Pierre Terrail de Bracieux

“ M. de Bréhaut était brave, mais il songeait à Gertrude.
— Parlez, répondit-il.
— Je ne te connais pas, citoyen, et je ne veux pas te faire de mal, poursuivit le vieux Balthazar; mais nous avons besoin d'un cheval, mon camarade et moi, cette nuit; nous te le rendrons, si tu veux nous dire ton nom et ta demeure.
— Je m'appelle Bréhaut, répondit le jeune homme.
— Bien, alors! je sais que tu es un gentilhomme et un brave homme ; si tu veux donner ta parole de ne rien dire et de ne pas chercher à savoir où je vais, je ne te tuerai pas. ”

“ Le pauvre braconnier se transfigura pour ainsi dire tout à coup aux yeux du jeune homme.
Ce visage pâle et vulgaire s'éclaira, ce regard fougueux se fixa sur M. Anatole avec une certaine dignité, l'homme sembla grandir, tant la conviction qui l'animait était profonde. — Monsieur, lui dit-il, un homme comme moi, un malheureux qui ne sait ni lire ni écrire, qui n'a ni un pouce de terre ni une cabane, et à qui tout le monde refuse du travail, c'est peu de chose, n'est-ce pas? ”

“ C'est un homme qui des plus lâches soldats ferait des héros. Sachez bien que tous ses compagnons mourront sur la brèche, et lui le premier, avant de nous y laisser mettre le pied. Quanta moi, j'aimerais mieux qu'il y eût dans Mézières deux mille hommes de plus et qu'il n'y fût pas.
— Capitaine Grand Jehan, répondit le comte de Nassau, le seigneur de Bayart pas plus qu'un autre n'est de fer ni d'acier. S'il est gentil compagnon, qu'il le montre; car, avant qu'il soit quatre jours, je lui ferai donner tant de coups de canon qu'il ne saura de quel côté se tourner. ”

“ L'Empereur l'envoya chercher et lui fit très bon accueil.
« Capitaine Bayart, lui dit-il, j'ai grand plaisir à vous voir. Plût à Dieu que j'eusse dans mon armée beaucoup d'hommes tels que vous ! avant peu de temps je serais bien vengé des bons tours que le roi de France et les Français m'ont faits par le passé. » Puis il ajouta en riant: « Monseigneur de Bayart, il me semble que nous avons été autrefois à la guerre ensemble, et l'on disait dans ce temps-là que Bayart ne fuyait jamais.
— Sire, répondit le bon chevalier, si j'avais fui, je ne serais pas ici. » ”

“ Tout en parlant, le braconnier la regardait avec un mélange d’étonnement et de crainte.
— Ah ! dit-il, vous allez au moulin.
— Oui, mon ami.
— Mais, faites excuse, d’où venez-vous ?
— Des Soulayes.
À ce nom, l’homme au corniau fronça le sourcil.
Ce mouvement n’échappa point à mademoiselle Lange.
— Voilà, pensa-t-elle, un homme qui n’aime pas le général Solérol.
Le braconnier reprit :
— Mais vous êtes donc venue à pied.
— Non.
— À cheval ?
— Oui.
— Eh bien ! où est donc votre cheval ?
— Il est mort, dit mademoiselle Lange. Lui et moi, nous sommes tombés dans un précipice... ”

“ Dans ce désordre le bon chevalier abandonna son cheval recru, et sauta, sans mettre le pied à l'étrier, sur un coursier tout frais, dont le maître venait d'être désarçonné.
Quand il se vit si bien remonté, il tira son épée et recommença à frapper d'une vigueur nouvelle , en criant : « France ! France ! Bayart, le champion Bayart que vous avez laissé aller ! » Les Espagnols, à son nom redouté, connurent la double faute qu'ils avaient faite de lui avoir laissé ses armes et de ne l'avoir pas reçu prisonnier, secouru ou non secouru, car s'il eût baillé sa foi, jamais il ne l'eût faussée. ”

