Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ Le propriétaire qui élève un griffon ne le vend jamais.
Savez-vous pourquoi?
Le vieux chasseur vous dira : Le braque est un chien d'ouverture, l'épagneul chasse bien l'hiver; — le griffon ne craint ni le froid ni le chaud, ni l'eau glacée ni la pluie.
C'est le zouave de l'espèce canine. A la fin d'août dans le Midi, le braque, vers le milieu du jour, se couchera parfois à l'ombre d'une treille; — le griffon, jamais.
Oh! la vaillante bête, qui n'a peur de rien et marche toujours !
Oh! le vrai chien, qui ne redoute ni les changements de température, ni les émigrations les plus lointaines ! ”

“ Quand l'épagneul a chassé deux jours, il tire la langue le troisième. Le quatrième, il refuse d'aller plus loin, et se couche résolûment à l'ombre d'un arbre.
L'épagneul est par excellence le chien du chasseur parisien.
Peu de besogne, voilà leur devise : ce qui n'empêche pas le premier d'avoir de grandes qualités, et le second un coup d'œil très-juste.
En province, la chose est passée en proverbe; on dit : tirer comme un Parisien, ce qui peut se traduire ainsi :
Le Parisien est le meilleur tireur et le plus mauvais chasseur du monde. ”

“ Les chiens y sont nourris au cheval, — une nourriture non moins économique qu'excellente.
Le soir vient, la meute couplée est ramenée au chenil. On lui donne son unique repas, assaisonné par-ci par-là de coups de fouet; puis les portes du chenil se referment, sans qu'aucune des vaillantes bêtes ait eu un regard ou une caresse du maître.
Mais levez les yeux!
Voyez-vous, couché sur le perron, ce bel animal au poil soyeux et long, à la robe noire, semée de taches de feu, qui remue doucement la queue en voyant le châtelain descendre de cheval ?
C'est l'épagneul, le chien d'arrêt. ”

“ Il est né en Vendée, en plein Bocage, non loin de l'Océan qui gronde, à l'ombre des forêts séculaires des vieux chouans. Comme eux il est brave, comme eux il est fidèle, comme eux il dédaigne le beau langage et les manières policées.
Il est plein de gentillesse dans son jeune âge ; il a parfois même les grâces de l'épagneul : mais ce charme est de courte durée, soyez-en sûr.
Aussitôt que le braque a chassé, il devient sombre. ”

“ Le château, les Aurettes, mon aïeul et cette ravissante femme qu'on nommait madame de Flavy, je revis tout et m'écriai : — Arrière, ville infàme et souillée, où tout se vend et s'achète! arrière, Babylone des amours faciles! je pars! Je vais la revoir! je l'épouserai ! je serai heureux!
Et je partis, en effet, non sans quelque hésitation; mais, enfin, quarante-huit heures après, j'étais à Grenoble, et le jour suivant, au moment où la nuit
tombait, j'arrivais au sommet d'un coteau du haut duquel on apercevait dans la plaine le château de mon grand-père et la villa de madame de Flavy. ”

“ Le chien corniau, cet animal dont le père était une vaillante bête, dont la mère était de noble race, ressemble beaucoup à ces gentilshommes dégénérés qui se font à demi paysans, comme le propriétaire de la Fringale, dont je vous parlais naguère, et qui, au souvenir de leur origine première, ont mêlé nous ne savons quelle astuce de bas étage, quelle finesse de mauvais aloi.
Le corniau, le braconnier et le gentilhomme fringaleux se valent; ils se sont mis en guerre ouverte avec la société et les pouvoirs établis. ”

“ Enfin le sentier fit un coude, et nos trois voyageurs se trouvèrent en présence du pont de bois et purent apercevoir, à quelques toises plus bas, le tronc de sapin hardiment jeté sur l'abîme.
Soit que le fracas du torrent agît sur eux, soit qu'ils eussent l'habitude de faire halte en cet endroit, les mulets s'arrêtèrent tous trois.
Alors Fanny se retourna vers Laure.
Laure contemplait d'un œil avide le sapin et le gouffre. Un vif incarnat colorait ses joues pâlies
depuis si longtemps, la fièvre étincelait dans son regard. ”

