Chivalrie

“ L'ennemi, ne pouvant forcer le défilé sur lequel s'était reployée la plus grande partie de nos troupes combattantes, avait établi une ligne formidable d'artillerie, sous la protection de laquelle il jetait son infanterie dans les vignes et dans le bois. Sa cavalerie, rangée en bataille par derrière, n'attendait que le moment de nous en voir chassés pour se précipiter sur nos rangs épars. ”

“ Néanmoins, l'esprit de la chevalerie qui poussait incessamment le chevalier à faire montre de sa prouesse, sans autre moyen que son adresse et sa force individuelle, et sans compter ses ennemis, se conciliait mal avec la discipline, qui substitue des masses agissant ensemble et de concert à des combattans isolés; aussi le progrès tactique fut-il ajourné. On eut des chevaliers armés de toutes pièces, ainsi que leurs chevaux, se rangeant en haie, à rangs ouverts, pour se charger et s'entre-choquer comme dans un tournois. ”

“ C’est la cavalerie qui débouche à l’improviste et qui charge : c’est l’artillerie qui canonne par-dessus les lignes amies, et qui, travaillant au loin pour elles, les inquiète et les assourdit de près. ”

“ Si votre cavalerie vous paraît inférieure à celle de l’ennemi, mêlez dans les intervalles des fantassins, choisis entre les plus agiles de ceux qu’on appelait vélites ; qu’ils soient armés d’un bouclier léger, et exercés à cette espèce de combat. Une cavalerie ainsi mêlée en battra toujours une supérieure. Aussi tous nos anciens généraux réparaient-ils le désavantage du nombre en postant ainsi entre deux cavaliers un de ces jeunes soldats, bien exercé à la course et au maniement du bouclier, de l’épée et du javelot. ”

“ Nous sommes ici trois compagnies de notre armée qui avons déjà pénétré fort avant dans le flanc de l’ennemi, et il y a une foule de cavalerie qui est partie à grand fracas, bride abattue et braillant, à seule fin de débusquer toute la nichée. ”

“ Mais, quelque changement qu'ait éprouvé l'art de la guerre, la cavalerie est restée l'arme de l'offensive, et celle qui, dans presque toutes les actions de guerre, est appelée à jouer le rôle le plus brillant. ”

“ Homme d'action, doué d'un beau physique, d'une force et d'une adresse peu communes, d'une excessive bravoure, d'un coup d'œil prompt et sûr, la guerre d'avant-postes était son élément ; cavalier parfait, il connaissait à fond l'arme de la cavalerie légère et tout le parti que l'on peut en tirer. ”

“ Il faudra donc une cavalerie qui, ayant pu combattre en ligne toute la journée, trouve encore dans son élément constitutif la vigueur, l’entrain, l’audace de la cavalerie légère, qui, répandue de tous côtés dans la plaine, coupe les fuyards, ramasse les pièces que l’on cherche à sauver, assure enfin ces triomphes qui, dans une seule bataille, font tomber les empires. ”

“ « Qu'on cultive donc les chevaux pur sang, qu'on encourage les courses, et jamais on ne manquera de chevaux pour la cavalerie.
Alors que les télégraphes, les sémaphores, les signaux électriques de toutes sortes sont multipliés, il faut que la cavalerie
soit plus rapide dans ses mouvements qu'elle ne l'était dans les glorieuses campagnes de l'empereur Napoléon. Aussi est-il essentiel que les chevaux actuels aient plus de sang que ceux que montaient les magnifiques sabreurs, cuirassiers, chasseurs à cheval, lanciers et hussards de ces jours-là. » ”

“ Quand un chevalier avait renversé de cheval son ennemi, il sautait promptement au bas du sien, quittait son épée, et, tirant sa dague, il l'enfonçait dans le corps de son ennemi, au défaut de l'armure, s'il ne demandait quartier et ne criait miséricorde ! ”

“ Les cavaliers la nuit couchent à quelques pas de leur monture. De cette façon, nulle surprise n'est à craindre; au premier coup de feu, à la première alerte, les cavaliers sont à cheval, en ligne et armés. La confusion est impossible. ”

“ C’est la grosse cavalerie, dit-il. Vous voyez ce double reflet. Cela signifie qu’ils ont le casque aussi bien que la cuirasse. Ce sont les Royaux ou les Enniskillens, ou la Maison du Roi. Vous pouvez entendre leurs cymbales et leurs timbales. La grosse cavalerie française est trop forte pour nous. Ils sont dans la proportion de dix contre un, et de bons soldats aussi. Il faut viser à leur figure ou à leur cheval. ”

“ Le rôle joué par chaque arme se précise davantage, celui de la cavalerie en particulier s’éclaire d’une plus vive lumière, et le moment parait venu de l’exposera ceux, — et ils sont nombreux, — qui s’intéressent chaque jour davantage aux questions militaires, si essentielles pour l’avenir d’une grande nation. ”

