Minouche

“ Chanteau s'était allongé douillettement dans son fauteuil, les mains abandonnées. Devant le feu, Mathieu s'endormait; pendant que Minouche, remontée d'un bond sur le tapis, faisait une grande toilette, une cuisse en l'air, se léchant avec précaution le poil du ventre. Une bonne intimité semblait tomber de la suspensien de cuivre, et bientôt Pauline, qui souriait de ses yeux demi-clos à sa nouvelle famille, ne put résister au sommeil, brisée de lassitude, engourdie par la chaleur. ”

“ Mais il y eut un incident : la Minouche, jalouse, venait de sauter légèrement au bord de la table ; et, ronronnante, l’échine souple, avec des grâces de jeune chèvre, elle donnait de grands coups de tête dans le menton de l’enfant. C’était sa façon de se caresser, on sentait son nez froid et l’effleurement de ses dents pointues ; tandis qu’elle dansait sur ses pattes, comme un mitron pétrissant de la pâte. Alors, Pauline fut enchantée, entre les deux bêtes, la chatte à gauche, le chien à droite, envahie par eux, exploitée indignement, jusqu’à leur distribuer tout son dessert. ”

“ Des larmes roulèrent sur les joues de la petite fille.
Son chagrin lui revenait encore ainsi, par brusques ondées de printemps. Elle souriait déjà au milieu de us pleurs, elle s'amusait de la Minouche qui, après avoir senti longuement les titres, sans doute alléchée par l'odeur, se remettait à pétrir et à ronronner, en donnant de grands coups de tête dans les angles du registre. ”

“ Elle ne concevait plus sa vie sans lui.
Déchirée entre sa passion chamelle et sa générosité, Minnka ne voyait plus de salut que dans un prompt retour à la sainte indigence d’autrefois. « Ouvre à l’homme la perspective de l’enrichissement, et son âme est perdue ! » se disait-elle. Que restait-il de son Minnkou de la Japsha Rouge, le vaillant garçon qui portait une montagne de nattes sur ses épaules, jusqu’au marché de Braïla, pour n’en tirer que de quoi vivre, lui et son père ? ”

“ Dans son besoin naturel d’aider les plus faibles qu’elle-même et se sentant maintenant en mesure de le faire sur une grande échelle, Minnka avait employé tout l’hiver à caresser ce rêve mystique, tâchant d’oublier Minnkou et d’adapter aux yeux de son mari les lunettes de sa généreuse vision de l’existence. Elle voyait Sima à la place de Mândresco, maître de l’Embouchure et idole des paysans, qu’il rétablirait dans tous leurs droits. Des magasins de Braïla, il ferait le salut de toute une population miséreuse, en se l’associant. ”

“ Mais, c'est Minou! Regarde, maman, c'est Minou!...
C'était le chat de la maison, qui ondulait de la tête au bout de la queue, et offrait son échine aux caresses.
Et dire qu'on se demandait où le vaurien passait la nuit!
III LES PAVILLONS, LES PERROQUETS ET LES DEUX DAMES Et l'on se porta vers l'autre pavillon, fermé également par une grille. Minou suivit: il connaissait tous les lieux. Dans la cour, le chien aboyait toujours, et l'on voyait à deux fenêtres, entre les lamelles des persiennes, de petites barres horizontales et lumineuses. ”

“ À leur arrivée, Minnka et Minnkou accoururent. Père Andreï Ortopan n’y était pas ; et les marins rapportèrent qu’on ne voyait plus trace de ménage à Japsha Rouge. Même le merveilleux parapet de saules avait été emporté par le Sereth.
Cette implacable nouvelle eut sur Minnkou un effet inattendu ; il se refusa de croire à la mort du vieillard :
— Ce n’est pas possible. Mon père est un homme trop éprouvé pour se laisser si bêtement surprendre. Il doit errer quelque part.
Et, nullement peiné, il courut sur le plateau, choisir un bon emplacement pour y construire leurs huttes, avant la nuit. ”