“ La chanoinesse était une charmante femme, parfaitement extravagante, sachant par cœur les romans de mademoiselle de Scudéry, regrettant tous les jours, avec une naïve sincérité, les temps chevaleresques de la Table-Ronde et des croisades, faisant ses délices de l'Orlando furioso, enviant le sort de la vaillante Marphise, et se donnant le luxe d'un écuyer qui, le dimanche, la suivait à cheval, armé de toutes pièces, à l'église paroissiale de Fontarey. ”

“ C'est par le croisement du braque et du chien courant qu'on obtient le corniau.
Qu'est-ce qu'un corniau?
Le corniau est au chien d'arrêt ce que le braconnier est au chasseur.
Voyez-vous ce paysan dont la maison et l'arpent de terre touchent à la forêt?
Il a l'œil louche, la mine mauvaise, la démarche pleine d'hésitations.
Regardez bien son visage, il porte l'empreinte de tous les mauvais instincts.
Cet homme est braconnier, il est voleur ; au besoin il sera assassin. ”

“ Le paysan fait le niais; il préfère garder le lièvre, qu'il vendra quarante sous à un marchand des environs.
Il perdra trois francs à ce jeu : mais il aura embêté un bourgeois.
C'est cet esprit de haine jalouse et d'envie démesurée que la civilisation moderne a développé chez le paysan, qui rend, dans les trois quarts de la France, la chasse à courre à peu près impossible. ”

“ Pacha laisse dans l'Auxerrois, et principalement dans les cantons de Coulanges et de Vermenton, une longue lignée de chiens fameux.
Voilà donc à quoi tient la destinée !
Sans les deux coups de fusil qu'il reçut vous savez où, pour avoir bourré des perdreaux, Pacha serait demeuré Médor, un chien gâteux et obscur.
Cette mésaventure de son jeune âge lui a valu
une immortalité relative, et sa race n'est pas, Dieu merci, sur le point de s'éteindre. ”

“ Car, voyez-vous, monsieur, la vénerie, c'est un peu comme la noblesse, c'est héréditaire : on ne fait pas plus un veneur avec un ancien bonnetier qu'un civet de lièvre avec un lapin. Si monsieur me croit, il chassera au chien d'arrêt.
M. Dimanche se laissa convaincre.
Il apprit à charger un fusil, manqua force perdreaux et force lièvres, mais, au bout de deux ans, il devint un tireur passable.
Il est vrai qu'il avait tué, durant son long apprentissage, son chien et celui d'un de ses amis. ”

“ Si le bois est coupé de grandes lignes, il s'arrêtera dans chacune, offrant un point de mire facile
au chasseur. J'ai entendu un vieux garde me dire : Un chevreuil est perdu d'avance s'il est chassé par des bassets.
J'ai possédé longtemps une paire de ces animaux.
Le chien était blanc et griffon, la lice était orangée et à poil ras. Ils avaient même taille, même vitesse, même gorge sonore, mesurée, même flair indubitable. J'ai attaqué avec eux tout ce que chassent les grands chiens, depuis le lièvre et le lapin jusqu'au sanglier, en passant par le chevreuil, le blaireau et le renard. ”

“ Nous avions huit chiens qui, depuis une demiheure donnaient à pleine gorge sans pouvoir faire débucher l'animal chassé.
Ces messieurs pariaient pour un lièvre; je pariai pour un renard. C'en était un, en effet.
La bête se fit tourner et battre dans tous les sens; ce ne fut qu'au dernier moment, et après avoir épuisé toutes ses ruses, qu'elle se décida à percer, comme on dit, et à prendre la plaine. ”

“ Le braconnier travaille peu et mal, mais il travaille.
C'est-à-dire que vous le verrez partir pour les champs de grand matin, avec sa brouette.
Sur la brouette est un fagot d'échalas, mais sous le fagot est le fusil.
En passant, son œil de lynx interroge les sillons pour y découvrir un lièvre au gîte.
Le soir, à la nuit, le braconnier se place au coin d'un bois.
Dans la journée, si un lièvre ou un chevreuil,
vigoureusement chassés, débouchent et gagnent la plaine, ils trouveront le braconnier sur leur chemin. ”

