Henri Lavigne

“ Quand il se présente une occasion non-seulement de sortir d'un danger aussi grave, mais encore de créer de nouvelles sources de force et de prospérité pour notre patrie, les hommes éminents qui sont revêtus du droit et du pouvoir d'agir voudront-ils rester plus longtemps inactifs; pourront-ils même un instant hésiter sur la route à suivre, et, méconnaissant ainsi la voix de l'opinion, rester sourds à ce cri général de détresse qui s'élève vers eux de toutes les classes de la Marine, et implore de leur énergie la fin de tous ses maux? ”

“ Que l'Officier n'en soit pas moins tenu pour cela de s'adresser à son Commandant, mais que ce ne soit plus là pour lui qu'une question de convenance et de formalité. De cette manière on évitera encore bien des sujets d'intrigue, car l'homme ne s'adresse jamais aux moyens honteux ou illicites que lorsque les autres lui sont interdits. Du reste, est-ce jamais un bon calcul que de s'opposer à une permutation? Retenir de force un Officier à cause de son mérite et de son zèle, n'est-ce pas lui faire regretter sa bonne réputation ? ”

“ Quand le mouvement vers les idées de justice et d'égalité se fait sentir à tous d'une manière aussi marquée; quand dans les institutions militaires et civiles de notre époque toutes les modifications qui surgissent portent le cachet d'un esprit de plus en plus élevé et libéral, la Marine pourrait-elle seule revenir en arrière, et, méconnaissant les vrais principes sur lesquels repose la société moderne, laisser dans l'oubli les quelques Règlements qui sauvegardent les droits et les intérêts de tous, pour leur en substituer d'autres qui ne favoriseraient qu'une catégorie d'individus ? ”

“ Or sa vie, à bord comme à terre, se passe tout entière dans la société de ses Chefs et de ses camarades ; s'il fréquente le monde, c'est encore dans les salons officiels du Préfet maritime ou bien dans quelques réunions intimes des ports où la Marine domine encore par le nombre et par les idées ; il a beau se retourner, il vit sans cesse dans un milieu marin; rien d'autre ne saurait frapper ses regards, et naturellement, comme tout homme de sens est porté à se modeler sur ses aînés, il ne peut prendre exemple que sur ceux qui l'ont précédé dans la carrière et sont devenus ses supérieurs. ”

“ Aussi qu'il voie ses supérieurs violer un Règlement, et il se fera volontiers à l'idée de ne pas le respecter non plus s'il y trouve son avantage. Le mépris de ce Règlement mènera à celui d'un autre, et de proche en proche l'édifice entier s'écroulera sur sa base; on en arrivera enfin à cet axiome fatal que j'ai entendu formuler parfois même par des Officiers tout à fait remarquables : Les Règlements sont faits pour les imbéciles. Qui peut prévoir alors où s'arrêteraient avec de pareilles maximes les abus favorisés par l'intérêt personnel et appuyés par la force. ”

“ C'est, je le sais, une tâche bien ingrate et bien pénible ; il est dur de rompre pour ainsi dire en visière à ses sympathies, ses amitiés, ses relations de famille et de société qui sont à la fois si agréables et si exigeantes. Le monde est malheureusement ainsi fait, qu'il ne se donne pas la peine la moitié du temps de descendre au fond des choses, et d'examiner les motifs d'un refus, les conséquences d'un acte d'indulgence; il blâme avec légèreté celui qui refuse et considère souvent comme un cœur insensible celui qui se borne purement et simplement à accomplir son devoir. ”

“ Si donc le mal vient de tous et se fait sentir à tous, si tous ont plus ou moins participé à le propager ou à l'entretenir, n'est-il pas logique et juste que tous participent également à l'arrêter et à le détruire? N'est-il pas évident que si l'abus se présente de tous côtés, le remède doit aussi, pour être plus facilement efficace, être appliqué de tous côtés, et que, multiple étant la faute, multiple aussi doit à la fois être la répression? ”