“ Les Mingos sont encore Mingos, et ils vivront et mourront Mingos. Il n’est pas probable que leur nature devienne jamais beaucoup meilleure. Eh bien ! Judith, ils ont leurs dons comme nous avons les nôtres, et je ne crois pas qu’il convienne de mal parler de quoi que ce soit que le Seigneur a créé, quoique, s’il faut dire la vérité, je pense que c’est une rude épreuve de penser ou de dire du bien de ces vagabonds. ”

“ « Les minks noirs communs, oui, je les connais, mais non d'une autre couleur.
— Bon Dieu ! » reprit le Trappeur en secouant la tête et en riant à sa manière. « Il prend un animal pour un homme! Après tout, un Mingo n'est guère au-dessus d'une brute ; il vaut même moins quand le rhum et l'occasion sont à sa portée. Cela me rappelle un Huron des lacs supérieurs que j'ai descendu de son juchoir sur les rochers de la montagne, derrière l'Hori. » ”

“ Vous avez raison, jeune homme, il fut un temps où il était dangereux de remuer une feuille à portée de mon oreille ; où, » ajouta-t-il en baissant la voix et d'un air sérieux, « il n'était pas prudent à un Mingo de laisser voir la prunelle de son œil dans une embuscade.
Vous avez ouï parler des Mingos rouges?
— Si je connais les minks (loutre) ? » répondit le jeune homme en attirant doucement son interlocuteur vers le bois, non sans jeter autour de lui des regards inquiets afin de s'assurer qu'il n'était pas observé. ”

“ Il est inutile d'ajouter qu'elles ignoraient l'humeur inconstante de leur amant, et qu'elles croyaient toutes les trois posséder sans partage le coeur du jeune nègre.
On a vu que leurs maris, ayant fait le semblant de se remettre à l'ouvrage, les avaient, d'un commun accord, appelées auprès d'eux. Elles s'approchèrent sans défiance, en demandant ce qu'était devenu Mingo qu'elles croyaient trouver là.
Mingo! c'est Mingo que tu voulais voir? s'écrièrent avec rage Rick, Bug et Mur ; et prenant chacun leur femme par le bras, ils l'amenèrent brutalement devant le visage de leur victime. ”

“ Sachant quel avait été son amour pour elle, il ne comprenait plus rien à l’âme de son enfant.
Minnka comprenait et baissait la tête devant son destin. Elle voyait naître dans cette âme le besoin de parvenir. Sourdement, sans l’avouer, sans la moindre franchise, Minnkou nourrissait l’ambition de s’enrichir. Elle l’avait souvent vu prendre ces attitudes de tavernier égoïste, qu’obsède seul le désir du lucre : flatteur avec le client qui boit sec et paie comptant ; glacial avec celui qui n’a pas d’argent, quel qu’il soit. ”

“ « Oh ! Mademoiselle, que vous avez là un joli petit chat !
– N’est-il pas vrai, Monsieur ? dit Madeleine, c’est une petite chatte ; elle s’appelle Minou-Minette.
– Prêtez-la-moi, de grâce, dit le chevalier. Tenez, madame ma mère en avait une toute semblable, qu’elle aimait fort. »
Il prit Minou-Minette, l’embrassa, la caressa ; tout le monde parla de la petite chatte ; la glace était rompue. ”

“ Chaque jour, tel le Danube, leurs cœurs gonflaient sous l’assaut des vagues passionnelles. Lui savait que sa femme n’était plus là que par miracle, et l’idée de la perdre lui devenait journellement plus pénible que la mort. Elle, tout barrage conventionnel abattu, se laissait entièrement emporter par son amour pour Minnkou, pour sa vie saine.
À Japsha Rouge, l’âme de Minnkou n’en était pas moins malade. Et ces mêmes jours de juillet, regardant la montée du Sereth, c’était son propre cœur qu’il sentait gonfler. Mais chez lui, cela allait loin :
— Je tuerai Sima ! ”

