Albin de Montvaillant

“ « Le roi, lui avait-il écrit, consent à ce que vous veniez à Versailles. Le porteur de ma lettre vous servira de guide ; il vous conduira d'abord près de moi, pour que je vous entretienne avant d'être admis auprès de Sa Majesté. Que personne ne connaisse le secret de votre voyage, c'est le désir du roi. »
L'arrivée de Cavalier à Paris excita la curiosité publique ; l'intrépide résistance du pâtre cévenol était connue de tous. ”

“ Il put se convaincre bientôt de son illusion. Il n'obtint rien, et sa détention n'eut qu'un résultat: jeter des ténèbres sur la marche du redoutable chef huguenot.
Il la relâcha, la fit surveiller, comptant toujours saisir un jour, grâce à elle, celui qui, depuis la soumission de Cavalier et celle de nombreux chefs protestants, avait réuni sur sa tête toute leur autorité et en qui résidait la suprême espérance de l'insurrection.
Les prédictions de l'intendant et des généraux du roi devaient se réaliser dans la fatale nuit du 14 août 1704. ”

“ « Jamais temps ne fut plus malheureux que celui-ci; les dangers deviennent tous les jours plus grands ; il sort des ennemis de tous côtés , et il n'y a pas assez de troupes ni assez d'argent pour les réprimer. »
Le théâtre de la lutte avait une étendue de quarante lieues. Le Gévaudan, les Hautes et Basses Cévennes , le Vivarais, la partie du Languedoc qui formait les diocèses d'Uzès, de Nimes ou de
Montpellier, présentaient un pays vraiment favorable à une guerre de partisans coupé de bois, de montagnes escarpées , de torrents , de précipices , de grottes impénétrables. ”

“ Bientôt, du reste, une nouvelle et grande personnalité viendra joindre ses efforts à ceux de l'héritier de Laporte et conquérir, par son audace et sa valeur militaire, le premier rang dans l'insurrection Cévenole : c'est Jean Cavalier, l'humble paysan de Ribaute. ”

“ Les chefs ennemis, désespérant de s'en rendre maîtres, et en vue d'épargner la vie de leurs soldats, dédaignent de les réduire et veulent en finir par un atroce procédé. Ils lancent des grenades sur ces bâtiments; l'incendie se déclare, et les soldats héroïques de Cavalier, bientôt entourés de flammes , meurent tous glorieusement au milieu de l'embrasement général, en chantant un hymne religieux. ”

“ Ce qu'il y a de particulièrement curieux, c'est que Mme du Noyer était par sa mère de la famille des PP. Cotton et La Chaise. L'intrépide défenseur de la liberté de conscience s'est donc trouvé sur le point de devenir le neveu des deux célèbres jésuites, coupables inspirateurs de la révocation de l'Édit de Nantes.
Jean Cavalier a laissé un descendant collatéral en Hollande, c'est M. Golligty, ancien professeur
d'Oxford. ”

“ Il prend, lui aussi, ses mesures de combat. Deux compagnies de grenadiers sont placées d'un côté, 100 soldats de l'autre, le reste au milieu, les dragons en tête.
Il était neuf heures du matin. La Jonquière fait battre aux champs et marche sur les rebelles.
Le commandant des troupes royales de marine avait mis courageusement pied à terre avec tous ses officiers : « Courage, dit-il, voici enfin ces malheureux que nous avons tant cherchés ! »
Arrivés à une portée de fusil, il commande le feu. Cavalier ordonne à ses gens de se coucher. ”

“ La Cour, étonnée de la persistance de la lutte, s'en prit au comte de Broglie ; il est rappelé, et le maréchal de Montrevel, accompagné d'une nouvelle armée, arrive en Languedoc.
Le maréchal, mécontent du peu de résultat obtenu jusqu'à ce jour par les troupes royales et jugeant les exécutions insuffisantes, eut recours, en vue d'éteindre l'insurrection, aux plus horribles procédés; l'incendie des villages et l'enlèvement de toute la population devinrent fréquents. ”

“ Les rangs des insurgés grossissent ; leurs bandes s'organisent; des chefs intrépides se lèvent : après Laporte (1) et avec Cavalier, Castanet, Roland, communiquent à leurs soldats leur exaltation et forment ce terrible triumvirat-qui jette l'épouvante dans les Cévennes.
(1) Il y eut trois Laporte qui se distinguèrent dans les Cévennes.
L'un était ministre au Collet-de-Dèze et passa à l'étranger après la révocation de l'édit de Nantes. Un autre, qui s'était érigé en prédicant, fut exécuté sur l'esplanade de Montpellier en 1696 ; le troisième est celui dont il est question. ”

“ Les insurgés s'établissent sur une hauteur; en présence des dispositions d'attaque des ennemis nombreux qui les assaillent, Laporte consulte ses soldats ; ceux-ci conseillent la retraite : il combat cet avis, ranime par ses paroles ardentes leur courage, les décide a la bataille et fond courageusement sur ses adversaires.
La lutte se prolongeant sans résultat certain de part et d'autre, Laporte juge convenable de faire retirer sa troupe, mais dans le plus grand ordre. ”

