venez ne perdons pas un moment.
Electrisés par l'énergie de leur chef, les mineurs oublièrent leur fatigue et se mirent en route. Mme Vandeilles marchait entre Pablo et Bucolick, qui la soutenaient dans les endroits difficiles. Rosina et Cypriana restèrent au bij vouac. ”

“ Pablo comprit ce qui se passait dans le cœur du Breton, qui voulait revoir Rosina avant de mourir.
A cheval, s'écria-t-il.
Au moment où les mineurs se remettaient en route, ils entendirent le galop de cinq ou six chevaux qui venaient du côté de la caverne. Quelques mustangs nous auront échappé dans l'obscurité, dit Benito, et ces damnés Indiens s'en seront empares.
Galopons toujours, répondit Bras d'Acier; nous sommes, Dieu merci, de force à leur résister. ”

“ D'autres continuaient à plonger pour retrouver le gambusino.
Au bout de deux ou trois minutes, un des Indiens poussa un cri de joie et leva au-dessus de l'eau la tête de Bras d'Acier. Les autres sauvages vinrent à son secours et dégagèrent les pieds du créole, qui s'étaient pris dans les roseaux. Chaville comprit alors'pourquoi Bras d'Acier avait enfoncé si promptement. Pablo paraissait complètement inanimé, et sa tête pendait inerte sur l'épaule des deux Indiens qui le portaient. Tous les sauvages firent volte face et rentrèrent dans le bois. ”

“ Energique et patiente contre la souffrance et le malheur, elle ne pouvaît supporter longtemps l'incertitude et l'anxiété. Dès le soir même, la halte ayant eu lieu de meilleure heure que d'habitude, elle parvint à se trouver pendant quelques minutes seule avec Pablo. Elle lui demanda avec un sourire qui déguisait mal son anxiété pourquoi il s'obstinait à ne jamais rester avec ses compagnons de voyage. Au moment où Bras d'Acier allait répondre, Vandeilles se rapprocha des deux jeunes gens, et passa familièrement le bras autour de la taille de Berthe. ”

“ Bras d'Acier etait peut-être le seul homme dont les faits et gestes eussent quelque importance pour les mineurs. Il n'était guère de chercheur d'or, même à sa première expédition, qui n'eût entendu parler du célèbre gambusino, de ses prodiges d'adresse et de bravoure, de sa générosité, et des services qu'il avait rendus. ”

“ Il faut les pendre s'écrièrent Craddle et Vandeilles.
Jugeons-les d'abord, dit Pablo.
Les mineurs s'assirent sur l'herbe. Adossés l'escarpement du ravin, ils formaient ainsi une sorte de demi-cercle et se trouvaient rangés comme les membres d'un jury. Au milieu se tenait Bras d'Acier, dont le front soucieux penché vers la terre révélait de graves préoccupations. On amena Benito et Domingo, que Craddle et Bucolick avaient solidement garrottés à la fin du combat, et qu'ils avaient fait marcher devant eux non sans leur administrer maints coups de crosse de fusil à chaque mouvement suspeat. ”

“ Non, répartit l'Espagnole avec un certain orgueil vous ne connaissez pas encore les cavaliers de notre pays, Berthe. Peut-être les autres se laisseront-ils désarçonner, mais je réponds bien que Bras-d'Acier et Benito ramèneront leurs chevaux complètement brisés (quebrantados) . Mais mon mari ?
Il monte fort bien pour un Français, répondit Rosina. Le moins habile est Bucolick, mais il a tant de sang-froid et il est si robuste qu'il parviendra peut-être à ne pas tomber. Combien de temps vont-ils rester absents ? demanda Berthe. ”

“ Vous voyez ? dit Pablo en se retournant vers Mme Vandeilles, dont les yeux se remplirent de larmes à ce muet reproche de son injustice. Vous êtes cruel, Pablo, dit-elle en joignant les mains.
Voyons, dit Bras d'Acier en s'adressant de nouveau aux mineurs, que chacun prenne un morceau de viande, une ration de rhum. Pendant ce temps, je préparerai des cartouches. Les plus fatigués et ceux qui auraient quelque blessure resteront au camp pour protéger les cabanes et les femmes. ”

“ Si j'allais plutôt avec vous? fit observer Amédee.
Pour que nous soyons observés, écoutés par tous les mineurs qui se trouveront là, dit le Provençal en haussant les épaules. Lorsque Bras d'Acier va quelque part et qu'il se donne la peine de parler, c'est alors qu'on peut dire que les murs ont des oreilles. II vaut mieux, croyez-moi, que nous causions daus cette chambre, à moins que vous n'ayez un nouvel accès de votre absurde jalousie.
Ma foi, non 1 s'écria Vandeilles, ma seule crainte maintenant, c'est que Bras d'Acier ne me garde rancune de mon emportement. ”

