Jean Mauclère

“ C'est chaque fois une angoisse nouvelle. Puis peu à peu l'afflux des gens de la terre se calme ; il se tarit, il cesse tout à fait. Là-haut, sur le pont, les notes agiles d'un clairon sonnent le rassemblement des visiteurs : Mlle Brillanges est seule. Craintive encore, elle ose à peine-bouger dans son étroit asile, son cœur s'envole vers Hugues, elle est surprise de l'aimer autant. Cependant la pénombre s'épaissit avec le soir, une frayeur gagne la jeune fille sur ce bateau peuplé d'hommes, et d'où montent par moments des bruits lointains et inconnus. ”

“ Entre deux portes, Denise aperçut son maigre visage effaré. Il appela :
— Albertine ?
Elle surgit de la cuisine, la cuiller à pot en main.
— Te voilà, mon loup ? Qu'est-ce qu'il y a ?
— Viens ! dépêche-toi un peu, que diable ! le temps presse.
Mme Carditet roula comme une boule jusqu'à la chambre, où les époux s'enfermèrent. Un conciliabule aussitôt s'instaura, des éclats de voix inquiètes filtraient parfois à travers la porte. Oppressée, ne voulant ni ne pouvant approfondir les choses, Denise continuait de disposer sur la nappe les verres et les couteaux. ”

“ Je n'ai pas peur de la vie !
Elle s'était redressée ; à ses yeux s'effaçait l'affreux péril, le pire de tous, la possibilité de retomber au pouvoir de Nestor. Hugues, ému par tant de vaillance unie à tant de charme, la regardait, bouleversé. Et, brusquement, il s'écria :
— Ah ! Denise ! mon amie chérie, consentez à être ma femme ! Laissez-moi vous offrir mon nom, mon cœur, ma vie ! Donnez-moi le droit de vous protéger... Consentez à faire mon bonheur, je suis tellement assuré de savoir faire le vôtre !
Que répondre ? Le spectre hideux de la tutelle des Carditet planait sur la mineure ”

“ Dix mètres plus loin, une grimace de satisfaction tirailla son maigre visage. Guernis était là. C'était lui qui reposait sur cette couchette, quasi monacale, attribuée par la République à ses officiers navigants. Et au poignet de l'enseigne s'enroulait la chaîne d'or retenant le Soleil de Mysore, fixé au boîtier de la montre. Le diamant jetait des feux que la lumière tamisée n'éteignait point.
Un imperceptible glissement : l'homme au maillot noir est entré dans la chambre. Un grincement léger : une souris, au mépris de tous les chats du bord, aurait-elle l'audace de grignoter une boiserie ? ”

“ Une angoisse indéfiniment ressassée, cela tient compagnie ; à la longue, cela peut même vous endormir. Le mari d'Albertine avait sombré dans une vague torpeur, avant que les derniers piétinements des coltineurs n'eussent rendu la cale à son habituel silence. Il était tout à fait assoupi quand le croiseur s'ébranla.
Un coup de roulis, qui fit verser quelques blocs de charbon avec un grondement menaçant, réveilla le vieil homme. Surpris, il se frotta les yeux, se demandant, l'espace de quelques secondes, quel était cet antre sombre et par quel miracle il s'y trouvait
transporté. ”

“ D'une voix que l'émotion faisait trembler, il lui dit tout cela, et que la vie sans elle ne serait pour lui qu'un désert morne et froid. Appuyée à l'arbre dont le rude secours, image du devoir, meurtrissait sa chair à travers sa blouse légère, Denise l'écoutait, les yeux mi-clos, les doigts joints. Bien qu'elle souffrît indiciblement, chaque phrase du jeune homme l'ancrait davantage dans sa résolution : commensale des Carditet, elle ne devait pas exposer à leur
contact douteux l'homme d'élite dont elle voyait l'âme haute frémir dans sa voix, dans ses yeux. ”

