Jean Mauclère

“ La confiance affectueuse qu'il inspirait à tous n'avait d'égal que le respect qu'on lui portait.
La traversée de la Mer Rouge parut à Georges plus pénible que lorsqu'il naviguait à bord de son aviso colonial. Passé Aden, le mauvais temps vint assaillir le croiseur. La mer gifflait avec force la carène, les boules de l'anémomètre tournoyaient à corps perdu. Le pont ruisselant fut déserté par les flâneurs et les tables de bridge se dressèrent au carré. Le Kerzic alors se retira dans la solitude de sa chambre. ”

“ Comme pour soi-même, le jeune officier murmura :
— L'identité n'est pas douteuse : c'est Minouche Ayranx... C'est elle !... Elle !
Etait-il possible que celle qui avait inspiré ses plus beaux rêves et stimulé ses plus valeureux efforts fût cette Marcelle ? Georges s'interrogeait avec angoisse, attaché encore à un fantôme blond, grand, radieux, créé de toutes pièces par son imagination.
La voix de Mme Moélan s'éleva, joyeuse, triomphante : — Aucune erreur possible ! Regarde les majuscules ! Les preuves s'accumulaient, il fallait bien que Le Kerzic se rendît. ”

“ Il mit le petit volume sur la table, et aussitôt la main de Marcelle se posa, pour le caresser, contre la fine reliure :
— Je vous remercie, Monsieur, fit-elle simplement. Ce fut tout, et ce banal remerciement pouvait à la rigueur suffire ; il fut pourtant au-dessus des forces de Georges de voir son rêve brusquement aboutir à un si pauvre destin. Un vent de folie traversa son esprit, faisant vaciller, puis jetant bas, les fragiles barrières que les usages et la vie quotidienne élèvent, en des jours paisibles, devant les instincts des hommes. ”

“ L'officier dédia un tendre sourire à la chère image, puis il ouvrit le tiroir reposant sous son matelas de cénobite. Ce qu'il y vit saisit aussitôt Le Kerzic de stupeur.
Sur le veston kaki, auprès des cravates noires d'ordonnance amoureusement étalées par le matelot Jobic, brosseur de l'enseigne, se prélassait un livre, de la taille d'un grand carnet. Relié en maroquin bleu, il était joli, ce livre... ce cahier, peut-être. Posé en évidence, comme il était là, au milieu des effets d'uniforme, il avait un air d'intrus candide qui frappa Georges. Un intrus ! c'était bien cela. ”

“ Il n'est pas seul, celui de qui la pensée s'appuie sur un être cher dont l'évocation l'aide à vivre... Elle n'est pas obscure, la route des jours, si longue, si sombre qu'elle puisse paraître, quand une grande pensée nous soutient et nous guide...
Celle qui avait noté ces réflexions, s'adaptant d'une façon si singulière au jeune enseigne qui s'en grisait, ne méritait-elle pas de fixer l'affection la plus exigeante ? Tandis que Le Kerzic vivait de rêve et d'espoir, Francœur, la curiosité en éveil, étudiait son ami. ”

“ Un espoir insensé se leva en lui : une Michelle... blonde.... charmante... Ciel ! si c'était Minouche ! D'une voix volontairement indifférente, il questionna :
— Elle est orpheline, ta jeune fille ?
— Mais non, elle n'est pas orpheline ! En voilà une idée ! Vrai, Georges, tu deviens louf ! Je te l'ai déjà dit, mais ça augmente. Heureusement, je vais te sortir de là !
Le Kerzic n'écoutait plus ; à peine s'il entendait les paroles de son ami. Le bonheur une seconde évoqué se dissolvait dans les nuages, la solitude se faisait plus lourde après cet instant d'espoir. ”

“ Roger gagna son poste, sur la hune de misaine dominant la passerelle de commandement. Le regard de Le Kerzic s'attardait sur la ville, invisible dans la nuit derrière sa guirlande de lumières, quand soudain, obéissant à quelque signal insoupçonné, dans la paix du soir la féerie jaillit.
De la hune du Valeureux, de celle de tous les bâtiments amarrés dans la petite rade, un pinceau bleu pâle surgit. Comme des antennes lumineuses, tous se mirent à tâter l'espace, à sonder la voûte du ciel, cloutée d'or. ”