“ Cependant, Royale, Fanfare, Lumino, Ramoneau, Tayaut et tous ceux qui hurlent maintenant au chenil ont bien fait leur devoir, ma foi ! Ils ont forcé un solitaire, ils ont pris un lièvre en une heure et demie.
Stopp, lui, est demeuré au logis, couché sur une peau de loup, dans la chambre de madame, comme un oisif, comme un paresseux.
Pourquoi donc tant de caresses pour lui tout seul ?
Il y a parmi les enfants de Saint-Hubert une légende populaire que voici : Dieu venait de créer le monde. ”

“ Par une de ces splendides matinées de printemps, opulentes de lumière, de brises et de verdure, et dont nos vallées des Alpes semblent garder le secret pour elles seules, trois voyageurs gravissaient à dos de mulet, l'ardu sentier qui conduit du village d'Aoste au mont Cenis.
Vous avez reconnu M. de Montalier, Laure et Fanny.
Le vicomte marchait en tête et paraissait absorbé
dans une profonde rêverie ”

“ Le piqueur, lui, chasse avec les chiens courants; et comme un jour, l'ex-boutiquier, revenait à l'idée de découpler sa meute dans un taillis, il lui a donné le conseil de lire Jacques du Fouilloux, Gaston Phœbus, Elzear Blaze et Théodore la Vallée.
Le bonhomme a lu, mais il n'a rien compris, et le piqueur lui a dit : — Voyez-vous, monsieur, la chasse aux chiens d'arrêt est la chasse des bourgeois, la chasse aux chiens courants celle des gentlemen. Monsieur est trop vieux pour devenir gentleman, et il a bien prouvé qu'il éiait un bourgeois en gardant les gens de monsieur le vicomte. ”

“ Le braconnier tire mal la perdrix, c'est connu.
En revanche, il excelle à détruire une compagnie de ces volatiles tout entière d'un coup de filet.
Eh bien ! à tel maître, tel valet; à tel chasseur, tel chien! ”

“ Dame! murmura le guide, tandis que mon oncle et moi écoutions, domptés par l'intérêt du récit, quand on va voir mourir un homme sans pouvoir le secourir, le meilleur est de prier pour lui. Je fis un signe de croix, car j'avais la conviction que mon compagnon était perdu, et je fermai les yeux pour ne point le voir broyé sous les griffes du monstre. Quand je les rouvris, j'aperçus un groupe informe se balançant au milieu du tronc de sapin, sur le gouffre qui semblait l'attirer à lui. Le Parisien se trouvait enlacé par l'ours, qui l'étouffait sur sa poitrine velue. ”

“ Oui, c'est un bâtard, mais un bâtard à la façon de Dunois, — un bâtard à la manière de cette jeune
Amérique, née un matin de l'accouplement d'un nouveau monde avec la vieille Angleterre.
Croisez les races, et les races renaîtront plus belles et plus fortes.
Le griffon est aussi intelligent que le caniclie, avec cette différence que son intelligence a un but et peut être utilisée.
Le caniche est un être incompris que le caprice de l'homme condamnera toujours à quelque rôle humble ou honteux. ”

“ Peut-être qu'à cette heure une de ces pensées de suicide, que la vue fascinatrice des abîmes fait naître, traversait son cerveau, car elle se laissait glisser doucement de sa monture sur le chemin, lorsque le vicomte, se tournant brusquement vers les deux femmes, leur dit, en désignant du doigt le tronc de sapin : — Voyez-vous ce pont aérien? eh bien! là, au milieu, penché sur ce gouffre, j'ai poignardé un ours qui m'étouffait. ”

“ Herminie, chère Herminie, murmurait madame d'Albermont en sanglotant. Oh !, les maudits romans de chevalerie! oh! l'affreuse Marphise et l'abominable Clorinde, où donc avez-vous conduit ma nièce?
Mademoiselle de Fontarey n'en entendit point davantage; elle sauta en selle et éperonna son cheval, qui partit au galop, tandis que la chanoinesse demeurait aux mains des bandits. ”

“ Le cheval mourut très-vieux; les chiens s'accouplèrent, car il y avait un chien et une chienne, et la race des bassets vint au monde.
Je ne vous garantis pas l'authenticité de cette histoire; c'est une légende que j'ai lue, traduite de l'allemand, et si fabuleuse qu'elle soit, elle tend cependant à prouver un fait vrai, c'est que le chien basset est celui qui chasse le plus patiemment et avec le moins de défauts. ”