Eugène Bresson

“ Mais d'où viennent ces éclats de voix retentissantes, d'où viennent ces cris de vengeance et de stupeur? quel nuage épais de poussière s'élève dans les airs — ? que voit-on ? Juste ciel ! Camio , à la tête des dragons, plein d'amour et de fureur, dirige les bataillons des esclaves royaux. C'est ce missionnaire qui répète avec fermeté :
« Egorgez, égorgez! point de pitié ! »
C'est cet apôtre de Jésus-Christ qui commande le carnage ; il donne l'exemple, il frappe, il jure, et son oeil de lynx cherche parmi la foule son rival et sa victime. ”

“ Tout à coup la salle est remplie des sbires du vieux manoir ; les armes brillent et le sang coule ; le vigoureux Matillon donne la mort aux insolents qui briguent l'honneur de se mesurer avec lui. Nina et Cavaherse battent comme des démons. Au sein de la mêlée, Camio reçoit un coup de fer dans la poitrine ; il pousse un cri de rage, puis, entraîné par les siens, il disparaît en faisant le mouvement d'enlever Vestina. ”

“ Le cabaret de Serre sera toujours le point principal de ralliement, et nos montagnes nous serviront de camp et de forteresses. Là, nous pourrons braver nos ennemis en les écrasant ; là, nos éclats de rochers briseront leurs hordes barbares ; là, ni le plomb ni le fer ne pourront nous atteindre. A nous la vengeance ! à nous la gloire ! A eux l'infamie ! à eux la mort ! Toi, brave Vanlau', rassemble tous nos amis; que dans vingt-quatre heures le peuple soit sous les armes ; excite son courage , fais-lui voir le trépas de près, et qu'il apprenne sous tes ordres à massacrer ses bourreaux. ”

“ Dans ce moment de carnage, l'ignoble Camio était auprès de Vestina, qui, réveillée en sursaut par les trompettes et les tambours, se jette dans les bras du missionnaire, sans savoir où se réfugier .
Celui-ci, bors de lui à l'aspect du trésor qu'il possède, tremble et frissonne. Tout palpitant d'amour et de joie, il approche ses lèvres du front de sa victime. Ce baiser brûlant glace d'effroi la jeune Vestina ; elle s'échappe des mains du misérable, qui, bouillant de désirs, la poursuit et l'atteint. ”

“ Des chants se font entendre dans le lointain, et les voix approchent insensiblement. Vanlau luimême est surpris; l'oeil ail guet et l'oreille aux écoutes , il imite les dragons. Et le chant national des montagnards vibre dans toutes les Cévennes :
Le peuple est libre comme l'air Et comme l'aigle dans la nue. Sur ces vieux pics il est plus fier : De la sa foudre frappe et tue. Il ne reconnaît point la loi Qui lui prépare des entraves. Les camisards ne sont esclaves Que pour mieux égorger leur roi. Ah ! pour ravager nos campagnes , Et pour dévaster nos hameaux, Il faut aborder nos montagnes. ”

“ Regarde donc, Vanlau: je ne puis distinguer.
—Il soulève un cavalier, répond le montagnard ; il a l'air de lui parler ; il le prend entre ses bras, il le charge sur son cheval. C'est égal, cela prouve son bon coeur : un guerrier tel que lui doit être brave et humain. Il sauve un brigand peut-être; mais ce brigand souffre , il doit le secourir.
— Oui, comme dit le proverbe s'écrie Claudin en se frottant les mains : Quand tu manges, donne à manger aux chiens, dussent-ils te mordre après. ”

“ Tout à coup des cris d'étonnemerit partent de tous les points ; on court; on jure, on s'élance , et du haut des rochers le malheureux Claudin voit sa cabane livrée aux flammes ; des soldats groupés autour d'elle, riant aux éclats, entretiennent le feu ; une fumée, épaisse s'élève dans les airs et pétille sans fin.
A cette vue, Vanlau et Nina frémissent de rage : ils voudraient se jeter sur cette horde de barbares et les engloutir sous les ruines mêmes de leur ouvrage ; mais la prudence les retient. ”

“ Si vous acceptez , vous serez la femme la plus heureuse. Au lieu d'habiter ce vieux château , perdu au milieu des tristes Cévennes , vous habiterez Paris , la cour ; la cour , où tous les plaisirs vous seront ouverts. Là, belle comme vous l'êtes, vous serez l'ornement de la société de Louis XIV. Vous serez la femme la plus recherchée, la plus flattée et la plus adorée par un millier de courtisans, de princes et de ministres ; tous rendront hommage à votre beauté , trop heureux si vous daignez leur accorder un seul de vos regards! ”