“ Dédaignant le café au lait du carré, qui ne lui disait rien après le buffet somptueusement garni du casino, où les vedettes de la fête avaient été conviées à puiser largement, Hugues gagna sa chambre, ferma sur lui sa porte et revêtit rapidement, sous sa tunique, un caleçon de rivière suffisant pour une baignade isolée. Une vieille habitude de marin veut que, dès qu'un officier quitte son navire pour explorer la brousse, il glisse un revolver dans la poche de sa tunique. Guernis n'y manqua pas ; puis il remonta sur le pont où il arriva juste à temps pour voir, malchance insigne ! ”

“ Sans être dans le secret des dieux — c'est un si minime personnage qu'un enseigne à bord d'un croiseur de première classe ! — Hugues savait cependant l'appareillage proche, sinon imminent. L'événement ne tarderait pas trois jours, pas deux peut-être ; le commandant n'aimait pas à perdre son temps sur rade, il ne se plaisait qu'à la mer, qui assouplit les navires et tonifie les hommes. Avant de partir, Guernis irait demander à Denise de lui confier le soin de son bonheur. Il irait bientôt, aujourd'hui même, cet après-midi, dès qu'il serait libre. ”

“ Un adieu rapide à sa femme, une poignée de main à Denise, et Carditet s'en allait, haut et sec, à longues enjambées, dans le flottement de son imperméable. Il dédaignait de donner la moindre explication devant sa jeune parente ; c'était tante Albertine qui, frottant ses doigts boudinés alourdis de bagues trop voyantes et glissant vers l'orpheline un regard en coulisse, se donnait grand mal pour répéter d'un ton dégagé :
— Les affaires, n'est-ce pas ? ça l'oblige, cet homme ! Tu le comprends, je pense ! Toujours courir après les clients, c'est la vie, mon chou ! ”

“ Sous la blouse légère, les épaules de Denise se crispèrent :
— Vous vous oubliez, Monsieur, fit-elle avec hauteur. Je ne vois pas ce qui pourrait m'amener jamais à recevoir un ordre ou une défense de vous.
Sur quoi, la tête droite, l'orpheline se dirigea vers la maison. L'Américain n'osa pas la suivre. Il demeura incertain, déconfit et rageur. Voyant venir à lui la femme de Nestor, il se plaignit violemment :
— Dites donc, votre pupille : désagréable comme une haie de cactus ! ”

“ Sur la plage, la curiosité générale était violemment excitée : ce n'est pas tous les jours que l'on voit un canot de la marine de guerre recueillir une baigneuse au large ! Il y faut un motif valable, puissant. Dans la foule bigarrée des estivants, on désignait, de brefs coups de menton, une femme qui, un peignoir sur le bras, multipliait les gestes d'appel en se dirigeant à la naissance de la jetée vers un escalier de pierre contre lequel le canot allait accoster.
Les gabiers vinrent le ranger sans heurt ; on vit alors Hugues sauter sur les marches et aider Denise à y prendre pied. ”

“ Un rayon de soleil, au passage accroché par le Soleil de Mysore qui brandillait au bout de sa chaîne, rappela son diamant à Hugues qui l'avait oublié. Diable ! pourquoi ne l'avait-il pas rangé dans sa cabine ? Il fallait le laisser avec ses vêtements ; l'anse, désertique, heureusement, ne verrait aucun promeneur avant deux heures. Il allait dissimuler le Soleil de Mysore sous ses effets, cachés eux-mêmes dans un trou des rochers ; en le surveillant parfois d'un coup d'oeil, le précieux joyau ne risquait absolument rien. ”

“ Où étaient-elles, les farouches résolutions de la jeune orpheline ? Mais comment se mettre moralement en boule, quand on vit de si belles heures
près de celui que l'on aime, quand on partage avec lui un succès si flatteur ?
— Je crois que la bannière d'honneur est pour nous, annonça Neptune à Amphitrite lorsque le char de la Mer reprit sa route.
— Vous le pensez ? sourit Denise. Vous et vos camarades avez, il est vrai, réalisé une meveille avec ce char.
— Par exemple ! protesta Hugues. La véritable merveille, c'est le goût exquis de votre toilette, la grâce de votre sourire... ”