“ En se couchant sur la roue, il dit h l'exécuteur : — « Voilà une jambe, brise-là ». Il avait le corps tout rompu qu'il levait encore la tête pour crier à ses compagnons: — « Courage, mes frères ! ceci va bien ; souffrez constamment et n'écoutez point ces gens-là », en parlant des prêtres qui les assistaient.
A côté de l'échafaud brûlait le bûcher, qui consumait le corps de Roland, leur chef.
Et voilà l'horrible spectacle auquel l'évêque de Nimes, Fléchier, entouré de prélats, eut la cruauté d'assister ! ”

“ Cavalier et Roland, en vue d'attirer l'attention de l'ennemi, font brûler, par un détachement de leurs soldats, l'église de Monoblet.
Ils revêtent ensuite cinquante camisards des uniformes royaux dont ils ont dépouillé les soldats vaincus du gouverneur d'Alais, ils leur donnent pour chef l'intrépide Catinat et un autre courageux officier, et leur ordonnent de se présenter au nom du roi aux portes de Sauve.
Le gros de la troupe, forte de 230 hommes, les suit de près. ”

“ Les Camisards, Monsieur le baron, doivent être bien de vos amis, puisqu'ils vous ont amené à leur petite synagogue et renvoyé chez vous sans vous faire aucun mal.
— Ce fut un bonheur pour moi, répondit-il, mais vous ne devez pas, Monseigneur, juger plus mal de mon zèle pour le service du roi, dont mes prédécesseurs ont donné tant de preuves. Deux
de mes frères sont morts à son service ”

“ Le texte de l'Edit était lui-même équivoque ; empreint de ruse et de mauvaise foi, il fermait et démolissait les lieux de culte, expulsait les ministres hors du royaume, décidait que les enfants se feraient catholiques, mais ne s'expliquait pas sur les parents, dont il paraissait respecter la foi et la conscience : la police à Paris donna le commentaire. Le 19 octobre, on dit brutalement aux gens de métier, aux pauvres, qu'il fallait se convertir sur-le-champ; ils furent terrifiés, n'objectèrent rien. ”

“ Les camisards ajoutèrent foi à ce projet de départ, dont les instruisirent leurs émissaires ; arrivés à Caveirac où les habitants les accueillirent à bras ouverts, et où ils passèrent la nuit tranquillement, le lendemain ils vont camper dans un ravin entre Boissières et Langlade.
Montrevel, admirablement instruit, dès l'aube quitte Nimes, délaisse la route de Montpellier,
fait rapidement avancer ses soldats du côté de Caveirac et de Montpezat dont il occupe les hauteurs, et resserre le cercle de fer dont il enveloppe le camp des rebelles. ”

“ « Chaque maison devint le théâtre d'une lutte acharnée entre la faiblesse héroïque et les furies de la force brutale. Les soldats , ces esclaves de la vie militaire, voyaient pour la première fois les résistances courageuses de la libre conscience. Ils n'y comprenaient rien, étaient étonnés, indignés.
» Tout ce que l'homme peut souffrir sans mourir, ils l'infligèrent aux protestants. ”

“ Le maréchal de Montrevel, n'avait pas quitté le champ de bataille, animant ses soldats de la voix et du geste, se portant aux endroits les plus périlleux et voyant tomber autour de lui ses soldats, les officiers même de sa suite. Il perdit ce jour-là plus de 300 soldats ; la perte des Camisards peut être évaluée de 8 à 900 hommes.
Cavalier, avec les débris de sa troupe, s'était retiré dans les bois d'Euzet. En proie au désespoir et harassés de fatigue, iis voient fondre sur eux les miquelets que Montrevel avait mis à leur poursuite, et subissent de nouvelles pertes. ”

“ « Enfants, s'écrie-t-il, si nous sommes pris, nous sommes roués vifs ; il ne nous reste qu'un moyen de salut : il faut passer sur le ventre de ces gens-là; serrez-vous et suivez-moi ».
5,000 hommes les entourent : ils fondent sur eux avec impétuosité; une lutte acharnée s'engage, ils percent ces murailles vivantes en jonchant la terre de leurs morts, se heurtant h des ennemis sans cesse renaissants ; écrasés enfin par
le nombre, Cavalier réussit, après des prodiges de courage, avec un petit nombre de ses soldats, à s'échapper (1) . ”

“ J'avoue, dit de lui Malesherbes, que ce guerrier qui, sans avoir jamais servi, se trouva uu grand général par le seul don de la nature ; ce paysan grossier qui, admis à vingt ans dans la société des gens bien élevés, en prit les mœurs et s'en fit aimer et estimer ; cet homme qui, habitué à une vie tumultueuse et pouvant être justement enorgueilli de ses succès, eut assez de philosophie pour jouir pendant trente-cinq ans d'une vie tranquille et privée, me paraît un des plus rares caractères que l'histoire nous ait transmis. ”