“ Mais rien ne lui répond, rien que le bruit effroyable des mûrs et des créneaux embrasés qui croulent devant lui.
Claudin, qui d'un oeil calme voyait tout ce qui se passait devant lui , aperçoit dans le lointain une masse noire et blanche, qui fuyait comme une ombré; Il s'élance et, dans un instant, n'est sur les tracés de Camio et de Vestina. Il court, il s'excite, il arrive ; il est sur le point de saisir le lâche ravisseur... Mais , ô malheur ! le missionnaire disparaît comme un éclair , et s'enfonce sous la dalle poudreuse. ”

“ Ce devait être pourtant celui de l'amante de Cavalier. Tout à coup les portes roulent sur leurs gonds, les clés crient dans leurs rauques serrures, et la jeune fille ne voit plus auprès d'elle que la mort et son tombeau. Deux sentinelles sont placées à l'instant près d'une espèce de guichet, et tout rentre dans le silence, silence effrayant et magique , qui porte la terreur dans l'âme et qui glace d'effroi ; silence d'autant plus effrayant, qu'il est interrompu, par intervalles, dupas lourde et mesuré d'un automate à mousquet. ”

“ Ta passion t'aveugle , ton ardeur te trahit. Avancé dans les rangs des dragons, il est entouré par eux ; mille fers sont levés sur sa tête ; il tombe sous les coups des vaincus ; couché sur le sable et respirant encore, il se défend avec courage. Vanlau et Nina, à l'aspect du danger qui menace leur chef, se précipitent du côté où il a disparu à leurs regards ; bientôt leurs gueulardes font mordre la poussière à la milice du roi. Médor, le fidèle Médor, qui n'a jamais quitté Nina, à la pêche comme au combat, cherche parmi les blessés le cousin de sa maîtresse ”

“ La dévote Mascarille donne des ordres, et embrasse le père Camio. Tout le château est en mouvement ; on va , on vient, on parle, on crie, on se félicite, on se désespère , et l'arrivée du missionnaire vient enfin aux oreilles d'Astucine et de Vestina. L'effroi se répand aussitôt dans le coeur des jeunes filles, elles sont toutes tremblantes, elles se regardent sans pouvoir définir le trouble qui les paralyse. ”

“ Une flamme étincelante paraît aux grilles du cachot. Le cliquetis des armes , l'horrible roulement des gueulardes cévennoises, le frappent de stupeur. Il est attaqué, il est trahi ; les dragons sont vaincus; la porte de son refuge retentit de mille coups de haches , elle est prête à crouler avec sa voûte... Le monstre frissonne , et n'ose envisager, le trépas qui menace de l'atteindre. Eperdu, et dans un délire croissant , il soulève Vestina, qui n'a plus, que l'aspect d'un cadavre ”

“ Ah! chère et adorable Vestina, le roi, le roi lui-même ne pourra résister à tant de charmes ! Votre présence seule lui fera oublier madame de Maintenon , et vous deviendrez par la suite la grande favorite. Alors tout vous sera soumis : vous n'aurez qu'à dire un mot, et la cour sera à vos pieds ; vous n'aurez qu'à faire un signe , et tout tremblera devant vous ; vous n'aurez qu'à donner un ordre , et la France entière obéira. ”

“ Aussitôt il saisit avec force la main de Vestina, et l'entraîne avec lui à travers les longues et sombres galeries du château. En vain la jeune vierge supplie sa tante et se jette dans ses bras : rien ne peut attendrir cette âme façonnée par un missionnaire ; la vieille duègne repousse un ange de beauté et de grâces, et salue respectueusement un monstre tel que Camio. ”

“ La superbe Nina s'empare d'une lourde carabine et d'un poignard de maître Serre ; pareille à l'immortelle Jeanne d'Arc, elle montre ses armes aux Cévennois; chacun l'admire et la contemple. Cavalier lui-même est surpris de l'inspiration divine qui brille dans tous ses traits ; il lui serre la main , et la conjure de ne point le quitter.
Nina, plus belle que jamais, s'écrie avec enthousiasme :
ce Oui, camisards, vous me verrez toujours la première au combat; et si, dans la mêlée , le fer ennemi me sépare de vous , prenez ma tête, placez-la au bout d'une pique : elle sera votre étendard. ”

“ Cependant il ne peut tarder davantage ; mille projets l'accablent, et son
coeur gémît dans le silence Le sommeil
a fui de sa paupière , un lourd engourdissement domine son esprit, et le portrait de son amante au pouvoir de Camio est sans cesse présent à sa mémoire. Tantôt il veut s'étourdir sur sa position et partager les plaisirs de ses compagnons ; tantôt il veut se rendre auprès de madame Mascarille pour lui demander sa nièce, ou mourir si elle refuse de l'entendre. Tantôt il fronce le sourcil, se promène à grands pas, porte la main sur son poignard, et prononce le nom de Camio. ”

