J.-H. Rosny aîné

“ Le comte tressaillit :
— En êtes-vous bien sûr ? fit-il avec une sorte d’émotion.
— J’en suis de plus en plus frappé.
M. de Maurannes tira coup sur coup plusieurs bouffées de son cigare.
— C’est étrange ! grommela-t-il. Il y a eu des alliances qui expliqueraient cela. Mais les Morneuse sont étrangers à ces alliances. Alors...
Il s’interrompit et se tourna vers Ghislaine et la contempla avec amour :
— Votre aventure m’intéresse toujours davantage, fit-il, et ce que vous venez de me dire, c’est comme ces « fumées » légères qui mettent le chien sur la voie... ”

“ Les voyageurs s’entre-regardèrent :
— La piste est perdue ! grommela Frameraye.
Morneuse baissa la tête ; ses yeux se remplirent de larmes. L’action lui avait communiqué cette force qui est en elle, parce qu’elle est, par essence, la forme énergique de la foi. Maintenant qu’il fallait abandonner la poursuite directe, il sentait la fatalité s’abattre ; la douleur montait de toutes les profondeurs de l’âme :
— Que faire ? balbutia-t-il d’une voix chevrotante. Ah ! pauvre petite chérie !
Frameraye mit sa large main sur l’épaule de son ami :
— Espérer ! dit-il à mi-voix. ”

“ Un peu de ménagement...
— Sept heures moins dix ! dit Frameraye... Nous serons vers dix heures aux Gerfauts...
— C’est bien tard ! gémit Morneuse.
— Hélas ! soupira Guillaume.
Morneuse démarra. La lourde machine accéléra peu à peu son train qui dépassa trente-cinq kilomètres à l’heure au sortir de la ville. Un déclin d’or rayonnait sur les pâturages et les emblavures ; de toute l’étendue accouraient ces promesses sournoises, ces frissons de bonheur qui déçoivent l’homme depuis que le rêve s’est mêlé à la réalité implacable. ”

“ La vue de Guillaume et de Takra les étonna : le géant s’avança jusqu’à l’entrée du passage et, se dressant dans sa force, il exclama :
— Place !
Malgré lui, Guillaume admira les proportions parfaites de son corps et de ses membres :
— Il n’y a place que pour deux ! répondit flegmatiquement le Maori.
Armés de triques de chêne, les deux Javerne s’avancèrent.
— Nous ne nous servirons d’armes que si vous vous en servez vous-mêmes.
— Nous n’userons ni de couteaux, ni de poignards, ni de haches, ni d’armes à feu, répondit le colosse... à moins que vous ne commenciez !... ”

“ Ils voulaient autre chose, qui dépendait sans doute de la personne même de Denise. Dans la jeune imagination l’énigme prenait l’allure des fables sinistres, des légendes monstrueuses.
Elle jeta un regard trouble sur le boyau ténébreux :
— Fuyons ! dit-elle, en rallumant la lampe électrique dont la lueur était plus égale et plus sûre que celle de la bougie.
La vieille femme s’engagea dans la pénombre. Courbée, avec le fusil de chasse en bandoulière, la hachette d’une main et la bougie de l’autre, elle avait un aspect sauvage. Le sol était glissant et plein d’aspérités, la marche difficile. ”

“ Au revoir, mon Guillaume, fit tendrement Morneuse. Tu es presque mon fils. Viens souvent nous voir... Frameraye, il est aussi fort que toi-même.
Gérard serra encore la main de Takra le Maori, qui demeurait aussi impassible qu’un homme de pierre...
L’automobile ayant roulé à travers la petite ville, prit une allure redoutable sur la grande route. Morneuse était un bon chauffeur, à l’œil vif, aux gestes sûrs, et jamais distrait. La voiture semblait un prolongement de son être, tellement l’instinct humain s’adaptait à la machine. ”

“ Dans dix minutes, on y sera ! dit Catherine.
Il leur fallait auparavant traverser la corne du bois et franchir un pont qui enjambait le torrent. Après une course rapide au travers de la prairie, elles se trouvèrent parmi les vieux chênes qui se succédaient depuis des millénaires, pareils aux chênes qui abritaient les peuplades gauloises.
Bientôt, elles entendirent le grondement des eaux ; une lueur plus vive se répandait devant elles. La vie se rouvrait, pénétrante et magnifique. Lorsqu’elles auraient passé le pont, le village serait proche. Une vaste espérance pénétrait Denise. ”

“ Morneuse écoutait passionnément :
— Une cause ancienne... une cause immédiate ?
— La première se rattache à des origines de race... la seconde devrait nous livrer l’homme qui a ordonné l’enlèvement...
Les yeux de Morneuse étincelaient presque sauvagement :
— Qui ? clama-t-il en serrant les poings. C'était le soir ; par la fenêtre ouverte arrivait l’odeur délicieuse des fenaisons ; l’étoile Aldébaran suspendait un rubis palpitant à l’horizon :
— Il vaut mieux que vous ne le sachiez pas encore, dit Guillaume... ”