“ « Le maréchal m'engagea, dit-il encore (1) dans ses mémoires, a voir Roland et à le persuader d'entrer dans le traité. J'y fus, mais bien loin de cela, j'encourageai Roland dans la résolution de ne pas se rendre jusqu'à ce que les articles fussent exécutés, suivant la promesse du roi, et, en cas qu'ils ne le fussent, je lui donnai ma parole d'honneur de quitter le royaume.»
(1) Memoirs of the wars of the Cevennes, under colonel Cavalier, Look r.. Londres, 182G.
Les soldats de Cavalier eux-mêmes se soulevèrent contre lui, et il se vit obligé de se dérober par la fuite à leur fureur. ”

“ Un fait d'armes éclatant va consoler Cavalier des malheurs de la tour de Billot.
Son camp était établi près Saint-Chaptes. Le maréchal de Montrevel se rendait à Uzès ; dès qu'il en est instruit, il forme le projet de le déloger et envoie contre lui ses meilleures troupes.
Le commandant la Jonquière reçoit l'ordre de prendre 600 hommes de la marine et plusieurs compagnies des dragons de Saint-Sernin, et dans le but de fortifier l'attaque, il y joint bientôt après 100 dragons de Firmacon, sous les ordres de M. de Foix, leur lieutenant. ”

“ Surpris, au château de Castelnau, au milieu de leur sommeil, les Camisards cherchent à s'échapper.
Roland sort par une porte dérobée et veut fuir.
A deux kilomètres du château, il est atteint.
Adossé à un arbre, cerné de toute part, le rude guerrier du désert, une arme à la main, voit la mort en face et défie encore ses plus hardis ennemis d'approcher. Les officiers restent un moment interdits : sa fière contenance les déconcerte; enfin, à distance, un dragon l'abat d'un coup de feu.
Son cadavre fut transporté a Nimes, et Bâville ”

“ La garnison et les habitants avaient couru aux armes, mais trop tard : 1ns Camisards se démasquent et parlent en maître ; la consternation règne dans la ville qui se soumet.
Les mécontents entrés en foule, Roland a leur tête, brûlent l'église et désarment les catholiques.
Le fils d'un des co-seigneurs de Sauve, le major d'infanterie de Valgrand, un capitaine, sont faits prisonniers. Tous craignent de subir le sort de la garnison du château de Servas, sans pitié passée tout entière au fil de l'épée. ”

“ Il se remet en marche, s'empare du château de Servas dont il passe la garnison au fil de l'épée, vient battre, dans la prairie d'Alais , le chevalier de Guines, commandant d'Alais, à la tête de ses nobles à cheval, et poursuit les fuyards avec ardeur jusqu'aux portes de la ville (20 décembre 1702) .
CHAPITRE IV.
Prise de Sauve par les Camisards (27 décembre 1702) .
Cette nouvelle victoire fut utile à Cavalier et lui procura des armes, des munitions, des habits ; elle accrut son orgueil et remplit son cœur d'audace. ”

“ Dispersés dans le monde entier, les fugitifs étaient destinés, surtout en Amérique à tempérer le fanatisme puritain , a féconder les germes et à favoriser le triomphe de cet esprit d'indépendance réglé par la loi. dont les EtatsUnis nous donnent aujourd'hui les magnifiques résultats ; en Europe, à développer pour la Prusse, à accroître pour la Hollande et l'Angleterre les éléments de puissance et de prospérité que contenaient ces trois pays, dont la grandeur actuelle est en quelque sorte leur œuvre. ”

“ Le dimanche des Rameaux 1703, une assemblée de Religionnaires se tenait à Nimes, dans un moulin du faubourg des Carmes. Dès qu'il en est instruit, Montrevel, escorté de dragons, fond sur eux et en fait un horrible carnage ; il ordonne ensuite de mettre le feu à la maison ; quatre-vingt personnes, femmes ou enfants, périrent dans cette journée. ”

“ Pour ramener les fuyards et remédier à leur déroute, ils essaient de faire front à leurs ennemis ; ils se battent corps a corps sans réussir a ramener leurs soldats. Ecrasés bientôt par le nombre, ils succombent courageusement.
La Jonquière, blessé à la face et démonté, se voit obligé de s'emparer du cheval d'un dragon, et après avoir traversé la rivière, va s'enfermer dans Boucoiran, honteux de sa sanglante défaite. ”

“ Il fait arriver ses soldats avec précaution, et sans être aperçu occupe les défilés de la montagne afin d'envelopper son ennemi.
Laporte voit le danger qui menace ses soldats; il les range en bataille et commande le feu. Malheureusement une pluie torrentielle que sa troupe venait de subir rend les fusils impropres. Poul profite de cet avantage et ses soldats chargeant les Réformés, en tuent un certain nombre. Laporte ordonnait aux siens de se replier, quand il tombe mort frappé d'une balle.
Les révoltés privés de leurs chefs se sauvent, laissant toutefois 9 morts sur le champ de bataille. ”