“ Un seul dragon résiste et combat avec ardeur. En vain les montagnards le serrent de près, l'entourent et tâchent de le blesser : le fer qu'il tient à la main suffit pour imposer aux plus braves. En vain Vanlau jure conime un damné, et se précipite sur le cheval de son ennemi : tous ses coups sont parés; le soldat, que rien étonne, se défend avec un courage extraordinaire..... Un montagnard saisit la bride de son coursier , qui, l'oeil en feu , la crinière hérissée , se cabre, bondit , et fait chanceler son cavalier. ”

“ Le Gard doit leur rappeler la Rochelle, comme à nous leur entrée dans Nîmes nous rappelle la Saint-Barthélemy. Peuple, sois ferme, brave les lâches salariés pour te détruire, sois digne de la cause qui arme ton bras, et tu seras immortel aux yeux del'univers. ”

“ Sous vilaine écorce il y a souvent bon fruit. Ces grands polissons de dragons vont arriver, j'en suis sûr ; ils marcheront la tête haute, bien, bien, bien élevée; ils croiront passer dans le sentier comme dans leurs chambres à coucher : pas du tout, ils recevront des balles et des pierres sur la tête et sur les reins. Oh ! ça leur apprendra à connaître la vérité de l'ancien proverbe qui dit : Main cachée est plus dangereuse que main ouverte
Auras-tu bientôt fini ? réplique Vanlau en saisissant Claudin par le bras et en le faisant pirouetter malgré lui. ”

“ En vain le missionnaire-veut rallier les soldats du château : l'effroi a gagné tous
les coeurs Ils fuient, et le danger qui
les menace leur montre le double d'ennemis.
Cavalier, profitant de cette terreur panique , s'empare de Vestina, et ordonne aux siens de le suivre. Il est bientôt à l'entrée de la grotte; dans un clin-d'oeil il se voit au milieu de la plaine, libre comme l'air et dans les bras de ses amis. Il triomphe, Vestina est à lui. Quel mortel peut comparer son bonheur au sien ? Il porte envie à la nature entière. ”

“ ET FANATISME. 183
la pointe du rocher, tient son brave Médor entre ses jambes, et lui cite en pleurant des proverbes anti-chrétiens.
Cependant le feu dévorant n'a presque plus de prise sur le chaume, il n'étincelle que par intervalles ; ses flammes sont moins fortes, elles paraissent et disparaissent sous la cendre qui les étouffe. Les dragons, satisfaits, se retirent en tournant la tête de temps en temps, et gagnent le sentier qui conduit au pic de l'Aigle.
A peine foulent-ils le sable brûlant du sillon cévennois, qu'une décharge de mousquets et de gueulardes se fait entendre. ”

“ Brûlants d'amour et de volupté, nous partagerons la couche délicieuse des âmes charitables qui s'adonneront à nous; un zèle surnaturel les aveuglera et les jettera toutes tremblantes dans nos bras. Nos lèvres pourront sans crainte avaler le doux poison de leur délire ”

“ Les proverbes ne sont pas faux : Qui se croit tranquille dans sa maison, qui a la mort à sa porte. — Qui se presse pour y voir, qui n'y voit plus. — Qui se porte bien aujourd'hui, qui sera mort dans un instant. ”

“ Un grand meurtre, comme une grande victoire, n'est digne que d'un grand roi ; un crime ordinaire de la part de Louis XIV l'eût avili , au lieu qu'un mémorable assassinat, joint aux conquêtes de Turenne et de Villars,lui a valu le titre de Grand.
L'édit de Nantes fut révoqué dans le temps où le roi, fatigué de madame de Montespân, était épris des charmes de la célèbre Maintenon. Il s'entourait déjà de confesseurs et de jésuites. ”

“ L'animal donne un libre cours à son désespoir ; il remplit l'air de ses cris ; il lèche les plaies du cadavre ; il souffle dans ses pâles narines et dans sa bouche entr'- ouverte, comme si son haleine pouvait communiquer la vie à l'infortuné. ”

“ Au lieu d'une tatablé richement servie, étincelante d'or, de vermeil, garnie de mets délicats , de vins mousseux , de diplomates cassés , de généraux chamarés et de coquettes insignifiantes , on voyait un peuple libre et fier , un peuple au large chapeau , aux bras nus, à là face héroïque. ”

“ Plus loin encore, des danses où chacun est libre d'agir selon sa volonté ; de fraîches montagnardes à la gorge découverte et au jupon court, plus gracieuses ou plus dévergondées les unes que les autres, attirent les amoureux regards de leurs amants. ”

“ Au dehors, tous les dragons, rangés en bataille , se prosternent devant l'image du Christ ; et leurs armes, encore fumantes du sang des réformés , s'inclinent sur soja passage. Le porte-faîx , la tête haute et le jarret tendu, contemple avec plaisir cette armée formidable abaissée devant lui; le bedeau , la lance à la main , chasse les animaux jappants, qui fuient de tous côtés , et dont les hurlements plaintifs s'accordent harmonieusement avec les chants des apôtres et des fidèles, qui beuglent sans relâche des Ora pro nobis, et des Domine, salvum fac reyem. ”