“ Georges se faisait évasif, la pensée sollicitée en dépit de lui-même par le cahier bleu et sa mystérieuse propriétaire. Elle était à terre, elle déplorait la perte de son confident... Soudain, il apparut au jeune homme que . tout n'était pas à railler chez les terriens ; même, une secrète pitié l'envahit. Car ce marin, ce solitaire, était un tendre. S'il vivait replié sur soi-même, c'était par nécessité professionnelle plus que par goût : sa vie intime n'en était que plus intense. Avec quelles délices il s'épanouirait s'il rencontrait une affection réelle et profonde ! ”

“ Il faut le reconnaître, l'indifférence de Le Kerzic, visible et soudaine, l'atteignait moins dans son caprice pour celui-ci que dans son orgueil de beauté souveraine, accoutumée à recevoir les hommages comme un dû et à voir les hommes évoluer avec gratitude dans le sillage où les entraînait sa fantaisie. Il y avait encore ce pari engagé avec Francœur, d'une façon que l'artiste se refusait à qualifier d'inconsidérée et qu'elle entendait bien gagner.
Léa soupira ; jamais, aussi loin que remontassent ses
souvenirs, soirée ne lui avait laissé une impression aussi décevante ”

“ Georges eut la bonne fortune de rencontrer le curé chez lui. Il exposa l'odyssée de ce journal féminin, égaré sur un navire de guerre. Sa voix s'animait à mesure qu'il parlait. Attentif et le menton dans la main, le prêtre l'écoutait, son regard fouillant les traits de ce visiteur sympathique, dont la réserve, allant presque jusqu'à la
froideur, cachait un sentimental ardent, doué d'une rare ténacité, à l'abri d'une apparence calme et douce. ”

“ Georges écoutait avec une légère impatience: s'être tant réjoui de quelques jours d'intimité avec sa vieille parente ; avoir projeté de lui ouvrir son cœur dans des confidences auxquelles sa vie semblait suspendue, et voir cette petite brune insignifiante occuper à ce point la pensée de Mme Moélan ! L'antipathie, éprouvée dès le premier instant croissait au cœur de Georges, pour celle qui accaparait ainsi l'attention de sa protectrice.
Quelle différence entre Marcelle et Minouche ! Minouche à qui trois années de tendre rêverie avaient donné un corps dans la pensée de l'officier. ”

“ A mi-distance de Sainte-Anne, la voiture s'engagea dans un chemin étroit menant au château par un raccourci : là c'était le royaume des ajoncs buissonnants et tourmentés, dont les dernières fleurs rousses se mêlaient aux gouttes d'or pâle que l'approche de juillet haussait sur les rameaux lisses des genêts.
Cependant, Mme Moélan, dans son boudoir, consulte pour la vingtième fois sa pendule : jamais les aiguilles ne se sont montrées si paresseuses. La châtelaine s'impatiente, elle traverse le hall et gagne le perron. ”

“ Et tout cela par la faute de ce malencontreux officier qui avait en sa possession le confident de tant de pensées intimes ! A cette évocation, la jeune fille sentait son cœur battre plus vite et ses joues s'empourprer. Devoir à ce marin si féru des belles Algéroises son affreuse malchance et son tourment cruel, c'était plus que n'en pouvait supporter avec sérénité Marcelle-Minouche : sans avoir l'âme bien dure, elle se prit à souhaiter mille morts à l'impudent qui la chassait de son cher asile. ”

“ Rien ne s'oppose à ce que ce mariage se réalise, assurant le bonheur de l'une et de l'autre. Il fallait qu'il se réalisât.
Cette conclusion impérative s'imposa à l'esprit de Francœur au moment où, la jour émergeant enfin des brumes, les hauteurs de la côte se teintaient d'une lumière douce et tendre. En même temps, le navire s'éveillait.
Dans les batteries, la chanson allègre des clairons
sonnait le branle-bas matinal. Attentif aux bruits de Son bâtiment, l'enseigne entendait, dès les hamacs roulés, la galopade des hommes vers les lavabos, situés à l'avant. ”

“ Deux fusiliers, debout sur chaque bord, rendent les honneurs en tirant un coup de feu dont la détonation se perd dans l'espace sans écho du grand large. Roidi au garde-à-vous, chacun s'immobilise, la main à la casquette ou au béret, les yeux et le cœur haussés vers ce carré d'étamine qui figure tous les foyers, tous les amours de ce groupe d'exilés. Le bateau n'a plus qu'une âme ; les émotifs sont palpitants, les plus sceptiques se font graves.
Il arrivait qu'à ce moment, sur la passerelle du Richelieu, la tension allât jusqu'à l'angoisse. ”