“ Le comte Henri fronça le sourcil.
— Sais-tu quel est ce fermier ?
— Une femme qui ramassait du bois mort et qui lui a vu charger le loup sur sa charrette, m’a dit son nom, il s’appelle Brulé.
À ce nom, le bûcheron Jacomet fit un brusque mouvement.
— C’est le fermier du citoyen Solérol, dit le comte ; je connais Brulé, c’est un brave homme, il ne fera aucune difficulté de me rendre mon loup.
— Monsieur le comte a donc bien grande confiance dans Brulé ? fit Jacomet d’un air goguenard.
— Dam ! c’est un brave homme... Tout le monde le dit... Oh ! pour ça oui... ”

“ Cette réflexion faite, il se coucha dans le fossé pour les laisser passer.
Mais, en arrivant sur lui, les gendarmes avaient mis leurs chevaux au pas, attendu que la route montait un peu, et ils causaient.
La nuit, quand la terre est gelée, l'air est sonore; il aurait fallu que M. de Bréhaut se bouchât les oreilles pour ne pas entendre ce qu'ils disaient.
C'était d'abord le brigadier qui parlait : — J'ai beau, disait-il, y songer, jo ne puis pas me figurer que le citoyen Bréhaut soit coupable de ce dont on l'accuse. ”

“ Bayart se tourna vers Boutières, et lui dit : « Vous entendez ce que dit votre prisonnier, que vous n'étiez pas homme à le prendre? «
Irrité de voir discuter le mérite de son fait d'armes, le petit Boutieres répondit : « Monseigneur, je vous supplie de m'accorder ce que je vais vous demander.
— Eh bien ! qu'on rende à ce brave homme son cheval et ses armes, et qu'il vienne combattre avec moi dans la plaine; je jure Dieu que, si je suis vaincu, je le tiens quitte de sa rançon; s'il a le dessous, il peut être sûr de mourir. » ”

“ S'il en échappe, ce sera un des plus grands et élevés personnages que la France ait nourris, mais je crains fort pour ses jours. Ne méprisez point mes avertissements , je consens à avoir la tête tranchée si jamais homme voit d'aussi près la mort qu'il la verra en ce jour ! — Que ditesvous donc là bas, Messeigneurs ? leur demanda en souriant Nemours. — Monseigneur, lui répondit Bayart
en changeant de propos, c'est le seigneur de La Palice qui a voulu savoir s'il est autant aimé de Reffuge que Viveroz , et il n'est pas fort content de la réponse du maître. ”

“ Or nous n'avions ni gens de pied ni artillerie. Vous savez bien, hauts et puissants seigneurs, que la noblesse de France est renommée par tout le monde; je ne dis pas que je doive participer à sa gloire.
— Vraiment, monseigneur de Bayart, reprit le roi d'Angleterre, si tous vos compagnons vous ressemblaient, je serais bientôt obligé de lever le siège de Térouenne ; quoi qu'il en soit, vous êtes prisonnier.
— Sire, reprit le bon chevalier, je le nie, et je vous en fais juge ainsi que l'Empereur. ”

“ Bayart l'avait trouvé à la prise de Brescia ; il l'abandonna comme mort à la bataille de Ravenne, les flancs percés de deux coups de pique et la tête en sang de plus de vingt coups d'épée. La pauvre bète respirait encore, et le lendemain, en voyant passer un soldat, elle se mit à hennir si tristement, que cet homme la ramena au logis du bon chevalier, qui la fit guérir. Avec une docilité sans exemple, l'animal blessé se soumit à tous les pansements, et en peu de temps il était debout. Vrai cheval de bataille, dès qu'il apercevait une épée nue il courait « l'empoigner avec ses dents ». ”

“ Pendant que les troupes françaises marchaient aux ennemis, un Espagnol armé de toutes pièces et monté sur un superbe coursier, s'avança hors des retranchements , présentant la joûte à tout venant.
Bayart ne le fit point attendre et les deux adversaires se joignirent avec une telle violence, qu'ils semblaient devoir se briser l'un contre l'autre. Le bon chevalier atteignit l'Espagnol d'un coup si démesuré, que sa lance en fut brisée jusqu'à la poignée, « et homme et cheval renversés en un monceau dont plus ne se relevèrent. » ”