“ La cavalerie, elle, a toute l'ardeur, tout le courage justifiant la renommée des anciens Numides. Admirablement montés, conduisant avec aisance et dextérité des chevaux petits de taille mais infatigables, solides sur leurs selles hautes et leurs larges étriers triangulaires, dont le tranchant sert d'éperons redoutables, ces cavaliers intrépides manient merveilleusement le sabre, la lance, le fusil, même le lacet. ”

“ En ceci, rien de surprenant. tous les militaires savent l'émulation rivale qui règne entre la cavalerie et l'infanterie. La première regarde toujours la seconde comme si le fait d'être hissée sur un cheval grandissait d'autant sa valeur!. L'expérience établit, au contraire, si je ne me trompe, que les fantassins se battent plus longtemps et que durant une bataille c'est près d'eux que se portent les grands coups. ”

“ Dans les temps anciens, les chevaliers et les nobles ne combattaient qu'à cheval; l'infanterie, qui est devenue la principale force de nos armées, n'était alors composée que de ceux qui ne pouvaient avoir un cheval. ”

“ Très clairvoyants, malgré l'ignorance dont ils se faisaient honneur, les nobles pensaient que le jour où le port des armes viendrait s'ajouter à une force qui s'ignorait encore, le peuple ne pourrait plus être maintenu et réclamerait une part plus équitable de la vie nationale.
Jusqu'alors, la chevalerie Avait combattu avec l'épée, la lance, la hache ou la masse d'armes; elle s'était couverte de cuirasses, de
cottes de mailles, de brassards, de cuissards, de casques fermés, et ses chevaux avaient, eux aussi, été protégés par des armures de fer. ”

“ En remontant dans les souvenirs de notre vieille histoire, en relisant nos annales militaires, nous voyons qu'à presque toutes les époques la cavalerie a joué un grand rôle, et, si elle ne fut pas si brillante, si disciplinée, si savante et surtout si habilement commandée que sous l'Empire, du moins se montra-t-elle toujours, même dans nos désastres, intrépide, dévouée, digne de la France. ”

“ La cavalerie, cette arme si redoutable, est la partie de l'art militaire dont on se propose de déterminer les effets, afin de pouvoir entrer dans les détails qui peuvent nous y conduire, de n'en omettre aucun et ne pas entrer dans ceux qui ne contribuent en rien au service pour lequel elle est destinée. ”

“ Il nous semble de plus que par une bizarrerie inexplicable on est par trop disposé à contester à la cavalerie son indéniable importance, alors au contraire que cette arme est appelée, nous le croyons fermement, à jouer un rôle prééminent, plus brillant et plus grand que jamais, dans les guerres a venir. ”

“ Je ne vois rien de mieux à faire que de vous mettre à la tète de votre cavalerie et de traverser la forêt aussi vite que possible; car la cavalerie ne nous est pas bien nécessaire ici ; je ferai suivre les canons et je n'en garderai que deux qui resteront à l'arrière-garde, composée d'un bataillon de grenadiers et d'un bataillon de gardes nationaux. ”

“ Puis viennent les officiers ; ils entrent, en deux files, portant des lances antiques ornées d'oriflammes aux couleurs variées. Les cavaliers, très correctement à cheval sur des selles françaises aux couleurs éclatantes, montent des chevaux superbes, dont la crinière et la queue sont tressées de rubans aux nuances harmonisées à la couleur de leur robe. Les quadrilles sont formés d'officiers de la même arme : cuirassiers aux armures resplendissantes, dragons aux crinières épaisses, artilleurs au costume sombre, hussards et chasseurs aux gaies couleurs d'azur. ”

“ La troisième classe, composée du reste des paysans, la plupart mal armés, s'établissait en une masse confuse autour des canons et des caissons. La cavalerie, formée des hommes les plus intelligents et les plus audacieux, servait à la découverte de l'ennemi, à l'ouverture de la bataille, à la poursuite des vaincus et des fuyards, et surtout à la garde du pays après la dispersion des soldats. ”

“ Curion, étonné, envoie sa cavalerie en avant pour soutenir leur premier choc et arrêter leur marche ; tandis qu’il se hâte lui-même de rappeler ses légions occupées aux travaux du camp et les range en bataille. (4) Les cavaliers engagent le combat ; et avant que les légions eussent pu se déployer et se mettre leur poste, toutes ces troupes du roi, embarrassées et en désordre parce qu’elles marchaient sans défiance, prennent la fuite. La cavalerie échappa presque tout entière, parce qu’elle gagna promptement la ville en suivant le rivage ; mais on tua un grand nombre de fantassins. ”

“ Leur cavalerie faisait leur principale force; elle était composée de gentilshommes accoutumés à la vie militaire, et animés de l'esprit belliqueux qui distinguait la noblesse de ce siècle. L'infanterie de la ligue n'était qu'un ramas de bourgeois et d'artisans, qui savaient à peine se servir de leurs armes. Le petit corps de cavalerie qu'ils avaient pu rassembler n'était composé que de gens de la lie du peuple , entièrement étrangers au métier qu'ils embrassaient. ”