“ Le spectacle était grandiose, Georges l'admirait avec une intense fierté patriotique. Il exultait, se grisait, à contempler ce tableau d'où se dégageait une Inoubliable Impression de grandeur et de force. Et son rêve lui montrait d'autres navires, tout frais sortis des chantiers, s'ajoutant encore à ceux-là ; il les connaissait déjà par leurs noms. Ce serait l'Algérie, le beau croiseur en achèvement à Brest, plus armé, mieux protégé que ses aînés ; et les six sous-marins en construction, et les
navires de ligne qui viendraient remplacer un jour les mastodontes assoupis. ”

“ Si je suis lasse de ma triste vie solitaire que l'art est de jour en jour plus impuissant à remplir ?
L'allusion qui devait émouvoir Le Kerzic passa à côté du but, comme une flèche mal dirigée. Le coup trop direct s'émoussa contre les paroles de l'amiral ; Georges reprit pied pour répondre :
— L'art réserve de précieuses consolations à ceux qui savent le comprendre comma vous, Madame. Mon ami Francœur, dont l'album d'aquarelles est le cher compagnon, sans que son talent soit en rien comparable au vôtre, saurait mieux que moi s'entendre avec vous sur ce point... ”

“ De chaque côté, des fougères arborescentes se bousculaient, mêlées à des bambous et à des palmiers où s'enchevêtraient des lianes. Plus haut, des podocarpes étendaient leurs branches robustes dans un geste de protection, et l'on devinait, tapis dans les herbes et dissimulés dans les branchages, tout un peuple de reptiles, de rongeurs et d'oiseaux.
Enfin la voiture s'arrêta devant un perron de quelques marches, que Georges gravit d'un pas rapide.
— Mme Lorval ? demanda-t-il au domestique hova qui répondit à son coup de gong. ”

“ Quand arriva le tour de Georges, le rapide de nuit qui l'emporta ne comptait pas de plus heureux voyageur. Sans perdre à Paris un temps précieux, Le Kerzic fila droit sur Gisors, où il arriva trop tôt pour se présenter à l'étude de Me Dolivet. Une promenade dans la ville, où l'Epte s'attarde en rubans d'eau verte, s'imposait. Sur le point de voir se matérialiser la reine de ses songes, Georges était transporté. La joie étincelant en ses yeux parait toutes choses d'un charme particulier : il n'avait pas souvenir d'avoir jamais vu de si beaux arbres, la lumière possédait ici un éclat sans pareil ”

“ Un radieux sourire illumina le visage de la jeune femme en voyant accourir son chevalier servant. Une ondée pourpre envahit ses jolis traits. Etait-elle donc si émue ? Comme elle paraissait jeune en cet instant !
Tandis qu'elle demandait des explications sur l'incident que Le Kerzic lui racontait en badinant, un vieil homme, portant au revers de son frac une petite croix d'officier de la Légion d'Honneur, s'approchait de l'enfant brune et lui remettait un gâteau sur une assiette. Léa, vive comme une bacchante, reprit le bras de Georges et l'entraîna. ”

“ En d'autres temps, Francœur eût, d'un regard aigu, observé les arrivants, pour s'amuser, le lendemain, à croquer de mémoire, sur son album d'aquarelles, les silhouettes les plus caractéristiques. Mais ce soir, partagé entre le désir que Léa échoue, ce qui lui ferait gagner son pari, et l'espoir qu'elle réussisse à désensorceler Georges, Roger ne songeait plus qu'à guetter l'arrivée de la belle artiste. ”

“ Rieuse encore, et une curiosité amusée brillant en son regard, elle tendit le feuillet au jeune officier. Celui-ci parcourut avec indifférence les premières lignes ; avec stupeur il dévora les autres. Se pouvait-il, cette Marcelle serait sa Minouche ? Minouche tant désirée, tant rêvée, tant poursuivie — jamais atteinte !
Georges demeurait immobile de saisissement, il hésitait à se rendre à cette évidence, tandis que sa parente, éclairée par les révélations Contenues dans la lettre et complétant les confidences de son neveu, voyait clair en
toute cette affaire. ”

“ Tout compte fait, la satisfaction était grande, pour Le Kerzic, de pouvoir, en quittant Alger, secouer le charme trouble de l'artiste aux cheveux cuivrés, qu'à tout instant il redoutait de rencontrer. Joyeux, repris par l'aventure, cette grande loi des marins, l'enseigne rentra chez lui, présider au rangement de sa cantine. Il se réserva le soin de bourrer lui-même sa valise : une force supérieure, née d'une habitude vieille de près de trois années déjà, lui fit réserver la meilleure place au cahier bleu. ”