“ Et il revint à Brulé, se pencha sur lui et chercha des yeux la place où il enfoncerait la lame pointue jusqu’au manche.
Brulé vit luire le couteau et ferma les yeux.
— Oh ! pensa-t-il, je mourrai donc sans vengeance !
Mais le bras levé de Solérol ne retomba point.
Un éclair se fit, une balle siffla.
Solérol jeta un cri et tomba la face contre terre.
Une femme, la Lucrétia, s’était montrée sur le seuil, avait ajusté Solérol et avait fait feu.
Publicola, effrayé, se leva précipitamment.
Brulé, tout sanglant, retrouva un peu de force et se releva à son tour.
Scœvola était mort. ”

“ Cet enfant, on l'a deviné déjà, c'était le petit Nicolas, le fils du braconnier.
Nicolas n'avait point calculé que donner des soins au gendarme et chercher à le sauver, c'était perdre son père.
Nicolas n'avait vu qu'un homme en danger de mort, et il était accouru, laissant son père prendre lâchement la fuite après son ignoble action.
La vie se traduisit chez le gendarme par un soupir; puis il rouvrit les yeux, regarda autour de lui et vit le petit braconnier. ”

“ Il s'enivrait au son de cette voix, et son regard charmé cherchait à deviner le visage de sa libératrice au travers du voile.
— Mais, reprit-elle, qu'est-ce que la vie sans la liberté? C'est le désert sans eau et sans oasis. Je veux te faire
libre et te donner un cheval et des armes, afin que tu puisses rejoindre les tiens.
En parlant ainsi, elle avait dénoué ses derniers liens et Nicolas se trouva sur ses pieds, maître de tous ses mouvements.
Alors elle jeta un paquet devant lui et lui dit :
— Voilà des vêtements arabes. Quitte les tieus et metsles. ”

“ Bayart dit alors à ses compagnons: « Messeigneurs, il y a dix ans qu'il ne s'est présenté aussi belle aventure ! Les ennemis sont deux fois autant que nous ; mais nous ne sommes pas gens à nous inquiéter de si près ; mettons-nous à leurs trousses. —
Marchons , marchons, » répétèrent à l'envi les Français en sortant au grand trot du château.
A un mille de là, ils découvrirent devant eux les Vénitiens au beau milieu d'un grand chemin ; aussitôt le bon chevalier commanda à ses trompettes de sonner de tous leurs poumons. ”

“ Et il sauta sur l'appui de la croisée; le grognement s'était tû ; la cour était déserte.
— C'est un chien qui rêvait de chasse, pensa-t-il en se laissant glisser sur le sable de la cour.
Le braconnier s'en alla par où il était venu, rentra dans le fossé et le suivit jusqu'à la lisière du bois.
Mais là, comme il sortait de l'eau, il entendit de nouveau le sourd grognement qui était déjà venu frapper son oreille, et il se retourna.
Quelque chose de noir marchait lentement, sur la neige.
Simon reconnut le terrier.
— Oh! oh! dit-il, voilà un gaillard sur lequel je ne comptais pas. ”

“ Durant le souper, auquel assistaient une bonne partie de ses nouveaux compagnons, un gentilhomme nommé Tardieu , lui proposa , pour sa bienvenue, de donner à trois jours de là, un tournoi en l'honneur des dames de la ville. — Monseigneur Tardieu, lui répondit Bayart, quand vous me demanderiez une chose plus difficile , je ne saurais vous la refuser, et à plus forte raison celle-ci, qui me plaît pour le moins autant qu'à vous. Chargez-vous de m'envoyer demain matin le trompette avec la permission de notre capitaine, et je ferai en sorte
que vous soyez satisfait. ”