“ N'est-il pas, au contraire, plus conforme au bon sens et à la logique de se fier au zèle et aux lumières de ceux qui, ayant le plus souffert de l'abus, connaissent, mieux que personne, les endroits faibles par lesquels il peut s'introduire, et sont les premiers intéressés à le voir disparaître? Ensuite, l'Officier possédant le droit d'embarquer à son tour, n'est-il pas naturel de lui confier à lui plutôt qu'à tout autre le soin de chercher les moyens les plus efficaces de mettre son bien à l'abri de toute atteinte ? ”

“ Et qu'on ne croie pas que cette intelligence de l'inférieur, ces réflexions qu'il se fait en lui-même puissent être fatales au bien du service : loin de lui nuire, elles lui communiquent au contraire une vigueur, une activité nouvelles, car elles augmentent chez le Chef la conscience de sa dignité et de ses devoirs en lui rappelant qu'il est constamment le point de mire de tous les regards, et chez le subordonné le respect qu'il ressent naturellement pour celui qui lui commande en lui faisant comprendre qu'il est avant tout le représentant de l'idée devant laquelle chacun s'incline. ”

“ Il est une chose, en effet, à laquelle on ne réfléchit pas assez, surtout dans notre Marine; c'est que si la discipline est indispensable au bien du service, si elle concourt à l'intérêt général, en revanche elle a un terrible défaut contre lequel on ne saurait trop se prémunir, celui de courber sous son niveau de fer les intelligences et les caractères, et d'enlever à la longue à l'esprit sa vigueur et son originalité.
Dans notre armée de terre, au moins, l'Officier, une fois son service fini, se trouve libre de toute obéissance, de toute influence extérieure ”

“ A quelque point de vue que l'on se place, l'embarquement est l'existence tout entière de l'Officier de Marine; chacun d'eux est pour lui un des anneaux de la chaîne dont l'ensemble doit composer sa carrière, de chacun d'eux dépendent, pendant un certain laps de temps, son bonheur, sa santé, sa vie, son avenir même, ou du moins sa fortune militaire. ”

“ En attendant, il n'y a pas de temps à perdre, et, puisque le mal n'est pas incurable, puisque chacun se trouve avoir en main les armes nécessaires pour le combattre et pour le détruire, quels que soient les moyens qu'on se décide à employer contre lui, le plus important pour le moment n'est-il pas de prendre au plus vite un parti pour tâcher de soustraire enfin nos Officiers de Marine à un état de choses si douloureux et si triste? ”

“ C'est pour cela que le Marin a plus que tout autre besoin de la vie de famille, qui seule rend à son esprit, à son caractère, la liberté nécessaire pour reprendre leur vigueur et leur direction naturelles ; c'est pour éviter un pareil danger qu'il faut, dans l'intérêt même de la valeur militaire de nos Officiers, loin de les retenir comme aujourd'hui dans les ports, où ils restent oisifs et inutiles, où ils perdent leur temps sans profit ni pour eux ni pour l'Etat, leur donner pleine et entière liberté dès que les besoins du service ne réclament plus leur présence à la mer. ”

“ Rien assurément, car ce serait peine perdue que de vouloir toucher des cœurs ainsi revêtus d'une double cuirasse ; mais si directement on ne peut rien sur eux, en revanche il est possible de s'adresser à l'opinion publique dont malgré eux ils dépendent, et de montrer des avantages si évidents, une utilité si incontestable dans les
changements auxquels ils sont hostiles, qu'ils soient forcément mis en demeure, ou de confesser la vérité, ou de laisser voir à tout le monde qu'ils obéissent plutôt à la voix de la passion qu à celle de la conscience et de la raison. ”

“ Si l'Autorité des ports veut concourir à la répression de l'abus dont elle est la première gênée, elle ne se trouve pas, comme l'Officier, désarmée tout d'abord ; elle a en main des moyens d'action qui sans être, je le crois, suffisants pour lui permettre d'arriver seule au résultat, sont néanmoins assez puissants pour opposer à la production du mal des obstacles considérables, et pour en restreindre sérieusement les proportions.
Nos Amiraux ont d'abord l'immense influence que leur donne sur de jeunes Officiers le prestige de leur âge, de leur mérite personnel et de leur grade. ”

