Albin de Montvaillant

“ Voici comment il juge l'œuvre de Gessner, dans son Essai sur la pastorale : « Gessner l'emporte, à mon avis, sur les anciens mêmes. Il n'a pas peut-être cette poésie enchanteresse qui ennoblit dans Virgile les détails les plus communs ; il ne charme pas toujours l'oreille comme le poète Romain, mais il parle aussi bien au cœur, et lui inspire des sentiments plus purs. On forme son goût en lisant Virgile; on nourrit son âme en lisant Gessner : l'un fait aimer et plaindre Mélibée ; l'autre fait respecter et chérir la vertu ». ”

“ Je fais comme vous des vœux pour la paix et pour la prospérité de notre patrie. Il est bien affreux que les hommes, non contents des peines de la oie y joignent des fléaux dont eux seuls sont les auteurs. Votre position me paraît la plus enviable pour un homme qui pense; votre famille, votre fortune, tout cela est établi. Vous n'avez qu'à songer à être heureux et tranquille. Dieu vous y maintienne. C'est le vœu bien sincère de celui qui est, avec un attachement bien tendre et bien respectueux, Votre très-humble et très-obéissant serviteur.
FLORIAN.
No 5
Paris, le 29 août 1781. ”

“ Cédant enfin devant le nombre, Cavalier est rejeté de l'autre côté du ruisseau qui coule au pied de la tour, et la rage dans le cœur, mais non sans avoir fait des prodiges de valeur, il se voit obligé d'abandonner ses malheureux compagnons qui s'y sont réfugiés ainsi que dans la bergerie qui la touche.
300 Camisards s'y trouvaient encore, abrités derrière ces murs, mais entourés d'ennemis dont ils ne peuvent échapper ; ceints d'un cercle de fer, ces nobles et malheureux combattants se préparent à vendre chèrement leur vie. ”

“ Florian écrit a ce sujet à son ami Boissy-d'Anglas : « Je commence à être un peu piqué de me voir toujours préférer des personnes que je ne connais que lorsqu'elles passent devant moi ; et cette fois-ci, je veux en découdre absolument.
M. Vicq-d'Azir est mon plus redoutable rival ; il a sur moi le grand avantage de n'avoir été lu de personne ; mais je n'en oserai pas moins troubler son triomphe, et je me battrai de toutes mes forces; j'ai déjà mis en jeu mes princes, mes princesses, mes amis ». ”

“ Il put se convaincre bientôt de son illusion. Il n'obtint rien, et sa détention n'eut qu'un résultat: jeter des ténèbres sur la marche du redoutable chef huguenot.
Il la relâcha, la fit surveiller, comptant toujours saisir un jour, grâce à elle, celui qui, depuis la soumission de Cavalier et celle de nombreux chefs protestants, avait réuni sur sa tête toute leur autorité et en qui résidait la suprême espérance de l'insurrection.
Les prédictions de l'intendant et des généraux du roi devaient se réaliser dans la fatale nuit du 14 août 1704. ”

“ L'idylle ne meurt pas plus que la tragédie, dont on a prononcé tant de fois l'oraison funèbre ; elle ne fait que se transformer. Si elle perd sa grâce native dans les fadeurs et les mièvreries du roman pastoral, elle se relève jusqu'à la hauteur des plus nobles conceptions de l'esprit, lorsqu'elle puise ses inspirations au cœur même de la nature, qu'elle déroule les plus simples incidents de la vie humaine au milieu des splendeurs de la création. ”

“ « Le roi, lui avait-il écrit, consent à ce que vous veniez à Versailles. Le porteur de ma lettre vous servira de guide ; il vous conduira d'abord près de moi, pour que je vous entretienne avant d'être admis auprès de Sa Majesté. Que personne ne connaisse le secret de votre voyage, c'est le désir du roi. »
L'arrivée de Cavalier à Paris excita la curiosité publique ; l'intrépide résistance du pâtre cévenol était connue de tous. ”

“ « Quant au style de la prose, dit-il, il doit tenir du roman, de l'églogue et du poème. Il faut qu'il soit simple , car l'auteur raconte ; il faut qu'il soit naïf, puisque les personnages dont il parle et qu'il fait parler n'ont d'autre éloquence que celle du cœur; il faut aussi
qu'il soit noble , car partout il doit être question de la vertu, et la vertu s'exprime toujours avec noblesse ». ”

“ « Jamais temps ne fut plus malheureux que celui-ci; les dangers deviennent tous les jours plus grands ; il sort des ennemis de tous côtés , et il n'y a pas assez de troupes ni assez d'argent pour les réprimer. »
Le théâtre de la lutte avait une étendue de quarante lieues. Le Gévaudan, les Hautes et Basses Cévennes , le Vivarais, la partie du Languedoc qui formait les diocèses d'Uzès, de Nimes ou de
Montpellier, présentaient un pays vraiment favorable à une guerre de partisans coupé de bois, de montagnes escarpées , de torrents , de précipices , de grottes impénétrables. ”

“ L'œuvre de Florian est plus qu'un livre, c'est un âge de la vie.
Certes, dans toutes ses pastorales, il décrit une nature de convention ; mais cette objection atteint Gessner et tous ceux qui cultivèrent l'églogue et l'idylle. Oublier un instant les travers ou les vices de l'homme, pour s'attacher à ses meilleurs sentiments, est une erreur bien pardonnable, et essayer de donner de la vraisemblance aux bergeries poétiques est chose excusable chez les modernes comme chez les anciens. ”