“ Takra savait que le marquis avait fait emprisonner le fils de la vieille femme.
— Les arbres de la forêt ont porté des centaines de pendus ! dit-elle... J’ai encore dans les oreilles la voix de mon arrière grand-père... Il avait cinquante ans le jour de la Révolution !... Les Saguerannes ont tué les hommes comme des loups et des cerfs... Le marquis a le cœur et l’âme de ces monstres... Il les retrouvera en enfer...
Takra et Guillaume l’écoutaient avec patience. Le Maori demanda :
— Les Maurannes étaient leurs ennemis... mais le comte a-t-il hérité de leur haine ? ”

“ Alors, je sais ! Y sont là-dedans des tas de familles, chacune séparée des autres par les marais... La plus forte, c’est les Javerne... Y vivent comme avant la Révolution.
De vagues projets s’ébauchaient dans l’esprit de Guillaume. Si l’homme se décelait sauvage, son visage exprimait une sorte de loyauté bourrue : et d’instinct, Frameraye le jugea capable d’un certain dévouement...
— Vous ne savez rien de ce qui s’est passé récemment sur cette terre ? demanda-t-il.
L’homme jeta sur Guillaume un regard plein de méfiance :
— C’est-y que ça vous intéresse ? ”

“ Un moment, le Maori parut menacé : le gourdin du Javerne l’enveloppait de vertigineuses attaques. Après un bond oblique, une parade souple et précise, d’un coup sur le poignet, Takra désarma son adversaire...
En ce moment, le géant jetait son arme et criait avec amertume :
— Je ne vous frapperai plus... mais mon devoir est de passer...
Farouche, il tenta d’écraser Guillaume. Les grandes statures s’entre-choquèrent ; ce fut le heurt des forces primitives ; le heurt des grands fauves dans la sylve. Involontairement, Takra et le second Javerne, s’arrêtèrent, fascinés... ”

“ Je ne suis plus son ennemi... La force qui nous étreint à travers les âges est victorieuse enfin. Et loin d’être votre ennemi, mademoiselle de Morneuse, personne ne vous sera plus dévoué que moi !
Il fit un geste de lassitude, puis fixant ses yeux de lion sur les yeux de Guillaume :
— Vous ne m’êtes de rien, fils de GauJois, et vos ancêtres furent de tout temps exécrés par notre peuple... N’importe, c’est à vous que je parlerai... c’est vous qui connaîtrez mes raisons et avec qui je ferai la paix, pour celle-ci Denise de Morneuse. ”

“ Le brigadier tourna un visage sévère vers Catherine :
— Alors quoi ?
— Elle a eu peur, reprit Guillaume. Excusez-la... C’est une femme !
Le gendarme considéra Frameraye en feignant la méfiance. Au fond, il ne demandait pas mieux que de retourner à la gendarmerie, et de reprendre la culture de ses phlox, de ses roses et de ses iris ; c’était un homme acharné à la culture de fleurs d’une nuance inédite...
Le marquis poussa seul jusqu’auprès du char-à-bancs... Ses yeux de lion croisèrent le regard de Guillaume, puis se fixèrent sur Denise. ”

“ Le garde-chasse réfléchit un bon moment et reprit :
— Tant qu’à ceux autres que je ne connais pas, je connais un peu tout le monde... Y a pas beaucoup de mauvais gas dans le pays... Ceux qui braconnent, y ne m’ont jamais tiré dessus et ils ne croient pas mal faire... C’est leur idée de père en fils que les bêtes sauvages, c’est à tout le monde. Le plus détestable, c’est le Maujars... il est sournois... il a des fréquentations hors du pays... Des fois il s’esquive pendant des deux, trois jours... il s’en va loin, quoi !...
— Quel âge a-t-il ? demanda Guillaume. ”

“ La haine des races étincelait dans les yeux gris de l’homme.
— Qu’est-ce que ce grand Javerne dont vous parliez tout à l’heure ?
— C’est leur géant... Il est quasi plus grand que vous-même et le plus fort de toute la province. À la lutte, il a battu le bûcheron Marlouze et le meunier Caraval... deux hommes comme des chevaux...
Le rôdeur jeta un coup d’œil sournois sur Frameraye.
— Vous êtes fort, vous ! dit-il avec une déférence qui demeurait hargneuse... Je voudrais bien vous voir contre lui.
— Tout arrive ! fit doucement Guillaume. Vous la connaissez bien, la Terre des Loups Rouges ? ”

“ Denise vit tout ce qu’une imagination jeune et vivace suggère. Elle était sensitive : des crises d’angoisse la saisissaient à la gorge, suivies d’affreuses palpitations.
Depuis un moment le chien aboyait et grondait par intervalles. Ce n’était pas un animal craintif ni étourdi. Il signalait les passants d’un aboi bref ; il insistait quand quelqu’un pénétrait dans la cour. Catherine l’avait déchaîné, Denise le voyait rôder autour de la muraille de clôture et flairer au bas de la porte. ”

“ Une grande clameur, de stridentes modulations de sifflets l’interrompirent :
— L’ennemi est sur la piste !
Guillaume et le Maori tendirent leurs muscles et le canot fila aussi rapidement que le comportait sa structure massive. Ils passèrent par une sorte d’archipel minuscule, et au moment où ils en débouchaient, Catherine gronda :
— Une barque !
Takra et Guillaume se retournèrent.
Denise se dressa : un canot plus fin et plus léger que celui des fugitifs débouchait entre deux îlots, sous des branches penchantes. ”