“ Que, quels soient leur rôle dans la question et leur rang dans la hiérarchie, ils travaillent avec ardeur à sortir la Marine de l'ornière fatale où elle se trouve engagée; qu'ils ne se laissent détourner de leur but ni par les séductions trompeuses d'un avantage momentané, ni par une indulgence funeste, et qu'aux jours de faiblesse et de découragement ils se sentent soutenus par la pensée qu'ils défendent ainsi un triple intérêt : le leur, celui du corps et celui du pays. ”

“ Ne cesse-t-il pas d'avoir confiance en eux, de les respecter même? car, dans sa juste irritation, il a bien de la peine à ne pas devenir injuste à son tour, et à ne pas les confondre tous, innocents ou coupables, dans la même réprobation, et dès lors la discipline peut-elle manquer de souffrir, car la seule vraie discipline n'est-elle pas celle qui repose sur l'estime et le respect ? ”

“ Personne ne l'ignore, c'est un des côtés faibles de notre nature humaine d'être plus portée au mal qui favorise ses penchants qu'au bien qui réprime ses désirs; si donc le bon exemple peut faire espérer des résultats heureux, la contagion du mauvais peut en faire redouter de bien plus terribles encore, et si l'Officier continue le dévouement habituel de ses devanciers, il est à craindre qu'à plus forte raison il n'hérite en même temps des quelques défauts qu'il a pu reconnaître chez eux. ”

“ S'agit-il, au contraire, de son adversaire, du camarade indigne; oh! alors, à son égard, chacun doit donner un libre cours aux sentiments de colère et d'antipathie qu'inspire sa conduite, chacun doit essayer de le détourner de son action par tous les moyens possibles, et lui montrer qu'en se conduisant de la sorte il est l'ennemi de tous, puisqu'il s'attaque à tous. S'il persiste, que tous se réunissent pour lui exprimer leur indignation et leur mépris, qu'on le laisse à l'écart comme un être nuisible et malfaisant, enfin qu'on fasse de lui un tel exemple, que nul ne soit tenté de l'imiter. ”

“ Enfin, si notre armée de terre a une organisation aussi vigoureuse, une puissance aussi formidable, c'est qu'on y a pratiqué toujours avant tout le culte du principe, que son représentant soit un homme ou un Règlement; c'est parce qu'il y règne une admirable discipline devant laquelle chacun courbe sans hésiter sa tête et sa volonté, et dont le Maréchal de France est le premier esclave. ”

“ Ne savent-ils pas en effet mieux que personne, et cela par une expérience de chaque jour, que le sacrifice de soi-même est la première des vertus militaires ; que celui qui voue sa vie au service de la patrie doit être résigné d'avance à faire bon marché de sa volonté et de son bien-être, à céder sans murmure à la voix impérieuse de la nécessité? ”

“ Par ce moyen, il est vrai, il obtiendra certainement l'exécution de ses ordres, car la loi militaire lui met en main les moyens de briser toutes les résistances; mais il ne trouvera en revanche dans personne ni ce zèle intelligent, ni cette ardeur qui sont les seuls gages de succès.
Il n'est pas, en effet, dans la nature de l'homme d'obéir volontiers à son semblable, et il y a toujours en lui, quelle que soit la douceur de son caractère, un certain ferment de résistance tout prêt à se soulever quand il se voit obligé de plier sous ses ordres. ”

“ Quoi qu'il en soit, ne résulte-t-il pas de ce qui précède que l'embarquement est pour nos Officiers de Marine une chose capitale, et que celui qui le leur enlève leur cause un préjudice immense et souvent irréparable, et même, en y regardant de plus près, n'est-il pas permis de voir une action blâmable et répréhensible au plus haut point, là où l'habitude a pu faire croire à une peccadille ? ”

“ Toute opposition disparaît comme par enchantement, et les plus mauvais serviteurs se trouvent heureux de faire le sacrifice de leur volonté, de leur liberté, de leur vie même. En un mot, à la mauvaise volonté la plus coupable succèdent partout l'abnégation, le dévouement et l'obéissance les plus complets. ”