“ On les fit sortir, et le commissaire procéda à un simulacre de perquisition, fouillant çà et là, dans la hutte, sans rien emporter. Pendant ce temps, de nombreux paysans, réveillés par le bruit des deux voitures dans lesquelles étaient venus ces visiteurs nocturnes, accoururent à la taverne de Minnka, sommairement vêtus. Certains portaient des lanternes.
Apercevant Minnka et Minnkou en chemise, ils s’arrêtèrent tous, à distance. Ils n’eurent pas un mot, pas un murmure. La plupart des hommes firent aussitôt demi-tour. Les femmes, muettes, s’attardèrent. ”

“ Les Mingos eux-mêmes ont pris plusieurs mots français dans leur dialecte, et ce n’est pas un perfectionnement.
— Rien n’est plus vrai. Et quelle sorte de gens sont les Mingos ? — demanda le sergent en appuyant une main sur l’épaule de son ami, pour donner plus de poids à une remarque dont la vérité avait un grand prix à ses yeux ; — personne ne le sait mieux que vous, et je vous demande quelle sorte de gens ils sont.
— Jasper n’est pas un Mingo, sergent ? ”

“ Il vint à Pittsburg au commencement des hostilités pour y rencontrer les Tsononthouans, et chercha à les détourner de la guerre; mais on le traita de vieille femme. Ce fut alors qu'il dit ces paroles énergiques: «Je sais bien que les Mingos regardent les Delawares comme un peuple conquis. Ils ont, disent-ils, donné des jupes à nos guerriers. Eh bien! qu'ils regardent Koguethagechton; n'est-il pas un guerrier robuste, et n'en a-t-il pas les ornemens? Oui, c'est un guerrier, et tout ce pays (en montrant les terres que baigne l'Allegany) , lui appartient...» ”

“ Il ne peut y avoir aucun danger à craindre des Mingos à bord du Scud.
— Demandez à Jasper comment il est parvenu au commandement de ce cutter, et vous aurez une réponse à votre question. Personne n’est en sûreté contre les Mingos s’il ne connaît pas bien leur nature, et même alors il faut qu’il agisse d’après la connaissance qu’il en a, sans jamais s’en écarter. — Oui, oui, demandez à Jasper comment il est devenu capitaine du Scud. ”

“ Ce poste de pêcheurs perdu dans la forêt de saules, parla aux deux femmes un langage viril qui leur jeta du calme dans le cœur. Sa sauvagerie les effrayait bien un peu, alors que chez elles, ou plutôt chez Sima, une nervosité permanente, malsaine leur donnait un profond dégoût de la vie. Minnka surtout vit clairement l’abîme qui la séparait de Sima et de ses entreprises. Elle ne se sentait faite, ni pour un homme si peu barbatt, ni pour collaborer à des affaires dont le but, — l’enrichissement pour l’enrichissement, — lui semblait insensé. ”

“ La vieille cependant m’expliquait que c’était elle la «commissionnaire» de l'île.
—Nola Glaquin, monsieur, pour vous servir... Si les vents portent vers le Stif, le jour du vapeur, vite j’attelle Minouric et je viens... Ah! nous en avons fait, des voyages, cette petite bête et moi!... Pas grande non plus, la charrette, que ce farceur de Miniou a surnommée la «diligence», mais tout de même on n’y est point trop mal, n’est-ce pas?
Mon Dieu, non, sauf qu’elle roulait un peu, sur son essieu criard, comme une barque désemparée. ”