“ Si nous prenions un détour pour les éviter, dit Ribonneau.
Impossible, répliqua Pablo, le chemin que nous suivons eu ce moment est le seul praticable.
Bah 1 fit Vandeilles, après tout ce sont peut-être des mineurs comme nous.
Probablement, répondit Bras d'Acier, mais aux mines il faut toujours se tenir sur ses gardes. On est exposé à rencontrer à chaque instant des bandes de salteadores et de bushrangers, et la vallée que nous suivons offre une foule d'endroits propices à une embuscade. Ainsi soyons tous aux aguets. ”

“ Une fois arrivés au marais, ils se douteront de la vérité, dit Pablo. Allons, il faut se décider. Réveillez nos compagnons et dites-leur de s'occuper immédiatement du radeau. Vous reviendrez ensuite me parler, car j'aurai une dernière recommandation à vous faire.
Quel est votre dessein ? demanda Chaville, après s'être conformé au désir de Bras d'Acier. Je vais traverser le tourbillon, dit Pablo. C'est impossible vous l'avez dit vous-même.
II n'y a pas d'autre moyen de nous sauver. ”

“ La corde que Bras d'Acier filait à mesure restait toujours à demitendue. Tout à coup Bras d'Acier sentit qu'elle se relâchait. Il la tira doucement à lui. Elle suivit l'impulsion qu'il lui donnait.
Vandeilles reviendrait il ? se dit le créole. Il tira plus fort et plus vite. Le lazo, au bout duquel on avait attaché une corde pour en aug-
menter la longueur, n'offrit aucune résistance. ”

“ Que rien ne vienne désormais troubler notre bonne intelligence et mettre le désaccord parmi nous.
Vous avez raison, don Pablo, répliqua le capataz en répondant par un regard d'intelligence au regard perçant de l'Espagnol. Pour ma part, du moins, il ne sera question de rien.
Tandis que Bras d'Acier enrôlait ainsi dans sa troupe Benito et Domingo, Berthe parvenait enfin à s'approcher de Rosina. Depuis qu'elle avait reconnu la jeune Espagnole, Mme Vandeilles avait cherché à lui parler, mais Rosina s'était toujours arrangée de manière à éviter son ancienne amie. ”

“ Alors, je passerai à la nage, dit Bras d'Acier en commençant à se deshabiller.
-Don Pablo, s'ecria Craddle, laissez-moi vous faire une observation.
Parlez.
Vous allez vous exposer à une mort certaine, et sans motif raisonnable. Ecoutez-moi donc. Qui vous dit que les ravisseurs de MmeVandeilles sont de l'autre côté de la rivière ? C'est probable, du moins. ”

“ Tandis que le pauvre malade flottait entre ces deux pensées encore confuses, Bucolick vint remplacer Ribonneau, qui tenait la tête de Pablo sur sesgenoux. Pendant ce temps Vandeilles frottait les jambes du malade avec des morceaux de drap que Craddle chauffait à mesure devant un énorme brasier.
Bucolick murmura Bras d'Acier à demivoix.
Dieu soit béni s'écria l'honnête Irlandais en faisant un bond de joie qui faillit faire retomber à terre la tète du créole. ”

“ Ce n'était pas qu'il fit l'aimable, le galant, ni l'empressé Tant s'en fallait mais en dépit de sa tristesse et de sa taciturnité, il avait pour elles ces attentions de chaque instant qu'un homme du monde témoigne instinctivement aux femmes près desquelles il se trouve. Sa présence les rassurait d'autant plus qu'elles avaient confiance en sa bravoure ainsi qu'en son caractère. Enfin, il manifestait, plus encore par ses actions que par ses, paroles, une si vive sympathie et une si grande admiration pour Bras d'Acier qu'il n'en fallait pas davantage pour lui concilier le cœur de Mme Vandeilles. ”

“ Il ne faut pas les tuer, dit Bras-d'Acier. Ils nous serviront à retrouver M. Vandeilles, s'il est encore vivant.
Comment cela?
Vous verrez. En attendant, resserrez leurs liens et veillez soigneusement sur eux.
On se dirigea vers le plateau avec les trois prisonniers. Berthe, Rosina et Cypriana vinrent au devant des mineurs, suivies de Bucolick, qui marchait la tête basse et l'air désolé. Le brave Irlandais ne pouvait se consoler de n'avoir pu prendre part au combat.
Qu'est devenu M. Vandeilles? demanda Berthe en s'approchant de Pablo. ”

“ C'était une rude tâche que celle de Pablo. Commauder aux hommes est difficile en toutes circonstances, et surtout quand il s'agit d'individus comme ceux dont Bras d'Acier avait la direction. Gràce à son énergie, à sa force, à son adresse, à son caractère, à son sang-froid et à sa bravoure, il imposait à ces hommes possédés des passions les plus fougueuses. Seul avec eux, il les eût plus facilement soumis, mais les circonstances particulières dans lesquelles le plaçait sa préférence pour les Vandeilles lui faisaient perdre beaucoup de son prestige et de son autorité. ”