“ Cela n'aurait pas été sans inciter quelque observateur à des réflexions étonnées, s'il y avait eu d'autres promeneurs ; mais le boulevard Charles-Garnier, descendu par les deux hommes, était désert : ni baigneurs ni indigènes ne se montrent très matineux le lendemain de la Fête des Fleurs.
La crique de Vallières, se chauffant au soleil, semblait une coupe d'or dans un écrin de granit ; elle était entièrement
déserte, animée seulement par le passage des mouettes dont le flocon neigeux se laissait sans mouvement visible porter par le vent de mer. ”

“ Tandis que le guide montrait, aux murs, une série de vues panoramiques offertes au croiseur par la Tunisie sa marraine, Denise, se glissant derrière la colonne, se tapit contre le dossier de la banquette. Et quand la troupe se retire, comme une marée, par où elle est venue, elle laisse derrière soi, telle une algue abandonnée sur la grève, une mince silhouette éperdue, noyée dans l'ombre et dont le cœur bat si fort qu'il semble à la fugitive que tout le bateau en retentit... ”

“ La nuit passa rapide à vider les armoires, puis à vérifier l'inventaire de la location. Un peu avant l'aube, exténuées, mais les bagages prêts, sans que Nestor eût un instant songé à y prêter la main, les deux femmes, vêtues de leur costume de voyage, se jetèrent tout habillées sur leurs lits. Le sommeil n'y visita point Denise, qui devait au reste préparer bientôt le café matinal. Si banale que fût cette occupation, elle avait au moins l'avantage d'arracher la jeune fille à l'anxiété croissante qui l'assaillait.
Au petit jour, un taxi, cherché par Carditet, vint prendre les malles. ”

“ La bouche maigre de Nestor se tordit de façon assez sarcatique :
— Heu ! tu sais, dans nos affaires... Mieux vaut parler le moins possible, même quand on se croit sûr des gens.
— Ça ne fait rien, poursuivit Albertine, tu peux être content de moi, mon loup. C'est moi qui ai mis la petite en confiance,
c'est pour me faire plaisir qu'elle marche aujourd'hui. Tu peux me dire merci.
Carditet se prit à rire :
— Toi, je te vois venir avec tes gros sabots, ma poulette ! Tu veux que je t'inscrive aussi pour un manteau de fourrure, quand j'aurai bazardé le diamant ? ”

“ Cinq minutes plus tard, Guernis demandait audience au commandant. Il lui conta ce qu'il savait, plaida la cause de sa fiancée, Mlle Brillanges, obligée de fuir un tuteur indigne, et le jeune officier parlait avec d'autant plus de chaleur qu'il ne pouvait en rien soupçonner la relation existant entre le rapt de son diamant et la présence à bord de celle qu'il aimait. Le commandant
écouta tout au long la confidence sans émettre un mot réconfortant. ”

“ Sans compter que dans un logis inhabité tout se dégrade vite.
Denise n'aimait pas à se plaindre ; elle s'efforça de sourire :
— Je comprends, ma tante... Vous avez raison... Il faut être raisonnable...
— Bon ! Vas-tu pleurer maintenant ? s'était écriée tante Albertine, fâchée de voir briller des larmes vaillamment contenues aux yeux sombres de l'orpheline. Allons, embrasse-moi, bichette ! Tu verras, tu seras contente : l'argent retiré de ces ventes, comme de juste, il est avec le nôtre
Nestor en a soin, aussi bien que du sien, pour ça tu peux être tranquille ! ”

“ Passant devant Hugues pour gagner sa cabine, le mécanicien Thibault demanda :
— Et vous, Guernis, que faites-vous ? « Complètement béat », peut-être ?
— Non pas. J'ai le quart de l'aube, ce qui me permet de me jeter quelques heures sur mon lit.
Programme plus facile à établir qu'à réaliser. La pensée de Denise, le regret de ce qui aurait pu être et qui ne serait point de par la volonté de la jeune fille, tourmentaient Hugues avec une acuité grandissante. Le jeune officier se refusait à croire que son amie de Royan ne l'aimât point. ”