“ Le lieutenant tira sa moustache grise d'un air d'humeur :
— Vois-tu, mon garçon, dit-il, tu es un peu comme un fruit sain qui s'est trouvé parmi des fruits pourris. Puisqu'on l'a mis à part, assez à temps pour qu'il ne soit pas piqué, il ne faut pas qu'il soit mêlé de nouveau à ceux qui le sont. Tes frères te recevront avec des injures ; il n'y a que ta soeur qui vaille quelque chose. Quand tu iras rejoindre, eh bien! tu passeras par le Val et tu la verras.
— Mais enfin, insista Nicolas, vous ne voulez donc pas me dire comment mon père est mort? ”

“ Il ne manquait plus qu'un casque au bon chevalier. Il ne savait trop comment se procurer cette armure indispensable en pareille occurrence , lorsqu'il aperçut un gentilhomme de ses amis qui faisait porter le sien par son page. « Mon compagnon, lui dit-il, prêtez-moi pour un instant cet armet que porte votre page ; je suis tout en nage d'avoir couru à pied, et en grand danger de gagner quelque mal. » Le gentilhomme nè,entendit point malice , et Bayart s'empara de l'armet, bien résolu à ne le rendre qu'après la bataille. ”

“ Pierre Terrail, sieur de Bayart, est l'un des héros les plus populaires de France; il est devenu pour ainsi dire le type de l' honneur et de la chevalerie. Il naquit de 1473 à 1475 au château de Bayart, dans le Graisivaudan, d'une famille noble, mais obscure et pauvre; lui-même ne commanda jamais en chef, ne posséda aucune des grandes charges de l'État et c'est à peine si après trente ans d'une vie héroïque il put devenir lieutenant au gouvernement du Dauphiné, chevalier de Saint-Michel et capitaine de cent hommes d'armes, bien faibles récompenses si on les compare aux services rendus. ”

“ J'ai eu ce matin une terrible étrenne ; n'a-t-il pas pris fantaisie à mon neveu, ce petit étourdi de Bayart, d'aller toucher aux écus du sire de Vaudrey, et ne m'a-t-il pas fallu lui bailler de l'argent pour s'équiper ? J'en ai été pour cent beaux écus, et encore n'est-ce pas tout; j'ai écrit à Laurencin de lui donner ce qu'il demandera pour
s'accoutrer à ce maudit tournoi. ”

“ Mais je veux que vous ayez sous vos ordres des gens de pied ; votre lieutenant, le capitaine de Pierrepont, conduira vos hommes d'armes.
— Sire, répondit Bayart, je ferai ce qu'ij vous plaira; mais combien voulez-vous me donner de gens de pied à conduire ?
— Mille, dit le roi, personne n'en a plus.
— Sire; c'est beaucoup pour mon savoir. Je vous supplie de me permettre de n'en avoir que cinq cents; mais je les choisirai de telle sorte qu'ils vous feront honneur; car il me semble que pour un homme seul c'est une bien grosse charge quand il veut faire son devoir. ”

“ Pierre Terrail, seigneur de Bayart, sortait d'une vieille et noble famille du Dauphiné, plus riche de gloire que des biens de ce monde. Plusieurs de ses aïeux occupèrent la charge relativement modeste de châtelains delphinaux, préposés à la garde des châteaux et maisons fortes appartenant au dauphin. ”

“ Le baron donna un coup de pied à Bamboche.
Bamboche se tut un moment; mais il continua à tourner à l'en tour du citoyen Berdinet, comme s'il eût flairé un ennemi.
Berdinet était au supplice.
Depuis qu'il savait que le terrier avait étranglé Simon Balthazar, il sentait des gouttes de sueur froide perler à ses tempes.
M. de Bréhaut ne prenait garde ni à la fureur concentrée du terrier ni à la frayeur mal contenue de Berdinet, — frayeur que le voisinage de Balthazar, caché dans le cabinet, augmentait encore, car le chien pouvait fort
bien éventer la présence du vieux braconnier. ”