“ Jacot ne fut point tué ; mais la balle ayant crevé une bonbonne d’huile, Minou, qui se trouvait au-dessous, comme par hasard, se trouva tout inondé.
Minou n’eût pas été le bel échantillon de la race féline qu’il était, si cet accident n’avait point produit sur lui une fâcheuse impression.
Les chats craignent l’eau, tout le monde le sait, mais ce que l’on ignore généralement, c’est qu’ils ont une profonde aversion pour l’huile.
Aussi, dès ce jour, oint de la tête aux pieds, Minou voua-t-il à Caramel une haine qui ne devait pas se démentir de sitôt. ”

“ Nulle aide administrative. Que chacun se débrouille, la faute étant à Dieu.
Aussi fut-ce encore Tsatsa-Minnka qui dut venir au secours des plus malheureux. Elle leur distribua toutes ses économies, ne gardant pour elle que le strict nécessaire à son installation définitive dans la commune. Et tout de suite, sa largesse changea l’humeur de Minnkou. Il désapprouva sa compagne, lui dit brutalement qu’il n’avait aucune envie de travailler pour les autres.
Minnka lui prit la tête dans les mains, le regarda longuement dans les yeux, et ne répondit rien, mais son cœur alla promptement à la dérive. ”

“ Les Minquiers, écueil tragique, étaient plus âpres encore en ce temps-là qu'aujourd'hui.
Plusieurs tours de cette citadelle de l'abîme ont été rasées par l'incessant dépècement que fait la mer; la configuration des écueils change; ce n'est pas en vain que les flots s'appellent les
lames; chaque marée est un trait de scie. A cette époque, toucher les Minquiers, c'était périr.
Quant à la croisière, c'était cette escadre de Cancale, devenue depuis célèbre sous le commandement de ce capitaine Duchesne que Léquinio appelait « le père Duchêne. » ”

“ « Les voilà qui arrivent avec leur chef, — dit Minephtah dans une des inscriptions de Karnak. — Ils passent leur temps à combattre, pour rassasier leur panse chaque jour, et c’est pourquoi ils viennent au pays d’Égypte chercher leur subsistance. Leur intention est de s’y installer. La mienne est de les prendre comme des poissons sur le ventre... Leur chef est tout le portrait d’un chien (l’Odyssée dit « face de chien ») , un homme ignoble, un fou ».
Malgré ce beau mépris pour leur chef, Minephtah hésite à marcher en personne contre ces bêtes fauves qui ne craignent ni les coups ni la mort ”

“ À Mingo, fort joli village qu’on pourrait qualifier de petite ville, situé au revers occidental de la chaîne de montagnes qui sépare la vallée de la côte maritime, on exploite une source abondante d’asphalte qu’on emploie à l’éclairage de quelques villes et au calfatage des vaisseaux, ainsi qu’un riche filon de charbon fossile. ”

“ Sima, tout à sa discussion avec un ami, ne vit rien. Les autres ne furent qu’à moitié étonnés. Catherine approuva son amie d’un regard exalté. À son tour, elle embrassa son pêcheur, un gars dont les propos et les histoires de pêche divertissaient tout le monde.
Minnkou était furieux. Dans sa rage, il ne savait que tourmenter sa moustache, alors que le sang lui affluait sous la peau. Il voulut se lever et partir, Minnka le retint. Cela amusait bien les assistants, tous, des gaillards adorant amicalement Tsatsa-Minnka et compatissant à son sort. ”

“ Je ne touchai pas un de leurs cheveux, car la nature d’un homme blanc n’est pas de prendre des chevelures ; et je ne m’emparai même pas de leurs fusils. Je me méfiai de moi-même, sachant que je ne vois pas de bon œil les Mingos.
— Quant aux chevelures, je pense que vous avez eu raison, mon digne ami ; mais quant aux armes et aux provisions, elles auraient été déclarées de bonne prise par toutes les cours de la chrétienté.
— C’est possible, c’est possible ; mais alors les Mingos auraient été hors d’affaire, attendu qu’un homme blanc n’attaque pas plus un ennemi désarmé qu’un ennemi endormi. ”