“ Et la nièce d'Albertine, sans même prêter l'oreille, put ouïr les propos des invités qui s'entretenaient avec son oncle d'une voix très animée. Denise s'écarta... trop tard ! Elle avait compris. Son sang lui refluant au cœur, la jeune fille pensa s'évanouir.
Etait-il possible ? Ne rêvait-elle point ? Il est des choses si affreuses que l'on donnerait tout au monde pour ne les avoir perçues distinctement, gardant ainsi du moins le droit de croire à une illusion des sens... ”

“ Albertine jeta sur l'océan un regard soupçonneux. Les vagues, pas très fortes, cependant, se couronnaient de petites crêtes écumeuses, se poursuivant en dansant ; le vent menait leur ballet, tandis que les nuages les teintaient de plomb et d'argent. Sur les lèvres déjà le goût des nausées prochaines, la femme de Nestor gémit :
— Je serai malade...
Elle Je fut, en effet, à peine le paquebot Mexique eut-il dépassé la pointe de Chemoulin. Toute la journée, Denise dut fournir un actif service d'infirmière, qui eut au moins l'avantage de l'arracher à ses
préoccupations personnelles. ”

“ Une expression si penaude se peignit sur la face maigre de Carditet qu'un gendarme de marine, faisant les cent pas sur le quai, s'approcha, goguenard :
— Alors, on est en retard ?
— Paraît, grogna Nestor. Déjà finie, la visite ?
— A 5 heures, chez les Français comme partout, les curieux doivent faire place nette. Voilà la dernière chaloupe qui quitte le bord, pour revenir.
Carditet jeta un regard mécontent sur l'esquif, à peu près indistinct dans la pénombre, et s'éloigna pensif. Impossible
de s'introduire sur le croiseur par le même procédé que la gamine. ”

“ Le jeune officier se pencha sur l'écrin dont Me Cartot avait fait jouer le couvercle. Un chronomètre apparut. Il le prit à la main. Au milieu du boîtier brillait une pierre oblongue, taillée en table de façon assez grossière, et dont l'eau transparente se chargeait de reflets verts étranges et fulgurants.
— Merveilleux ! s'écria le marin. Il semblerait que la mer y joue.
— C'est vrai. Il faut, mon enfant, que tu connaisses l'histoire de ce diamant magnifique. Il était monté en bague quand le Guernis contemporain de Suffren le reçut. ”

“ La faim le tenaillait au ventre ; homme de précaution, Nestor avait mis deux boîtes de singe dans ses poches ; la veille, il s'en était débarrassé, Jes cachant entre des morceaux de charbon. Il les retrouva sans trop de peine, en prit une, la défonça avec la pointe de son stylet. L'opération fut longue, car la lumière parcimonieuse des lampes dispensait dans la soute plus d'ombre que de clarté, et l'homme surtout ne voulait pas ébrécher son arme. Enfin le couvercle céda, et Carditet dévora avec avidité le corned-beef qui jamais n'avait semblé si savoureux à son palais de vieux gredin. ”

“ Dans l'ombre, Guernis le regarda de travers. Des rires emplirent le canot. Guilbert prononça, indulgent :
— Mon petit, quand vous aurez roulé votre bosse aux quatre coins du globe et que vous aurez été fêté, pas vous, votre uniforme, par toutes les jeunes filles, dans toutes les escales du monde, vous penserez comme moi... comme nous tous, tant que nous sommes.
— Que penserai-je donc, président? demanda en ébauchant une grimace le benjamin du carré. ”

“ Cependant Nestor et son équipe avaient rempli leur chaland. Cent sacs bien tassés en deux monticules noirâtres, rendus humides par la bruine crépusculaire, laissaient entre eux un étroit passage, où se serrèrent les débardeurs qui devaient les vider dans la cale du croiseur. Besogne pénible, pour laquelle les amateurs n'affluaient pas.
— Tu veux y aller, toi, le vieux ? A ton âge ? avait répondu le chef d'équipe à la demande de Carditet, avec un étonnement mêlé de commisération. ”