“ Parmi les troupes d’élite, il faut signaler la cavalerie, qui, montée sur ses petits chevaux slaves, manœuvre admirablement. Quant à l’artillerie, elle ne se compose que d’une trentaine de pièces mal servies. ”

“ Au lieu donc d'une cavalerie désormais inutile, on organisa une cavalerie légère, rapide, nombreuse, pouvant éclairer au loin, découvrir, former un rideau impénétrable autour d'un corps de bataille, autour d'une avant-garde, d'une arrière-garde cou-
vrant les colonnes en marche, sachant passer partout, faire des courses énormes, tuer au besoin ses chevaux, donner des renseignements, effrayer l'ennemi, ou du moins les populations, par des apparitions subites. ”

“ « Cet ignorant, dit-il, ne sait pas que les carabins sont du corps de la cavalerie, & que ce n’étoit que leur mestre-de-camp. Art. tiré de l’Hist. de la mil. Franç. du P. Daniel »
La cavalerie dans une armée rangée en bataille, se place ordinairement sur les ailes, & l’infanterie au centre ; elle y forme toûjours différens corps appellés escadrons. Voyez Escadron.
La cavalerie est absolument utile à la guerre pour les détachemens, les escortes, & pour combattre en plaine : mais le trop grand nombre peut être nuisible ”

“ Notre cavalerie, dont la valeur venait de triompher de la résistance des ennemis, transportée de joie à l’aspect du succès, et faisant partout entendre des cris de victoire, se jette sur les fuyards et en tue autant que les chevaux en peuvent poursuivre et que les bras en peuvent frapper. ”

“ Notre cavalerie croit un instant réaliser son rêve de chevauchées et de charges furieuses : elle s'élance, précédant nos fantassins qui brûlent, eux aussi, de se mesurer avec l'ennemi séculaire et d'arracher au monstre la proie qu'il tient dans sa gueule depuis plus de quarante ans. ”

“ Quand la vulgarisation des armes à feu, leur adoption dans l'armée, l'importance de plus en plus grande de l'infanterie eurent amoindri le rôle de la cavalerie, la noblesse, qui possédait de vastes terres et de grandes foi tunes, ne cessa pas de s'occuper des chevaux. ”

“ Garde chevaleresque et dont le dévoûment Parfois s'allume au don d'un sourire charmant.
Elle, noble, inspirée, élevant son épée, A saluer l'armée est sans cesse occupée; Belle comme un Archange, un coup d'œil, un souris, Des périls de chacun est le plus digne prix. ”

“ Et aussitôt, dans un silence morne, que rompait seulement le tintement des gourmettes et des étriers, un détachement de cavalerie commençait à défiler, des hommes barbus et basanés, montés sur de grands chevaux, dont les croupes trapues chatoyaient au soleil ; et les hommes et les bêtes avaient le même air de force épanouie et triomphante. ”

“ La cavalerie se ruait contre des ennemis de fer; les chevaux, blessés par la mitraille, s'élançaient de toutes paris en bonds insensés, traînant après eux leurs cavaliers frappés mortellement; d'autres, éperdus de tant de bruit, de tout cet effroyable tumulte, de tout ce sang répandu, reviennent sur nous se mêler à nos chevaux, frémissant et se soutenant à peine sur leurs jarrets tremblants, - Souvent vingt arrivaient ensemble, et une fois entrés an milieu de nos escadrons, il était impossible d'obtenir d'eux un mouvement. ”

“ Un corps de cavalerie qui tenterait de se rabattre à droite et à gauche pour élargir la trouée y perdrait son temps et laisserait ainsi à l'ennemi le loisir de se rétablir sur une courtine : c'est l'affaire des corps d'armée qui le suivent. ”

“ Si nous étions aux beaux temps de la chevalerie, je vous dirais de monter à cheval, d’entrer en lice, et de combattre à armes courtoises, ou bien encore, enfermés dans votre château comme dans un fort, vous, nous, nos gens et nos vassaux, plutôt que d’en sortir vivans, nous nous ferions tuer sur la brèche. ”

“ L'ennemi eût dédaigné de lui opposer la sienne, il aurait laissé son artillerie faire silence et se serait contenté de lui envoyer, vivement et en masse, sa cavalerie qui l'eût facilement enveloppée et eût fait prisonnier en bloc tout ce qu'elle n'aurait pas sabré, piétiné, écrasé, haché comme paille. ”

“ Le soldat français entend ces bruits ; il se réveille, comme le cheval de bataille qui dresse l'oreille au frémissement de l'airain, ouvre ses narines fumantes, remplit l'air de ses grêles hennissements, mord les barreaux de sa crèche, qu'il couvre d'écume, et décèle dans toutes ses allures l'impatience, le courage, la grâce et la légèreté. ”