“ Tous les. historiens s'accordent à reconnaître que les troupes de Cavalier se battirent héroïquement.
Le maréchal de Villars, dans ses mémoires, ne ménage pas l'éloge à leur capitaine : — « Ce chef, dit-il, agit dans cette journée d'une manière qui surprit tout le monde. Voir un homme de rien, ajoute-il, sans expérience dans l'art de la guerre, se comporter dans les circonstances les plus épineuses et les plus délicates comme l'aurait pu faire un grand général, qui n'en eût été surpris ? »
La soumission de Cavalier ne devait pas se faire attendre. ”

“ L'amour de l'églogue le suit au sein même des luttes grandioses de la Convention, et le temps qu'il leur dérobe, il l'emploie, la fille du menuisier Duplay au bras, soit à admirer un beau coucher de soleil du haut d'une des collines qui dominent Paris, soit à rêver dans l'île des peupliers d'Ermenonville, comme pour se rapprocher de son maître, dans ces lieux illustrés par les derniers moments de Rousseau, qui forma cette génération à son image. ”

“ Dans tout autre moment, la mort de l'auteur d'Estelle et de Galatée eût fait éclater d'unanimes regrets dans le. monde des lettres.
Avec ses titres littéraires, on aurait rappelé la vie trop courte de cet homme dont le commerce était sûr et aimable, dont l'existence fut si digne et dont les mœurs furent si douces, obligeant envers tous, doué des qualités qui inspirent l'amitié et qui en promettent la durée, étranger à toute espèce d'animosité: « Jamais, disait-il un jour, je n'ai pu garder du fiel contre qui que ce soit plus de 24 heures ; le sommeil a toujours mis fin à mes inimitiés. » ”

“ « Chaque maison devint le théâtre d'une lutte acharnée entre la faiblesse héroïque et les furies de la force brutale. Les soldats , ces esclaves de la vie militaire, voyaient pour la première fois les résistances courageuses de la libre conscience. Ils n'y comprenaient rien, étaient étonnés, indignés.
» Tout ce que l'homme peut souffrir sans mourir, ils l'infligèrent aux protestants. ”

“ Florian ne pouvait se dissimuler l'éloignement qu'inspirait à beaucoup de gens le genre froid et ennuyeux des Bergeries ; il avait voulu plaider une cause qui lui avait valu le succès ; et plus tard, quand il publiera Estelle, son œuvre capitale en ce genre, il la fera précéder de son Essai sur la pastorale, où il essayera de prouver que l'énorme distance où l'on est de la vie champêtre n'est pas l'unique raison du dégoût que ce genre inspire, mais que cela tient aussi au manque d'intérêt qui se fait sentir dans un cadre aussi restreint que celui d'une églogue ou d'une idylle. ”

“ J'avoue, dit de lui Malesherbes, que ce guerrier qui, sans avoir jamais servi, se trouva uu grand général par le seul don de la nature ; ce paysan grossier qui, admis à vingt ans dans la société des gens bien élevés, en prit les mœurs et s'en fit aimer et estimer ; cet homme qui, habitué à une vie tumultueuse et pouvant être justement enorgueilli de ses succès, eut assez de philosophie pour jouir pendant trente-cinq ans d'une vie tranquille et privée, me paraît un des plus rares caractères que l'histoire nous ait transmis. ”

“ L'homme sinistre et médiocre qui personnifiait la terreur venait à son tour de payer de sa tête son règne odieux. Un long soupir de soulagement s'échappa du cœur du pays, honteux d'avoir subi si longtemps une pareille domination.
Merlin de Thionville, conventionnel et montagnard lui-même a dit : « Dans ces temps, tel fut l'avilissement de la France qu'un jongleur sanguinaire, sans talent et sans courage, nommé Robespierre, fit trembler tous les citoyens sous sa tyrannie ». ”

“ Les insurgés s'établissent sur une hauteur; en présence des dispositions d'attaque des ennemis nombreux qui les assaillent, Laporte consulte ses soldats ; ceux-ci conseillent la retraite : il combat cet avis, ranime par ses paroles ardentes leur courage, les décide a la bataille et fond courageusement sur ses adversaires.
La lutte se prolongeant sans résultat certain de part et d'autre, Laporte juge convenable de faire retirer sa troupe, mais dans le plus grand ordre. ”

“ « Je sais que bien des personnes blâmeront Florian de n'avoir pas montré plus de fermeté, de s'être en quelque sorte laissé accabler sous le poids de l'injustice, d'avoir flatté ses persécuteurs : mais d'abord, si la faiblesse du caractère est un défaut, elle n'est pas toujours un crime, elle naît d'une extrême sensibilité, et n'en mérite que plus d'indulgence, » (JAUFFRET, Vie de Florian) ”

“ Bientôt, du reste, une nouvelle et grande personnalité viendra joindre ses efforts à ceux de l'héritier de Laporte et conquérir, par son audace et sa valeur militaire, le premier rang dans l'insurrection Cévenole : c'est Jean Cavalier, l'humble paysan de Ribaute. ”

“ Voilà done, il nous semble, cinq Estelle en présence ; bornons-là cette curieuse recherche et sans prendre parti en matière aussi délicate, pas plus jadis que de nos jours, renonçant à pénétrer le secret de son cœur, nous dirons que, brodant son poëtique récit sur un thème qui lui était cher, Florian trouva ces accents si touchants et si tendres, ces scènes de déchirement et de joie que puisent au fond d'eux-mêmes ceux-là seuls qui ont vécu leurs œuvres. La véritable émotion vient d'une âme troublée elle-même ”